• Ritorna alla home page
• Mercato

Il neuroscienziato cognitivo che studia come i cervelli in via di sviluppo rispondono alle esperienze sociali. 

Pubblicato il: 9 Ottobre 2025

interviste Mercato Apprendimento e istruzione Società Neuroscienze Competenze del X secolo Politica dell'istruzione Sistemi educativi Ambienti di apprendimento Salute mentale Genitorialità e cura dei bambini Psicologia STEM Metodi di insegnamento

Sofie Valk esplora come il nostro cervello venga plasmato sia dalla biologia che dal mondo che ci circonda.

Immagine di Claudia Flandoli per BOLD

Intervistato:

Sofie Valk

Responsabile del gruppo di ricerca presso l'Istituto Max Planck per le scienze cognitive e cerebrali umane.

Intervista di:

Aisha Schnellmann

Redazione, BOLD

Sofie Valk si impegna a fornire spunti per politiche e programmi volti a promuovere la salute mentale e cerebrale dei bambini. Aisha Schnellmann approfondisce l'argomento.

Aisha Schnellmann: Quali quesiti stai esplorando nella tua ricerca su biologia e influenze sociali? 
Sofie Valk: The developing brain is remarkably plastica. It constantly changes in response to experiences. I study how biology and social experiences work together to shape the human brain, asking questions like: How does the structure of the brain support human cognition? How does the brain change as we grow from children into adults? And how does the contesto sociale – che includono la famiglia, i coetanei e la comunità in generale – influenzano il cervello e i processi cognitivi? 

"Il cervello in via di sviluppo è straordinariamente plastico. Cambia costantemente in risposta alle esperienze."

Il mio team ed io mi proponiamo di comprendere meglio come i fattori sociali e biologici contribuiscano ai disturbi dello sviluppo neurologico, psichiatrici e neurologici. La nostra ricerca aiuta a spiegare come la struttura cerebrale supporti la funzione cerebrale e come le persone che ci circondano influenzino la nostra mente: conoscenze che possono essere utili sia per la diagnosi che per la terapia.  

Attualmente ci stiamo concentrando sullo sviluppo, poiché molte funzioni socio-cognitive emergono nei primi vent'anni di vita e sono plasmate dalle interazioni con l'ambiente circostante. In futuro, desideriamo anche comprendere come lo sviluppo influenzi i processi di invecchiamento nelle fasi successive della vita.  

COME: È difficile studiare l'influenza delle esperienze sociali sul cervello?  
SV: Sì, questa ricerca è particolarmente complessa. È difficile raccogliere dati che catturino in modo significativo l'anatomia cerebrale, i processi funzionali e gli ambienti sociali. Per comprendere questi aspetti nel corso dello sviluppo, idealmente dovremmo adottare un approccio longitudinale, raccogliendo dati dagli stessi bambini più volte man mano che crescono. 

Dobbiamo inoltre connettere diversi livelli di comprensione, dai meccanismi cellulari del cervello alle complesse interazioni sociali. Sono necessarie innovazioni metodologiche e collaborazioni interdisciplinari per colmare il divario tra questi campi tradizionalmente separati. Si tratta di una grande sfida, ma grazie alla disponibilità di risorse di dati aperti, abbiamo molte opportunità per connettere sistemi e scale diverse.  

COME: In che modo la tua ricerca aiuterà i bambini? 
SV: Una migliore comprensione di come il nostro ambiente sociale modella il cervello in via di sviluppo ci aiuterà a identificare i meccanismi biologici chiave all'intersezione tra sistemi sociali e neurali. In definitiva, ciò potrebbe portare a decisioni più informate e a cambiamenti politici che promuovano la salute mentale e cerebrale dei bambini. Ad esempio, la nostra ricerca su come i fattori sociali influenzano la plasticità neurale potrebbe fornire informazioni utili per la progettazione di ambienti educativi che costruire resilienzaPotrebbe inoltre sensibilizzare sull'importanza cruciale di favorire lo sviluppo cerebrale, sostenendo una maggiore tutela dei diritti dei bambini, della salute mentale e del benessere generale.   

Sto applicando i risultati della mia ricerca anche in contesti pratici. Insieme al mio team, affianco studenti delle scuole superiori che svolgono tirocini scientifici nel nostro laboratorio. In questo modo, acquisiscono esperienza pratica nella programmazione, nelle neuroscienze e nel pensiero critico. Un altro obiettivo del mio laboratorio è comprendere la rilevanza del nostro modello in ambito clinico, principalmente nei campi della psichiatria e della neurologia. Stiamo studiando, ad esempio, come lo stress precoce possa influenzare lo sviluppo neurologico e gli esiti funzionali, e come il rischio e la resilienza siano correlati allo sviluppo cerebrale e alla salute mentale.  

Gli adulti possono alimentare la naturale curiosità dei bambini su come funzionano la loro mente e il loro corpo.

COME: Come possono gli adulti favorire un sano sviluppo cerebrale nei bambini? 
SV: Gli adulti possono alimentare la naturale curiosità dei bambini su come funzionano la loro mente e il loro corpo. Possono creare ambienti sani e stimolanti, essenziali per uno sviluppo cerebrale ottimale per i bambini sia a casa che a scuolaCiò include la riduzione dei fattori di stress ambientali, siano essi psicosociali, come lo stress cronico o la negligenza, o fisici, come il rumore o l'inquinamento.  

Quando insegnanti e responsabili politici acquisiscono una maggiore consapevolezza della plasticità cerebrale e delle opportunità uniche che essa offre durante l'infanzia, ciò può contribuire a rafforzare le pratiche e le politiche che tutelano i diritti dei bambini.  

Nelle scuole, è importante dare la stessa importanza alle competenze trasversali, come la comprensione emotiva e la capacità di assumere diverse prospettive, quanto alle competenze tecniche come la matematica e la scrittura. Queste competenze socio-emotive sono fondamentali per uno sviluppo sano e per la salute mentale a lungo termine. 

Infine, un dialogo continuo tra ricercatori, responsabili politici, educatori e famiglie riveste un ruolo essenziale nel sostenere lo sviluppo dei bambini, soprattutto mentre affrontiamo le sfide di un mondo digitale in rapida evoluzione.   

"Il dialogo continuo tra ricercatori, responsabili politici, educatori e famiglie svolge un ruolo essenziale nel sostenere lo sviluppo dei bambini."

AS: Su cosa sei più entusiasta di lavorare in questo momento? 
SV: Il nostro team di ricerca sta sviluppando nuovi metodi per studiare come il cervello supporta le funzioni sociali e risponde a diversi ambienti sociali. Questi approcci mirano a rivelare come fattori specifici, come quelli positivi interazioni tra pariLe situazioni sociali difficili, o gli ambienti in cui vivono i bambini, si riflettono sulla struttura e sulla funzione cerebrale e su come modellano lo sviluppo neurale nel tempo. 

Comprendendo meglio l'impatto dei diversi tipi di esperienze sociali, speriamo di poter contribuire alla progettazione di programmi di apprendimento socio-emotivo più efficaci per le scuole e, al contempo, a migliorare la diagnostica e la terapia in ambito clinico.  

Lately, I’ve also been thinking more about how to translate our research into practice. Together with my team, we’re developing a STEM educational program that connects lab-based neuroscience with classroom learning. This idea is to introduce children to coding, neuroscience, and social psychology in accessible, engaging ways. My hope is that when students learn how their brains process social information, they will become more reflective about their own thoughts, emotions, and interactions.