"Il cervello degli adolescenti è diverso, ma in che modo?"
Il nuovo libro di Sarah-Jayne Blakemore, "Inventing Ourselves", è una lettura obbligata per chiunque voglia capire gli adolescenti.
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Di recente, assistendo al concerto annuale di musica della mia ex scuola superiore, ho osservato ragazzi tra i 13 e i 18 anni suonare i loro strumenti a fiato, tutti a tempo con la bacchetta del direttore. Ogni studente indossava l'abito che prevedeva il classico completo bianco e nero, eppure, pur rispettando tale codice, le loro scelte di abbigliamento non avrebbero potuto essere più diverse. Ho iniziato a riflettere su come gli adolescenti siano al tempo stesso conformisti e anticonformisti, e su come la percezione che si ha dei giovani possa essere azzeccata o completamente errata.
Queste riflessioni furono indubbiamente influenzate da un libro che stavo leggendo in quel periodo: "Inventare noi stessi," scritto da Sarah-Jane BlakemoreBlakemore è professore di neuroscienze cognitive all'University College di Londra e vincitore del premio di ricerca Klaus J. Jacobs del 2015. Il libro si concentra sulla ricerca di Blakemore sullo sviluppo cerebrale degli adolescenti e discute la letteratura pertinente.
Nel corso della storia, gli adolescenti e il loro comportamento a volte imprevedibile sono stati criticati dagli adulti. All'inizio del suo libro, Blakemore sottolinea che persino nell'antica Grecia filosofi come Aristotele e Socrate parlavano dei giovani in modo molto simile a come lo fanno oggi molti genitori e altri adulti. Socrate, ad esempio, osservava: "I giovani di oggi amano il lusso. Hanno cattive maniere, disprezzo per l'autorità; mancano di rispetto agli anziani e preferiscono chiacchierare piuttosto che fare esercizio". Allo stesso modo, Aristotele notò che i giovani "mancano di autocontrollo sessuale, sono volubili nei loro desideri, appassionati e impulsivi".
Cosa cambia durante l'adolescenza, quando i bambini si avvicinano gradualmente all'età adulta? Per quanto riguarda il cervello, praticamente tutto! "Il cervello degli adolescenti è fisicamente diverso dal cervello dei bambini più piccoli e dal cervello degli adulti", scrive Blakemore. Questo ha a che fare con differenze nella velocità con cui maturano varie aree del cervello. La risonanza magnetica strutturale (MRI) ha dimostrato che si verificano cambiamenti significativi nel corteccia prefrontale– l'area cerebrale responsabile del processo decisionale, della pianificazione, delle funzioni esecutive e dell'inibizione di comportamenti inappropriati o rischiosi durante l'adolescenza e la prima età adulta.
Questo potrebbe spiegare perché gli adolescenti tendono a fare cose rischiose che noi, da adulti, consideriamo "stupide". Quando un individuo si assume un rischio, il sistema di ricompensa positivo del cervello, il sistema limbico, viene attivato. Negli adolescenti, il sistema limbico è già piuttosto maturo e molto sensibile alla ricompensa promessa dall'assunzione di rischi. Tuttavia, lo sviluppo della corteccia prefrontale è più lento.
Secondo Lorenzo Steinberg, Questo "disallineamento dello sviluppoLa differenza tra la maturità e il funzionamento di questi due sistemi cerebrali spiega perché gli adolescenti si assumono più rischi: la corteccia prefrontale, che ci impedisce di prendere decisioni impulsive e inibisce l'assunzione di rischi, non è ancora completamente matura durante l'adolescenza, mentre il sistema limbico, che fornisce l'emozione forte, lo è.
Blakemore racconta un'esperienza personale: una sera tardi, vide una ragazza adolescente camminare per strada, così si fermò e le offrì un passaggio. Mentre Blakemore la accompagnava a casa, la ragazza le disse che era stata a una festa con gli amici e che, nonostante non avesse soldi con sé e il cellulare fosse scarico, si stava divertendo così tanto da decidere di rimanere alla festa, anche a costo di perdere l'autobus. Se Blakemore non le avesse dato un passaggio, avrebbe dovuto percorrere a piedi gli otto chilometri che la separavano da casa, a tarda notte.
"Non esiste un cervello adolescenziale medio, e i cervelli degli adolescenti non sono difettosi."
Blakemore definisce questa situazione rischiosa un "contesto caldo", spiegando che "quando si trovano in un cosiddetto contesto caldo, gli adolescenti sono più propensi a prendere decisioni rischiose perché tendono a conformarsi socialmente al comportamento dei loro amici e le loro emozioni sono intense".
Quando gli adolescenti si assumono dei rischi, il centro di ricompensa del loro cervello si attiva maggiormente rispetto a quello di un adulto. Questo effetto non è esclusivo degli esseri umani, ma si osserva anche negli animali. Ad esempio, i topi adolescenti si assumono più rischi rispetto ai topi adulti e, se hanno accesso all'alcol, ne bevono di più quando sono in compagnia dei loro coetanei.
Solo negli ultimi 25 anni i ricercatori nel campo delle neuroscienze sono stati in grado di osservare l'interno del cervello umano vivente per esaminarne la struttura e studiare l'attività cerebrale nel corso della vita. Ciò è stato possibile in gran parte grazie allo sviluppo di tecniche di neuroimmagine come la risonanza magnetica (RM). Ora abbiamo una comprensione completa di come si sviluppa il cervello umano. Alcune regioni cerebrali continuano a maturare durante l'infanzia e l'adolescenza, e persino fino ai 20 e 30 anni.
Siamo dunque riusciti a svelare i segreti del “cervello adolescenziale”? Purtroppo no. Come sottolinea Blakemore alla fine del libro, ci sono sempre differenze interindividuali quando si tratta dello sviluppo cerebrale; quando and come possono variare da individuo a individuo e dipendono almeno in parte dall'esperienza personale.
"Questo libro dovrebbe essere nella lista di letture obbligatorie per chiunque sia interessato a tradurre i risultati della ricerca sullo sviluppo cerebrale in politiche e pratiche."
In definitiva, non esiste un cervello adolescenziale "medio" e il cervello degli adolescenti non è "difettoso". Dovremmo riconoscere e accettare il fatto che il cervello degli adolescenti sta attraversando cambiamenti radicali e molto importanti.
Unendo l'aspetto personale a quello scientifico, il libro di Blakemore è tanto informativo quanto scorrevole. È una lettura imprescindibile per chiunque voglia approfondire la conoscenza del funzionamento cerebrale degli adolescenti. Anzi, "Inventing Ourselves" dovrebbe essere nella lista di letture obbligatorie per chiunque sia interessato a tradurre i risultati della ricerca sullo sviluppo cerebrale in politiche e pratiche concrete.
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Le note
Inventare noi stessi: la vita segreta del cervello adolescenzialedi Sarah-Jayne Blakemore, Doubleday, marzo 2018