Perché gli adolescenti prendono decisioni rischiose
Le neuroscienze fanno luce sui comportamenti a rischio degli adolescenti.
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Uno dei tratti distintivi di adolescenza—non solo negli Stati Uniti, ma in tutto il mondo—è che comportamento rischioso e sconsiderato è un fenomeno comune. I tassi di assunzione di rischi sono più elevati durante la tarda adolescenza rispetto a qualsiasi altro periodo dello sviluppo. E l'elenco dei comportamenti a rischio più comuni durante l'adolescenza rispetto a prima o dopo è straordinariamente vario.
Rispetto alle persone di altre fasce d'età, gli adolescenti hanno maggiori probabilità di commettere reati, sperimentare alcol e altre droghe, autolesionarsi intenzionalmente e avere rapporti sessuali non protetti. Gli adolescenti hanno persino maggiori probabilità, rispetto ai bambini o agli adulti, di annegare accidentalmente, il che è probabilmente dovuto a una scarsa capacità decisionale, dato che possiedono una forza e una resistenza considerevoli rispetto alle persone di altre età.
La maggiore propensione degli adolescenti ad assumere comportamenti a rischio è da tempo motivo di preoccupazione per genitori, scuole e società, e a ragione. Sebbene questa fase della vita sia relativamente esente da malattie, i tassi di morbilità e mortalità più che raddoppiano tra l'infanzia e l'adolescenza. I principali fattori che contribuiscono ai problemi di salute durante l'adolescenza non sono le malattie, bensì i comportamenti, spesso frutto di scelte rischiose.
"Le principali cause dei problemi di salute durante l'adolescenza non sono malattie o disturbi."
Per decenni, gli psicologi si sono sforzati di spiegare perché gli adolescenti si comportino in modo più spericolato degli adulti. Tuttavia, le spiegazioni più comuni non hanno retto al vaglio scientifico. Gli adolescenti non sono particolarmente irrazionali, ignoranti o inclini a deliri di invincibilità, o almeno non più degli adulti. Quando si tratta di valutare i rischi, gli adolescenti si dimostrano sorprendentemente perspicaci, informati e razionali.
In effetti, all'età di 16 anni, le capacità cognitive, di ragionamento e la comprensione del rischio degli adolescenti sono indistinguibili da quelle degli adulti. Nonostante queste capacità, tuttavia, gli adolescenti sono più propensi degli adulti ad assumersi dei rischi, un dato confermato sia da esperimenti di laboratorio che dalla vita reale.
Questo dato contribuisce a spiegare perché l'educazione sanitaria nelle scuole abbia avuto risultati così contrastanti. L'educazione sanitaria si basa sul presupposto che gli adolescenti adottino comportamenti a rischio perché non sono sufficientemente informati sui pericoli inerenti alle diverse attività rischiose, e le nostre scuole hanno svolto un lavoro encomiabile nell'educare gli adolescenti sui potenziali danni di vari comportamenti preoccupanti.
Tuttavia, le valutazioni scientifiche dei programmi di educazione sanitaria hanno generalmente dimostrato che questi sforzi sono molto più efficaci nel cambiare ciò che gli adolescenti sanno e credono piuttosto che nel cambiare il loro comportamento effettivo. Quasi tutti gli adolescenti sono ben consapevoli dei pericoli del fumo, ma molti provano le sigarette perché credono di non diventarne dipendenti. Allo stesso modo, praticamente tutti gli adolescenti conoscono i rischi dei rapporti sessuali non protetti, ma una grande percentuale di adolescenti sessualmente attivi non usa regolarmente il preservativo. I corsi di educazione stradale aiutano gli adolescenti a superare gli esami scritti per la patente, ma non hanno un impatto apprezzabile sul tasso di incidenti stradali che coinvolgono gli adolescenti.
I sistemi cerebrali maturano a velocità diverse.
Negli ultimi 20 anni, io e i miei colleghi abbiamo cercato di capire perché gli adolescenti, pur essendo intellettualmente capaci quanto gli adulti e altrettanto consapevoli delle potenziali conseguenze dei comportamenti a rischio, siano più propensi a prendere decisioni rischiose. Il nostro tentativo di risolvere questo enigma – in parole semplici, se gli adolescenti sono così intelligenti, perché fanno cose così stupide? – ci ha portato a guardare all'interno del cervello adolescenziale per trovare delle risposte.
