Le neuroscientifique cognitif qui étudie comment le cerveau en développement réagit aux expériences sociales
Sofie Valk explore comment notre cerveau est façonné à la fois par la biologie et par le monde qui nous entoure.
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Sofie Valk cherche à éclairer les politiques et les programmes visant à promouvoir la santé mentale et cérébrale des enfants. Aisha Schnellmann nous en dit plus.
Aisha Schnellmann : Quelles questions explorez-vous dans vos recherches sur la biologie et les influences sociales ?
Sofie Valk : Le cerveau en développement est remarquablement PlastiqueIl change constamment en fonction des expériences vécues. J'étudie comment la biologie et les expériences sociales interagissent pour façonner le cerveau humain, en me posant des questions telles que : comment la structure du cerveau soutient-elle la cognition humaine ? Comment le cerveau évolue-t-il au fil de notre croissance, de l'enfance à l'âge adulte ? Et comment… environnement social – qui incluent la famille, les pairs et la communauté au sens large – ont-ils un impact sur le cerveau et les processus cognitifs ?
« Le cerveau en développement est remarquablement plastique. Il change constamment en fonction des expériences vécues. »
Mon équipe et moi-même cherchons à mieux comprendre comment les facteurs sociaux et biologiques contribuent aux troubles neurodéveloppementaux, psychiatriques et neurologiques. Nos recherches permettent d'expliquer comment la structure cérébrale soutient le fonctionnement cérébral et comment notre entourage influence notre psychisme – des connaissances qui peuvent éclairer le diagnostic et la thérapie.
Nous concentrons actuellement nos efforts sur le développement, car de nombreuses fonctions sociocognitives émergent au cours des vingt premières années de la vie et sont façonnées par les interactions avec notre environnement. À l'avenir, nous souhaitons également comprendre comment le développement influence le processus de vieillissement.
COMME: Est-il difficile d'étudier l'influence des expériences sociales sur le cerveau ?
SV : Oui, cette recherche est particulièrement complexe. Il est difficile de recueillir des données qui rendent compte de manière significative de l’anatomie cérébrale, des processus fonctionnels et des environnements sociaux. Pour comprendre ces éléments tout au long du développement, l’idéal serait d’adopter une approche longitudinale, en recueillant des données auprès des mêmes enfants à plusieurs reprises au fur et à mesure qu’ils grandissent.
Il nous faut également établir des liens entre différents niveaux de compréhension, des mécanismes cellulaires du cerveau aux interactions sociales complexes. Des innovations méthodologiques et une collaboration interdisciplinaire sont indispensables pour décloisonner ces domaines traditionnellement cloisonnés. C’est un défi de taille, mais la disponibilité de données ouvertes nous offre de nombreuses possibilités de connecter les systèmes et les échelles.
COMME: Comment vos recherches aideront-elles les enfants ?
SV : Une meilleure compréhension de l’influence de notre environnement social sur le développement cérébral nous permettra d’identifier des mécanismes biologiques clés à l’intersection des systèmes social et neuronal. À terme, cela pourrait conduire à des décisions plus éclairées et à des changements de politiques favorisant la santé mentale et cérébrale des enfants. Par exemple, nos recherches sur l’impact des facteurs sociaux sur la plasticité neuronale pourraient éclairer la conception d’environnements éducatifs qui… construire la résilienceCela pourrait également sensibiliser le public à l'importance cruciale de nourrir le développement du cerveau, contribuant ainsi à renforcer la protection des droits des enfants, de leur santé mentale et de leur bien-être général.
J'applique également mes recherches de manière concrète. Avec mon équipe, j'encadre des lycéens stagiaires qui mènent des projets scientifiques au sein de notre laboratoire. Ils acquièrent ainsi une expérience pratique en programmation, en neurosciences et en pensée critique. Un autre axe de recherche de mon laboratoire est de comprendre la pertinence de notre modèle dans un contexte clinique, notamment en psychiatrie et en neurologie. Nous étudions par exemple l'impact du stress précoce sur le neurodéveloppement et les capacités fonctionnelles, ainsi que le lien entre risque, résilience, développement cérébral et santé mentale.
« Les adultes peuvent nourrir la curiosité naturelle des enfants quant au fonctionnement de leur esprit et de leur corps. »
COMME: Comment les adultes peuvent-ils favoriser un développement cérébral sain chez les enfants ?
