BOLD esplora… La metacognizione infantile

Sono Alicia Forsberg e sono docente presso la Facoltà di Psicologia dell'Università di Sheffield. La mia ricerca esplora lo sviluppo della memoria di lavoro, dell'apprendimento e della metacognizione nel corso della vita.

La metacognizione viene spesso descritta come il pensare al proprio pensiero. In termini semplici, significa essere consapevoli di come funziona la propria mente: sapere cosa si sa, capire come si apprende ed essere in grado di gestire il proprio pensiero. Questa consapevolezza ci aiuta a pianificare, monitorare e valutare il nostro approccio all'apprendimento e alla risoluzione dei problemi. Un aspetto della metacognizione che trovo particolarmente interessante è la metamemoria: la nostra consapevolezza e il nostro controllo su ciò che ricordiamo e ciò che dimentichiamo. Ad esempio, quando ci rendiamo conto di aver dimenticato qualcosa e decidiamo di ripassarla, stiamo usando la metamemoria.

I ricercatori spesso suddividono la metacognizione in alcune componenti chiave, tra cui la conoscenza di sé stessi come studenti: conoscere i propri punti di forza, di debolezza e i propri limiti. La seconda componente è la capacità di monitorare il proprio pensiero in tempo reale, ovvero prestare attenzione a elementi come le strategie applicate durante la risoluzione di un problema o l'apprendimento di un nuovo concetto. Un'altra componente è la consapevolezza delle proprie esperienze mentali, ovvero la capacità di riconoscere sensazioni di sicurezza, difficoltà o sforzo, o distrazioni o mancanza di attenzione. Infine, la riflessione su ciò che si è appreso: pensare a quanto bene si è compreso il materiale specifico. Nel loro insieme, queste competenze favoriscono un apprendimento efficace sia nei bambini che negli adulti.

Si ritiene che la metacognizione svolga un ruolo molto importante nell'apprendimento dei bambini, poiché questi si affidano ai loro processi metacognitivi per pianificare, monitorare e valutare la propria comprensione e le proprie prestazioni, sia in classe che al di fuori di essa. Quando i bambini affrontano un'attività di apprendimento, attingono a diversi tipi di conoscenza. Hanno conoscenza di se stessi, dei propri punti di forza, delle proprie difficoltà e del proprio atteggiamento verso l'apprendimento, e hanno anche conoscenza delle strategie, ovvero sanno quali metodi o strumenti funzionano meglio per loro. Inoltre, hanno conoscenza dell'attività, comprendendo cosa comporta e cosa è necessario per avere successo. I bambini con maggiori competenze metacognitive tendono ad avere un rendimento scolastico migliore. E insegnare direttamente la metacognizione sembra migliorare l'apprendimento in diverse materie.

La metacognizione può aiutare i bambini a seguire le istruzioni. Ad esempio, un bambino che si accorge di aver saltato un passaggio può fermarsi e verificare o chiedere chiarimenti, il che probabilmente lo aiuterà a completare le attività con maggiore successo. La metacognizione può anche aiutare un bambino a migliorare le proprie abitudini di studio. Quindi, un bambino che si rende conto di aver perso la concentrazione durante una lezione potrebbe ripassare il materiale in seguito. Oppure, se nota che i compiti vanno meglio quando non è stanco, potrebbe provare a cambiare il momento in cui li fa. Infine, la metacognizione aiuta i bambini a riflettere sul proprio apprendimento, ad esempio ripensando a ciò che hanno appena imparato. Quindi, "Penso che questo sia vero perché" può aiutare un bambino a rafforzare sia la comprensione che la memoria. In generale, la capacità metacognitiva si sviluppa e migliora con la crescita dei bambini.

I bambini piccoli spesso fanno fatica a spiegare come pensano o imparano, perché stanno ancora sviluppando la comprensione di concetti astratti come la memoria, la risoluzione dei problemi o l'apprendimento stesso. Tuttavia, anche i bambini molto piccoli possono mostrare segni di consapevolezza metacognitiva. Ad esempio, i bambini di appena cinque anni spesso riescono a capire quando ricordano qualcosa correttamente. Quindi, potrebbero essere disposti a scommettere più caramelle sulle loro risposte quando sono giuste. Anche i bambini di tre o quattro anni mostrano una certa consapevolezza di ciò che sanno, soprattutto durante le attività che apprezzano. Man mano che crescono, la loro consapevolezza di sé diventa più accurata. I bambini più piccoli tendono spesso a sovrastimare le proprie capacità e possono avere quell'atteggiamento del tipo "Posso fare qualsiasi cosa", che in realtà può essere molto utile perché dà loro la fiducia necessaria per provare cose nuove. Ma con la maturazione, i giudizi su ciò che sanno e su ciò che possono fare diventano più realistici.

