Los beneficios de ayudar a los niños a comprender las emociones
Aprender sobre las emociones puede mejorar la competencia emocional y la salud mental.
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La competencia emocional, a veces llamada “inteligencia emocional”, es uno de los pilares fundamentales del desarrollo infantilY la “comprensión de las emociones” —entender y reconocer los sentimientos de otras personas, así como sus causas y consecuencias— es un componente clave.
Incluso en niños de tan solo dos años, comprender lo que otra persona podría estar sintiendo está asociado con comportamiento más prosocialUna mejor comprensión de las emociones también se ha relacionado con menos agresividad, más empatía, mejor cooperación con otros niños e incluso la capacidad de concebir un "bien" y un "mal" moral, entre otros Las capacidades cognitivas.
La buena noticia es que comprensión de las emociones Se puede enseñar, y desde una edad más temprana de lo que podrías pensar.
“La buena noticia es que la comprensión de las emociones se puede enseñar, y desde una edad más temprana de lo que uno podría pensar.”
Una experta que lo sabe de primera mano es Sophie Havighurst, profesora de psicología clínica infantil en la Universidad de Melbourne. Havighurst es autora de Sintonizando a los niños, desarrollado junto con la coautora Ann Harley, que proporciona a los cuidadores herramientas para enseñar la comprensión de las emociones.
El conjunto de programas Tuning in to Kids ha sido probado en niños en edad preescolar en Australia, adolescentes que han estado bajo cuidado tutelar en los Estados Unidos, niños de preescolar en Noruega, niños en edad preescolar en Iran, e incluso niños en Australia. En estas poblaciones, Havighurst y otros investigadores han descubierto sistemáticamente que los niños que han participado en estos programas tienen una mejor comprensión de las emociones que aquellos que no lo han hecho.
Curiosamente, también han encontrado otros beneficios, como el potencial del programa para... sustancialmente ansiedad en niños en edad preescolar, mejorar el comportamiento de niños con problemas de conducta y hacer una diferencia positiva en el ambiente emocional de las familias, por ejemplo, disminuyendo las peleas. Incluso han descubierto que puede reducir el nivel de cortisol sistémico en niños de entre 18 y 36 meses. "Estos hallazgos sugieren que cuando los padres responden mejor emocionalmente, los sistemas internos de los niños sufren menos estrés", afirma Havighurst.
Este enfoque se centra, en primer lugar, en ayudar a los cuidadores a gestionar sus propias emociones. Para muchos, la incomodidad ante las emociones negativas puede llevarnos a distraer a los niños cuando están tristes o a castigarlos cuando están enfadados. El entrenamiento emocional enseña a los adultos a encontrar primero su propia calma, si es necesario. «Eso podría significar beber un poco de agua o salir a tomar el aire», explica Havighurst.
“El entrenamiento emocional enseña a los adultos a encontrar primero su propia calma, si es necesario.”
Cuando los cuidadores logran regular sus emociones, pueden empatizar con la experiencia emocional del niño y reflexionar sobre ella, en lugar de intentar "arreglar" el sentimiento. Por ejemplo, un adulto podría decir: "Ay, lo estás pasando mal, ¿verdad? Sé que es muy frustrante cuando no quieres irte del parque". Más tarde, una vez que el niño se haya calmado, el adulto puede guiar su comportamiento o ayudarlo a resolver el problema, por ejemplo, diciendo: "Sé que te enojas cuando nos vamos del parque, pero no puedes pegarme. ¿Qué podríamos hacer para que sea más fácil cuando tengamos que irnos?".
Con un niño pequeño, la respuesta debe ser menos verbal; se trata más del tono de voz, el lenguaje corporal e incluso la respiración del cuidador. Y normalmente implica permanecer físicamente cerca del niño. «Incluso un niño enfadado querrá que estés cerca para sentirse seguro», afirma Havighurst.
También es importante prepararse para los momentos difíciles, afirma. Un aspecto fundamental es el autocuidado. «A menudo, es lo último que se deja de lado cuando se tienen hijos pequeños», explica. «Pero es difícil estar emocionalmente estable para comprender y regular las propias emociones si uno se encuentra completamente desprotegido».
También es fundamental conocer nuestras propias respuestas automáticas y contar con las herramientas necesarias para interrumpirlas. Ante una situación de estrés, solemos activar una respuesta de lucha, huida o parálisis que no podemos controlar. Por ello, necesitamos estrategias que involucren nuestro cuerpo y sistema nervioso, como la respiración o los estiramientos. Además, debemos practicarlas con antelación para tenerlas a mano en momentos difíciles.
¿Por qué todo esto parece ayudar tanto a los niños?
Havighurst cree que hay dos razones principales. Una es que, a medida que aprendemos sobre las emociones cognitivamente (qué son y cómo se sienten en nuestro cuerpo), comenzamos a trasladar nuestra experiencia emocional del sistema límbico reactivo y emotivo a nuestros lóbulos frontales, donde podemos pensar y autorregularnos.
Otra es que el programa normalmente se centra en los cuidadores. Si bien Los profesores desempeñan un papel fundamental A la hora de desarrollar la competencia emocional de los niños, modificar el "guion" emocional del cuidador es lo que puede tener mayor impacto en el niño.
"Mientras Los profesores desempeñan un papel fundamental Para desarrollar la competencia emocional de los niños, modificar el "guion" emocional del cuidador es lo que puede tener mayor impacto en el niño.
“El lenguaje de quienes te crían y su forma de responder a las emociones se interiorizan como tu propio diálogo”, afirma Havighurst. “Los padres son, en la mayoría de los casos, el lóbulo frontal, o el regulador, para los niños muy pequeños”.
Un niño que es ignorado o regañado por tener ciertos sentimientos puede aprender a evitarlos o reprimirlos. Pero si un cuidador ha aprendido a sentirse lo suficientemente cómodo con las emociones como para permanecer con los niños durante un momento difícil y hacerles saber que están seguros y amados sin importar lo que sientan, los niños tenderán a desarrollar mecanismos de afrontamiento más saludables, dice Havighurst. Los niños con ansiedad son Es más probable que tengan padres que desestiman las emociones. – lo que podría explicar en parte por qué el entrenamiento emocional puede reducir la ansiedad de los niños pequeños.
Este enfoque puede parecer radical para quienes han aprendido que un niño que se queja o tiene una rabieta debe ser ignorado o incluso castigado. Sin embargo, los investigadores recalcan que no se trata de permisividad, sino de establecer límites con empatía, pero con firmeza. A largo plazo, el entrenamiento emocional busca ayudar a los niños a superar momentos difíciles para que, en última instancia, aprendan a autorregularse mejor.
“A largo plazo, el entrenamiento emocional tiene como objetivo ayudar a los niños a superar momentos difíciles para que, en última instancia, sean capaces de regularse mejor a sí mismos.”
También es una cuestión de prioridades. Muchos padres pasan horas enseñando a sus hijos a andar en bicicleta o a recitar el alfabeto. La competencia emocional se ha relacionado en la edad adulta con mejor salud mental y física, más fuerte relaciones, e incluso el rendimiento del puesto de trabajoDada su importancia para tantos aspectos de nuestras vidas, la pregunta no es por qué dedicaríamos tiempo y esfuerzo a superar nuestra propia incomodidad para ayudar a nuestros hijos a comprender, aceptar y expresar adecuadamente sus sentimientos. La verdadera pregunta es: ¿por qué no lo haríamos?
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