Hablar con los bebés puede tener un impacto positivo en sus cerebros.
Una nueva investigación analiza cómo escuchar más lenguaje desde temprana edad puede afectar el desarrollo del cerebro.
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Los niños que están expuestos a más palabras tienden a desarrollarse mejor habilidad lingüísticaEn un estudio, por ejemplo, los niños de cuidadores que usaban un vocabulario y una sintaxis más diversos tenían vocabularios más ampliosEn otro estudio, los bebés que escucharon más habla dirigida a niños se volvieron más propensos a desarrollar trastornos del lenguaje. más eficiente en el procesamiento de palabras familiares a los dos años. Y estos vínculos pueden ser duraderos: se demostró que los niños de 25 meses que procesaban el lenguaje más rápido tenían mejores habilidades lingüísticas y cognitivas a los ocho años..
Un EstudioSin embargo, se ha profundizado en la investigación del impacto potencial de la exposición temprana al lenguaje. Mediante el análisis de los patrones del habla cotidiana que escuchan los niños, así como de escáneres cerebrales de bebés de 6 y 30 meses, los investigadores han descubierto cómo la cantidad de lenguaje que escucha un niño puede estar influyendo en la estructura física de su cerebro.
“Se ha demostrado ampliamente, en los últimos 10 años o más, que la estimulación lingüística es beneficiosa para el desarrollo posterior del lenguaje en los niños”, afirma Laia Fibla, una de las coautoras del estudio e investigadora postdoctoral en psicología de la Universidad Concordia de Montreal. “Pero nuestra pregunta también era: ‘¿Cuál es el impacto en el cerebro?’”.
¿Cómo podría la escucha de más lenguaje moldear el cerebro?
Para averiguarlo, Fibla y los demás investigadores analizaron la cantidad de mielina En el cerebro de los niños, la mielina es un tejido graso que recubre las neuronas, protegiéndolas y facilitando la transmisión de mensajes. Si imaginamos las neuronas como los eslabones de una cadena de bicicleta, explica Fibla, la mielina es el aceite: hace que los engranajes funcionen con mayor rapidez, eficiencia y fluidez.
El cerebro se desarrolla rápidamente durante los primeros meses de vida: al nacer, tiene aproximadamente un tercio del tamaño del cerebro adulto y alcanza el 80 % de este tamaño a los dos años. Esto convierte a este periodo en una ventana de interés especial para comprender cómo y dónde crece la mielina, según Fibla. En concreto, los investigadores plantearon la hipótesis de que los niños que escuchan más lenguaje tendrían más mielina en el cerebro.
Esto no se había estudiado antes en niños tan pequeños. Las investigaciones previas sobre la mielina y el lenguaje no incluían participantes menores de cuatro años, sobre todo por la dificultad de mantener a los niños pequeños quietos en una máquina de resonancia magnética durante 40 minutos mientras se escaneaba su cerebro.
Para el estudio, el equipo de investigación preparó una guardería, donde los padres llevaban a sus hijos a la hora de acostarse y los dormían. Se les colocaron auriculares insonorizados —el escáner es ruidoso— y, mientras dormían, los introdujeron con cuidado en las máquinas de resonancia magnética. Los niños también llevaban una grabadora de sonido, integrada en un chaleco, para registrar la cantidad de habla que escuchaban a diario.
Como era de esperar, escuchar más lenguaje se asoció con una mayor cantidad de mielina en los bebés de 30 meses. «El número de palabras a las que un niño había estado expuesto fue un factor predictivo muy importante», explica Fibla. Los niños que escucharon más palabras tenían más mielina, especialmente en las partes del cerebro relacionadas con el lenguaje.
“Los niños que oyeron más palabras tenían más mielina, especialmente en las partes del cerebro relacionadas con el lenguaje.”
Curiosamente, esto no se cumplía en el caso de los bebés de seis meses. De hecho, sorprendentemente, oír más palabras se relacionaba con una menor cantidad de mielina. Según Fibla, este hallazgo inesperado podría deberse a varios factores.
«A los seis meses, el cerebro experimenta una explosión masiva de mielinización», señala. «Los bebés aprenden muchísimo. Es un periodo de intensa actividad. Y a los 30 meses, el cerebro está más especializado. Por lo tanto, es posible que el cerebro procese la información de diferentes maneras, según la etapa de desarrollo del niño». En otras palabras, a los 6 meses, cuando «todo es importante», y no solo el lenguaje, la mielina puede estar distribuida de forma más uniforme por todo el cerebro.
El estudio no prueba que escuchar más lenguaje haya causado el aumento de mielina; solo muestra correlación, no causalidad. Los investigadores también descubrieron, por ejemplo, que las madres con mayor nivel educativo tendían a hablar más con sus hijos. Quizás sea el nivel educativo de los padres —en lugar de la cantidad de palabras que se les dicen— lo que influye en el crecimiento de la mielina. La genética también podría desempeñar un papel: el hijo de un padre con mayor aptitud verbal innata podría haber heredado las mismas características. La misma pregunta se plantea en investigaciones anteriores que muestran vínculos entre la exposición al lenguaje en la infancia y las habilidades lingüísticas posteriores.
Pero Fibla y los demás investigadores de este estudio no creen que la educación de los padres o la genética sean la única explicación. «La relación con la educación materna no es tan fuerte como la relación con la cantidad de exposición al lenguaje», afirma.
¿Qué implican estos vínculos para la investigación futura y para los cuidadores?
Si la entrada de lenguaje puede moldear la estructura del cerebro, ¿acaso una mayor cantidad de mielina conduce a mejores habilidades lingüísticas? Después de todo, los resultados de los niños son probablemente lo que más interesa a los cuidadores, no la estructura del cerebro de los niños en sí. Y los investigadores no pueden extraer conclusiones relevantes solo de este estudio. "No pudimos determinar si una mayor entrada está relacionada con una mayor cantidad de mielina y “Una mayor comprensión del lenguaje. Eso es algo que queremos investigar en el futuro”, dice Fibla. “Ese es el siguiente paso para comprender: ¿Escuchar más lenguaje se traduce realmente en una mayor habilidad lingüística?”
“Si bien la cantidad de lenguaje es importante, la calidad también lo es.”
En cualquier caso, y especialmente en el contexto de investigaciones previas que han demostrado la importancia de la exposición temprana al lenguaje para el desarrollo de las habilidades lingüísticas del niño, Fibla considera que hay conclusiones clave para los cuidadores. Una de ellas es que, si bien la cantidad de lenguaje es importante, la calidad también lo es. Por ejemplo, en lugar de simplemente encender el televisor —lo que técnicamente podría proporcionar mucha información lingüística al cerebro del niño—, parece ser más eficaz entablar una interacción verbal cara a cara o hablar sobre algo que le interese al niño.
Estas cuestiones sobre la cantidad frente a la calidad, y qué tipos de información lingüística son más útiles para los niños, son áreas que Fibla y sus colegas desean estudiar con mayor profundidad. «Aún queda mucho por investigar. Pero es emocionante que hayamos empezado a encontrar maneras de analizar más de cerca estos rangos de edad tan poco explorados y ver cómo influyen los diferentes factores», afirma.
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¿Este beneficio es mayor, similar o menor en los bebés expuestos a varios idiomas?