Le abilità metacognitive si sviluppano insieme ad altre aree come la cognizione, il linguaggio, le emozioni e la comprensione sociale. Col tempo, i bambini diventano più consapevoli di ciò che li aiuta ad apprendere meglio, di ciò che li motiva e se le nuove informazioni sono realmente rimaste impresse nella loro mente. Genitori e tutori possono aiutare i bambini a sviluppare le loro abilità metacognitive, ovvero la capacità di riflettere sul proprio processo di pensiero, attraverso semplici attività quotidiane. Ad esempio, quando cucinate, giocate o fate un puzzle insieme, potete provare a porre domande aperte che spingano il bambino a spiegare il suo ragionamento, come "Puoi spiegarmi meglio perché pensi questo?" oppure "Come sei arrivato a questa conclusione?". Questo tipo di domande aiuta i bambini a capire che l'apprendimento avviene attraverso l'impegno e la riflessione.

Se tuo figlio si sente frustrato quando impara qualcosa di nuovo, potresti ricordargli le volte in cui ha imparato un'abilità che gli sembrava difficile, come andare in bicicletta. Puoi chiedergli "cosa ti ha aiutato a migliorare?". Questo lo aiuta a capire che l'apprendimento richiede tempo e pratica. Puoi anche fargli domande che lo spingano a riflettere sul suo processo, come "come farai a capire quando il tuo disegno sarà finito?" oppure "cosa potresti provare se questo non funziona?". Per i bambini più grandi, potresti anche incoraggiare la riflessione dopo aver completato un compito chiedendo "cosa è andato bene?" o "cosa potresti fare diversamente la prossima volta?". Domande come queste possono aiutare i bambini a essere più consapevoli di come imparano e possono aiutarli ad avere più fiducia nella loro capacità di capire come imparare cose nuove e risolvere nuovi problemi.

Gli insegnanti possono aiutare gli studenti a sviluppare abilità metacognitive insegnandole direttamente e offrendo loro l'opportunità di metterle in pratica. I compiti nuovi e difficili possono spesso sembrare insormontabili, e gli insegnanti possono incoraggiare gli studenti a porsi domande come: "Cosa rende questo compito difficile?", "Ho già fatto qualcosa di simile prima?", "Quale supporto posso utilizzare?", "Ci sono risorse a cui posso attingere?", "Posso chiedere aiuto ai miei amici o ai miei insegnanti?". Dopo aver completato un compito, la riflessione aiuta gli studenti a capire cosa ha funzionato e cosa no. Gli insegnanti possono guidare questo processo ponendo domande come: "Cosa ho imparato che non sapevo prima?", "Quali errori ho commesso e perché?", "Cosa è stato facile o difficile?", "Come potrei fare meglio la prossima volta?".

Incoraggiare gli studenti a rivedere i feedback, ad autovalutarsi e a confrontare i propri risultati con i criteri di successo contribuisce anche a supportare la riflessione metacognitiva. Non comprendiamo appieno tutte le ragioni delle differenze tra i bambini nelle abilità metacognitive. Sappiamo però che l'ambiente e l'esperienza giocano un ruolo importante: quando ai bambini viene insegnato attivamente come pianificare, monitorare e riflettere sul proprio apprendimento, e hanno l'opportunità di mettere in pratica queste abilità, tendono a migliorarle. L'abilità metacognitiva dipende anche da ciò che un bambino già sa e da quanta energia mentale ha a disposizione per il compito. Ad esempio, un bambino di sei anni che ama costruire con i Lego potrebbe essere bravissimo a individuare esattamente dove la costruzione è andata storta. Ma lo stesso bambino potrebbe trovare molto più difficile analizzare i propri errori in una materia che conosce meno. E poiché le abilità metacognitive dei bambini variano e possono cambiare a seconda della situazione, insegnare e supportare esplicitamente queste abilità può contribuire a livellare il campo di gioco.

Aiutare tutti gli studenti a riflettere sul proprio processo di apprendimento può contribuire a ridurre le disparità di rendimento scolastico. Trovo la metacognizione molto affascinante per diversi motivi. Innanzitutto, è un concetto ampio e interconnesso. Pensare al proprio pensiero è strettamente legato al modo in cui impariamo, studiamo e comprendiamo noi stessi. Proprio perché è connessa a così tanti aspetti dello sviluppo cognitivo e sociale, è piuttosto complessa da studiare. Ma è proprio questo che la rende così interessante. Comprendendo meglio la metacognizione, possiamo ottenere un quadro più completo di come tutti questi diversi fattori interagiscono per supportare l'apprendimento dei bambini. In secondo luogo, sebbene la ricerca dimostri che insegnare le abilità metacognitive sembra una strada molto promettente per potenziare l'apprendimento e potenzialmente ridurre le disparità di rendimento, non comprendiamo ancora appieno perché funzioni o come insegnarla nel modo più efficace. Pertanto, credo che ci siano grandi potenzialità in questo ambito: se riuscissimo a scoprire i meccanismi alla base di questi effetti positivi, potremmo fornire indicazioni più chiare e specifiche, basate su dati concreti, a insegnanti ed educatori per supportare l'apprendimento dei bambini.