Come aiutare un bambino piccolo a sviluppare le funzioni esecutive
L'utilizzo del linguaggio durante le attività di classificazione potrebbe favorire lo sviluppo di questa competenza.
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Quando una bambina di 2 anni in preda a una crisi di nervi colpisce la madre, la sua funzione esecutiva è nelle primissime fasi di sviluppo. Quando, a cinque anni, la stessa bambina stringe i pugni e grida di essere arrabbiata, invece di colpire, è probabile che si tratti di una manifestazione della sua funzione esecutiva potenziata.
La funzione esecutiva descrive i processi cognitivi che ci permettono di deliberare razionalmente, prendere decisioni intenzionali, lavorare per raggiungere obiettivi e passare da un compito all'altro. Al suo centro c'è la regolazione e il controllo del nostro comportamento, piuttosto che agire semplicemente d'impulso. Come sa chiunque passi del tempo con i bambini, queste abilità richiedono tempo per svilupparsi. Alcuni bambini hanno bisogno di più supporto di altri nello sviluppo della funzione esecutiva; un bambino con ADHD, ad esempio, spesso ha maggiori difficoltà con alcuni processi delle funzioni esecutive, tra cui l'inibizione della risposta.
Perché la funzione esecutiva è importante
"È un termine generico che indica una serie di processi che ti aiutano a regolare e controllare il tuo comportamento in modo appropriato in un determinato contesto", afferma. Larissa SamuelsonSamuelson, psicologa che si occupa di sviluppo cognitivo e apprendimento precoce delle parole presso l'Università dell'East Anglia nel Regno Unito, afferma che le funzioni esecutive, ancora in fase di sviluppo nei bambini piccoli, aiutano i bambini in età prescolare e dell'asilo a svolgere compiti quotidiani come stare seduti in cerchio e ascoltare la lettura di un libro ad alta voce. Poi, quando escono per la ricreazione, li aiutano a rispettare una serie di regole completamente diverse. Possono correre, ad esempio, ma non possono lasciare il cortile della scuola, nemmeno quando la tentazione di farlo sarebbe forte.
Una buona funzione esecutiva nell'infanzia può fornire benefici duraturi. Quando i bambini con una migliore funzione esecutiva raggiungono adolescenza, tendono ad avere risultati accademici migliori, a impegnarsi in comportamenti meno aggressivi o criminali e a fare meno uso di sostanze, e ad avere meno sintomi depressivi. adultiHanno meno probabilità di fare uso di droghe, di essere disoccupati o persino di ammalarsi fisicamente. Questo potrebbe dipendere dal fatto che le funzioni esecutive sono fondamentali per aiutarci a controllare gli impulsi a favore di un pensiero più razionale e di una pianificazione a lungo termine. Ad esempio, potremmo scegliere di studiare per il compito di matematica di domani invece di restare fuori fino a tardi a far festa.
“Il linguaggio ci aiuta ad attribuire etichette al mondo che ci circonda, consentendoci di applicare regole e pensare in modo flessibile.”
Come il linguaggio si collega alle funzioni esecutive
Dal almeno gli anni '1960I ricercatori sospettavano da tempo che il linguaggio giocasse un ruolo fondamentale nello sviluppo delle funzioni esecutive. Nuove ricerche, tra cui quella di Samuelson, stanno svelando una delle ragioni di questo fenomeno: il linguaggio ci aiuta ad attribuire etichette al mondo che ci circonda, consentendoci di applicare regole e pensare in modo flessibile.
"È uno dei modi per raggruppare le cose", dice. "Si può dire: 'Queste cose possono stare tutte insieme e posso chiamarle con la stessa etichetta'."
La categorizzazione è più importante di quanto possa sembrare, non solo per la comunicazione, ma anche per la risoluzione dei problemi e il pensiero flessibile. Immagina, ad esempio, di dover annotare qualcosa ma di non trovare una penna. Potresti trovare qualcos'altro appartenente alla categoria più ampia degli strumenti di scrittura, come una matita o un pennarello. Senza essere a conoscenza di tale categoria, non puoi effettuare una sostituzione adeguata.
Sebbene possa sembrare semplice, questa abilità richiede un pensiero complesso. Le penne sono solitamente lunghe e sottili. Ma quando ci troviamo senza una penna e abbiamo bisogno di scrivere, non possiamo sostituirla con qualsiasi oggetto di forma simile: con una bacchetta cinese, ad esempio, non avremmo molta fortuna. Tuttavia, in circostanze diverse, ad esempio se una biglia è rotolata sotto il divano e abbiamo bisogno di qualcosa per recuperarla, la forma potrebbe essere importante e una bacchetta cinese potrebbe andare bene.