SV : Les adultes peuvent nourrir la curiosité naturelle des enfants quant au fonctionnement de leur esprit et de leur corps. Ils peuvent créer des environnements sains et stimulants, essentiels au développement cérébral optimal des enfants, tant à la maison qu’à l’extérieur. à l'écoleCela comprend la réduction des facteurs de stress environnementaux, qu'ils soient psychosociaux, comme le stress chronique ou la négligence, ou physiques, comme le bruit ou la pollution.
Lorsque les enseignants et les décideurs politiques seront davantage sensibilisés à la plasticité du cerveau et aux opportunités uniques qu'elle offre pendant l'enfance, cela pourra contribuer à renforcer les pratiques et les politiques qui protègent les droits des enfants.
À l'école, il est important d'accorder autant d'importance aux compétences relationnelles – comme la compréhension des émotions et la capacité à se mettre à la place d'autrui – qu'aux compétences techniques comme les mathématiques et l'écriture. Ces compétences socio-émotionnelles sont essentielles à un développement harmonieux et à une bonne santé mentale à long terme.
Enfin, un dialogue permanent entre chercheurs, décideurs politiques, éducateurs et familles joue un rôle essentiel dans le soutien au développement des enfants, notamment face aux défis d'un monde numérique en constante évolution.
« Un dialogue permanent entre les chercheurs, les décideurs politiques, les éducateurs et les familles joue un rôle essentiel dans le soutien au développement des enfants. »
AS : Sur quoi travaillez-vous avec enthousiasme en ce moment ?
SV : Notre équipe de recherche développe de nouvelles méthodes pour étudier comment le cerveau soutient les fonctions sociales et réagit aux différents environnements sociaux. Ces approches visent à révéler comment des facteurs spécifiques, comme les interactions positives, influencent ces interactions. interactions entre pairsLes situations sociales difficiles, ou les environnements dans lesquels vivent les enfants, se reflètent dans la structure et le fonctionnement du cerveau, et dans la manière dont elles façonnent le développement neuronal au fil du temps.
En comprenant mieux l'impact des différents types d'expériences sociales, nous espérons éclairer la conception de programmes d'apprentissage socio-émotionnel plus efficaces pour les écoles et contribuer également à l'amélioration des diagnostics et des thérapies en milieu clinique.
Ces derniers temps, je réfléchis davantage à la manière de concrétiser nos recherches. Avec mon équipe, nous développons un programme éducatif STEM qui fait le lien entre les neurosciences appliquées en laboratoire et l'apprentissage en classe. L'objectif est d'initier les enfants à la programmation, aux neurosciences et à la psychologie sociale de façon accessible et stimulante. J'espère qu'en comprenant comment leur cerveau traite l'information sociale, les élèves deviendront plus réflexifs sur leurs propres pensées, émotions et interactions.
Notes
Sofie Valk Elle a étudié l'intelligence artificielle et la philosophie sociale à l'Université d'Amsterdam (licence) et les sciences cognitives (master). Elle a obtenu un doctorat en structure cérébrale sociale à l'Institut Max Planck de sciences cognitives et cérébrales humaines de Leipzig, en Allemagne, puis a effectué un postdoctorat en génétique de l'imagerie à l'Université Heinrich Heine de Düsseldorf. Elle a ensuite fondé le groupe de recherche Otto Hahn sur la « neurogénétique cognitive » à l'Institut Max Planck de sciences cognitives et cérébrales humaines, ainsi qu'un groupe de recherche sur le même sujet au Centre de recherche de Jülich. Elle dirige actuellement ce groupe au Centre de recherche de Jülich, ainsi que le groupe Lise Meitner « Neurobiosocial » à l'Institut Max Planck de sciences cognitives et cérébrales humaines. Ses travaux ont été récompensés par de nombreux prix et distinctions, dont la médaille et le prix Otto Hahn, le prix Hector pour le développement de la recherche et le prix de début de carrière de la Société allemande de psychophysiologie et de ses applications. Elle est mère de deux enfants. Sofie est une 2025-2027 Jacobs Foundation Chercheur.
Sofie sur LinkedIn et Ciel bleu. Chez Sofie site web du laboratoire.
Cette interview a été modifiée pour plus de clarté.