Ogni assunzione di rischio comporta la valutazione del potenziali ricompense di una decisione rischiosa (ad esempio, impressionare i miei amici con la velocità con cui posso guidare) rispetto ai potenziali costi (ad esempio, essere multato per eccesso di velocità). Quando percepiamo le possibili ricompense come sufficientemente grandi, rispetto ai potenziali costi, è più probabile che facciamo la scelta rischiosa. La chiave per capire perché gli adolescenti si assumono più rischi degli adulti è che, di fronte a una scelta rischiosa, gli adolescenti sono più propensi degli adulti a concentrarsi sulle potenziali ricompense di diverse linee d'azione, comprese quelle potenzialmente pericolose. Questo crea un diverso processo decisionale per gli adolescenti, che aumenta la loro propensione ad assumersi dei rischi.
Per comprendere le basi neurobiologiche di questo processo, è utile distinguere innanzitutto due diversi sistemi cerebrali che maturano durante l'adolescenza. Il sistema di "controllo cognitivo" è localizzato principalmente nella corteccia prefrontale laterale (le aree situate direttamente all'interno delle tempie) e nelle vie neurali che collegano queste parti del cervello ad altre regioni. Questo sistema è responsabile dello sviluppo di abilità cognitive di ordine superiore (spesso chiamate "funzioni esecutive") come la pianificazione e la riflessione sulle conseguenze future delle proprie decisioni, nonché l'autoregolazione, ovvero la capacità di esercitare volontariamente il controllo su pensieri, sentimenti e comportamenti.
L'altro sistema cerebrale, denominato "sistema di elaborazione degli incentivi socioemotivi", comprende il sistema limbico (una regione profonda e inferiore del cervello) e le sue connessioni con altre strutture cerebrali. Questo secondo sistema è responsabile dell'elaborazione delle emozioni, delle informazioni sociali e esperienze di ricompensa e punizione.
Sappiamo ormai che i due sistemi cerebrali si sviluppano secondo tempistiche diverse durante l'adolescenza, e comprendere la loro asincronia aiuta a spiegare perché gli adolescenti siano particolarmente inclini ad assumere rischi. Il sistema di controllo cognitivo matura gradualmente nel corso dell'adolescenza e continua a svilupparsi fino a metà dei vent'anni. Le parti di questo sistema che regolano le abilità cognitive di base e il pensiero logico sono mature entro i 16 anni, il che spiega perché gli adolescenti ottengano risultati paragonabili a quelli degli adulti nei test che misurano aspetti come la memoria e il ragionamento logico, soprattutto quando queste abilità vengono valutate in condizioni ottimali. (Essendo di recente sviluppo, il pensiero di ordine superiore degli adolescenti è più facilmente influenzato da eccitazione emotiva, stress e affaticamento). Ma le parti di questo sistema particolarmente importanti per l'autoregolazione continuano a maturare fino ai primi vent'anni.
Gli adolescenti hanno maggiori difficoltà a controllare i propri impulsi.
Questo concetto è ben illustrato da uno studio condotto nel nostro laboratorio, che ha utilizzato un compito in cui la capacità di controllare il comportamento impulsivo è essenziale per ottenere un buon risultato. Il compito computerizzato, chiamato Torre di Londra, mostra una pila di tre palline – una rossa, una gialla e una blu – accanto a tre pioli di diverse dimensioni sui quali le palline possono essere spostate utilizzando il mouse o il touchscreen del computer. Un piolo può contenere una pallina, uno ne può contenere fino a due e il terzo fino a tre. Le palline sono impilate in quella che viene definita "posizione di partenza". Sotto i pioli si trova una seconda serie di palline identiche, impilate in un ordine diverso rispetto alla prima, definita "posizione di arrivo".
Il giocatore deve usare i pioli come segnaposto mentre sposta avanti e indietro le palline della prima pila fino a quando lo schema non assomiglia a quello mostrato nella posizione finale, e farlo con il minor numero di mosse possibile. Alcuni problemi sono facili e possono essere risolti in sole tre mosse, ma altri sono molto difficili e richiedono fino a sette mosse per essere completati. Fare la prima mossa sbagliata (ad esempio, spostare la pallina in cima alla pila iniziale sul piolo più lungo, quando avrebbe dovuto essere spostata su quello più corto, in modo che una seconda pallina possa essere posizionata alla base del piolo più lungo) rende impossibile risolvere il problema nel minor numero di mosse. Risolvere i problemi più difficili nel minor numero di mosse richiede di elaborare una strategia prima di agire, il che richiede un po' di tempo.