L'apprendimento di parole che descrivono caratteristiche diverse sembra avere un impatto sullo sviluppo delle funzioni esecutive nei bambini piccoli. In un piccolo studio20 bambini di 2.5 anni e mezzo dovevano abbinare oggetti per colore o forma e venivano loro poste domande per verificare la comprensione delle etichette, come "Puoi toccare quello viola?" o "Sai dirmi che forma ha questo?". Mentre i bambini svolgevano i compiti, la loro attività cerebrale veniva misurata con luce infrarossa, utilizzando una tecnica chiamata spettroscopia funzionale nel vicino infrarosso (fNIRS).
Due anni dopo, all'età di 4.5 anni e mezzo, ai bambini vennero date delle carte da ordinare, ognuna con una forma e un colore diversi, ad esempio un cerchio blu o una stella rossa. Venne chiesto loro di ordinarle secondo regole che cambiano nel tempo: prima il rosso, forse, poi i cerchi e così via. Questo compito mette alla prova diverse componenti della funzione esecutiva: richiede memoria di lavoro Tenere a mente la regola, l'attenzione selettiva per concentrarsi su un elemento escludendo gli altri e il controllo inibitorio per sopprimere l'impulso a classificare secondo la regola precedente.
I ricercatori hanno scoperto un collegamento affascinante: i bambini di 2.5 anni e mezzo che, durante i compiti di abbinamento e di etichettatura, mostravano una maggiore attivazione in una parte della corteccia frontale, una zona chiave del cervello strettamente associata alle funzioni esecutive, ottenevano risultati migliori nel compito di smistamento all'età di 4.5 anni e mezzo.
Questo e altri studi hanno portato alcuni ricercatori a ipotizzare che la funzione esecutiva non sia un'abilità di "livello superiore" che coordina tutto il resto, come spesso viene descritta. Piuttosto, potrebbe essere una proprietà emergente di molti processi neurocognitivi di base – in particolare memoria, linguaggio e attenzione – che lavorano insieme.
Nel tentativo di mappare il sistema delle funzioni esecutive e comprendere cosa ha il maggiore impatto sullo sviluppo, Samuelson ha lavorato con i colleghi per costruire un modello di computer neurale altamente dettagliatoIl modello si basa su ricerche precedenti e simula ciò che accade quando un bambino si guarda intorno in una stanza, immagazzina ricordi e ascolta parole. Il team ha assegnato al modello il compito di classificazione dello studio descritto in precedenza. Hanno dovuto aggiornare il modello insegnandogli etichette di categoria come colore e forma, in modo che potesse completare con successo il compito. Una volta apprese queste etichette, il modello è stato molto più efficace nel prestare attenzione alle caratteristiche più importanti e nel cambiare strategia quando le regole cambiavano (ad esempio, da rosso a cerchi).
Il modello ha fornito ai ricercatori un modo concreto per testare l'idea che attenzione, memoria di lavoro e parole siano tutte importanti. Le sue caratteristiche hanno permesso al modello di completare il compito, dimostrando che le etichette linguistiche possono supportare le funzioni esecutive.
“Quando si tratta di sviluppare le funzioni esecutive, imparare il linguaggio e le etichette è importante. Ma lo è altrettanto dare ai bambini lo spazio per esplorare e commettere errori.”
Come genitori ed educatori possono supportare le funzioni esecutive dei bambini piccoli
Le attività che implicano la classificazione e il raggruppamento sono importanti nei primi anni di vita, così come il linguaggio che utilizziamo in relazione a queste attività. "È importante che entrambe le cose siano presenti contemporaneamente", afferma Samuelson.
Quando si nomina una caratteristica di un oggetto, si può anche indicare il gruppo a cui appartiene. Ad esempio, invece di dire "Quella palla è rossa", si potrebbe dire "Il colore di quella palla è rosso". Samuelson ha scoperto, attraverso i suoi esperimenti, che questo aiuta a raggruppare le parole in categorie nel cervello. Può anche predisporre i bambini a concentrare la loro attenzione sulla caratteristica più importante.
Ma questo non significa che gli adulti debbano stare costantemente con le mani in mano mentre i bambini esplorano o giocano, etichettando oggetti o dimensioni, sottolinea Samuelson. "Dobbiamo lasciarli esplorare, giocare e imparare facendo, sbagliando, mettendo insieme le cose in modi strani e poi cercando di capire perché non funziona", afferma.
Quando si tratta di sviluppare le funzioni esecutive, imparare il linguaggio e le etichette è importante. Ma lo è altrettanto dare ai bambini lo spazio per esplorare e commettere errori.
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