Gli adolescenti impiegano circa 6 secondi prima di fare la prima mossa, indipendentemente dalla difficoltà del problema. Gli adulti aspettano questo tempo quando i problemi sono facili, ma impiegano il doppio del tempo quando sono difficili. Gli adolescenti hanno maggiori difficoltà a controllare i loro impulsi iniziali, il che si traduce in prestazioni inferiori quando i problemi sono complessi. Nei nostri studi, che abbiamo condotto in tutto il mondo, si osserva un costante aumento, durante l'adolescenza e i vent'anni, del tempo che le persone aspettano prima di fare la prima mossa. Ciò riflette la maturazione del sistema di controllo cognitivo del cervello, una caratteristica universale dello sviluppo cerebrale durante l'adolescenza e la prima età adulta.
"Il centro di ricompensa del cervello adolescenziale è estremamente sensibile alle opportunità di piacere."
A differenza dello sviluppo del sistema di controllo cognitivo, che è graduale e prolungato, i cambiamenti nel sistema di elaborazione degli incentivi socio-emotivi avvengono molto presto nell'adolescenza, principalmente a causa dell'impatto della pubertà sul cervello. Gli ormoni puberali rendono il cervello più sensibile alla ricompensa e, di conseguenza, questo sistema viene attivato molto più facilmente dall'anticipazione e dalla ricezione di ricompense negli adolescenti rispetto agli adulti. Quando viene presentato uno stimolo gratificante durante una scansione cerebrale – ad esempio, una pila di monete o immagini di volti sorridenti – gli adolescenti mostrano una maggiore attivazione nei centri di ricompensa del cervello rispetto sia ai bambini che agli adulti. Il centro di ricompensa del cervello adolescenziale è estremamente sensibile alle opportunità di piacere.
I diversi ritmi di funzionamento dei due sistemi cerebrali creano uno squilibrio per cui le persone sono facilmente attratte dalle ricompense, ma non ancora in grado di resistere alla tentazione quando sarebbe prudente farlo: è come avviare il motore di un'auto prima che sia installato un buon impianto frenante. Comprendere la natura di questo squilibrio aiuta a spiegare perché gli adolescenti sono più inclini degli adulti ad assumersi dei rischi, anche quando sanno di non doverlo fare. La combinazione di un centro di ricompensa facilmente attivabile e di una capacità di autocontrollo ancora in fase di sviluppo rende difficile resistere all'attrazione di esperienze potenzialmente piacevoli.
Di conseguenza, si registra un forte aumento di ciò che gli psicologi chiamano “cercando emozioniLa ricerca di esperienze nuove, emozionanti e talvolta rischiose è un'attività tipica della prima metà dell'adolescenza, che tende a diminuire con il passaggio all'età adulta. La maggior parte di noi, da adulti, non trova più piacevoli molte delle esperienze che ci piacevano da adolescenti (come guidare oltre il limite di velocità o ubriacarsi), e chi ancora le apprezza è più capace di resistere a queste tentazioni quando sa di doverlo fare.
L'assunzione di rischi in adolescenza è una conseguenza naturale dell'immaturità neurobiologica.
Le neuroscienze hanno cambiato il nostro modo di pensare all'assunzione di rischi in adolescenza. Non la consideriamo più come il risultato di una sorta di deficit cognitivo o emotivo da colmare. Al contrario, l'assunzione di rischi sembra essere una caratteristica naturale, innata e comprensibile dal punto di vista evolutivo di questa fase dello sviluppo, riscontrabile non solo negli esseri umani, ma anche in altri mammiferi. Ci siamo evoluti per assumerci più rischi durante l'adolescenza, in modo da poterci avventurare nella natura selvaggia e trovare un partner in un periodo di massima fertilità. Potrebbe non essere più particolarmente adatta al mondo in cui viviamo oggi, ma è nel nostro DNA e non c'è molto che possiamo fare per cambiarla.
Sì, gli adolescenti variano nella misura in cui si assumono rischi e, tra coloro che lo fanno, nella misura in cui il loro comportamento rischioso è motivo di preoccupazione (non tutti i rischi sono negativi), ma come gruppo, gli adolescenti hanno una probabilità significativamente maggiore di impegnarsi in comportamenti rischiosi rispetto agli adulti, sia nel mondo reale che in compiti di laboratorio.
Una cosa che abbiamo scoperto nel nostro laboratorio è che la propensione degli adolescenti ad assumersi dei rischi è amplificata quando sono in gruppo, principalmente perché quando sono con i loro amici, i loro centri di ricompensa, facilmente attivabili, hanno maggiori probabilità di essere stimolati. Pensiamo che ciò accada perché i coetanei sono intrinsecamente gratificanti durante l'adolescenza, quindi predispongono i centri di ricompensa del cervello a essere più sensibili ad altri tipi di ricompense, il che sposta ulteriormente il processo decisionale verso scelte gratificanti ma rischiose.
La maggior parte dei genitori e degli insegnanti concorda sul fatto che gli adolescenti, quando sono con i coetanei, compiono molte azioni pericolose che non farebbero mai da soli. In parte, ciò è senza dubbio dovuto alla pressione esplicita dei pari, ma i nostri studi hanno dimostrato che la semplice presenza di amici, anche se non è loro permesso di comunicare, induce gli adolescenti a comportarsi in modo più spericolato.
"Invece di cercare di trasformare gli adolescenti in qualcosa che non sono, dovremmo cercare di ridurre i rischi a cui sono esposti."
Se la propensione al rischio degli adolescenti è da intendersi come una naturale conseguenza dell'immaturità neurobiologica, l'inefficacia dei programmi volti a educare gli adolescenti sui pericoli delle diverse attività a rischio è prevedibile. L'educazione sanitaria in classe è una battaglia in salita contro l'evoluzione e l'endocrinologia, e difficilmente la vinceremo.
Invece di cercare di trasformare gli adolescenti in qualcosa che non sono, dovremmo cercare di ridurre i rischi a cui sono esposti, rendendo più accessibili i programmi extrascolastici che offrono maggiore struttura e supervisione nelle ore in cui i genitori lavorano, inasprendo le leggi che regolano la vendita di alcol e tabacco ai minori e applicando in modo più efficace le normative sul rilascio graduale delle licenze.
Agire in tal senso migliorerebbe, e persino salverebbe, la vita di molti adolescenti. La sola informazione non è sufficiente a dissuadere i comportamenti a rischio quando gli individui si trovano in una fase dello sviluppo in cui è facile eccitarsi ed è difficile controllare gli impulsi che tale eccitazione genera.
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L'ultimo libro di Laurence Steinberg: L'età delle opportunità: lezioni dalla nuova scienza dell'adolescenza (New York: Houghton Mifflin Harcourt, 2014)
2 commenti
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Da insegnante in pensione e nonna di un ragazzo che sta per compiere 13 anni, ho trovato questo articolo molto interessante e ancor più stimolante. Leggendolo per la prima volta, mi sono chiesta cosa potesse significare questa nuova conoscenza dello sviluppo adolescenziale sia per i genitori che per gli educatori, e ho deciso di porre una domanda su quali strategie si potrebbero adottare per affrontare le problematiche evidenziate. Poi sono arrivata agli ultimi tre paragrafi, dove avete risposto proprio alle domande che mi frullavano per la testa.
Pertanto, tenendo conto dei consigli che offrite e delle vostre osservazioni sull'"inefficacia prevedibile dei programmi volti a educare gli adolescenti sui pericoli delle diverse attività a rischio", la mia domanda è: come potremmo modificare i programmi che intendiamo sviluppare per questa fascia d'età, in particolare nelle nostre scuole?
Mi è venuto in mente che un approccio potenzialmente utile potrebbe essere quello di dedicare del tempo, all'interno di un programma di studi opportunamente modificato, per informare gli adolescenti sul tipo di risultati di ricerca che voi e i vostri colleghi state ottenendo. Se traggono solo un aiuto limitato da istruzioni dirette su come controllare o moderare i comportamenti a rischio, e se il tipo di interventi extracurriculari che menzionate saranno probabilmente frammentari e dipendenti dai programmi locali e dai finanziamenti disponibili, forse renderli più consapevoli di come i diversi sistemi all'interno del cervello in via di sviluppo seguano tempistiche differenti potrebbe essere un'altra strategia positiva da adottare.
Apprezzerebbe il tuo parere.
Penso che sia utile insegnare agli adolescenti lo sviluppo cerebrale durante l'adolescenza, ma non sono sicuro che avrà un grande effetto sul loro comportamento. Forse potrebbe dissuadere qualcuno dall'uso di droghe.