“Existe un enorme potencial para el pánico moral cuando surgen nuevas tecnologías de los medios de comunicación”.
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El investigador Christopher Ferguson, especialista en los efectos de los medios de comunicación, afirma que los padres no deberían preocuparse tanto por la cantidad de tiempo que sus hijos pasan frente a una pantalla.
Caroline Smrstik Gentner: En tu nuevo documento publicado Respecto a los efectos del tiempo frente a las pantallas en los niños, usted se posiciona claramente a favor de que "no causan ningún daño". ¿Qué conclusiones debemos extraer de ello?
Christopher Ferguson: No hay evidencia de que el tiempo que los niños pasan frente a una pantalla —ya sea computadora, televisión, consola de videojuegos o teléfono inteligente— haya sido una catástrofe para la sociedad. La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), que tiene mucha influencia en los padres, solo recientemente ha... suavizaron su recomendación alarmista sobre cómo limitar el tiempo que los niños pasan frente a las pantallas. (Nota del editor: en octubre de 2016, la AAP eliminó su recomendación de un máximo de dos horas diarias de tiempo frente a las pantallas para niños mayores). Este estudio demuestra que el énfasis histórico de la AAP en los plazos estrictos ha sido erróneo.
CSG: ¿Entonces los padres no deberían preocuparse de que sus hijos estén pegados a la pantalla?
CF: La clave está en equilibrar el uso de pantallas con otras actividades. Los padres no tienen por qué sentirse mal porque sus hijos vean la televisión, siempre y cuando no descuiden las tareas escolares, el sueño y la actividad física. Si los padres se centran en la salud conductual, el uso de pantallas tiene un impacto limitado en el bienestar de los niños.
CSG: ¿Importa lo que ven los niños?
CF: Los padres tienen cierta preocupación moral sobre el contenido, y eso es bueno. Este estudio no abordó el contenido "bueno" o "malo", solo la cantidad de horas. Pero según otras investigaciones, sabemos que no hay evidencia clara de que el contenido dañe a los niños. No es que un niño de cuatro años deba estar viendo esto. la serie de Game of Thronespero el efecto causal es bastante débil.
“La cantidad de investigación psicológica que se invierte en los anuncios para descubrir cómo manipular a los espectadores es enorme. Los medios de ficción no realizan este tipo de investigación.”
Curiosamente, existen indicios de que la publicidad podría tener efectos en niños muy pequeños (menores de 5 años), influyendo en sus hábitos alimenticios. Hay una diferencia estructural entre la publicidad y los medios de ficción. La cantidad de investigación psicológica que se invierte en los anuncios para descubrir cómo manipular a los espectadores es enorme. Los medios de ficción no realizan este tipo de investigación. Los niños de tres a cinco años aún no han desarrollado la capacidad cognitiva para distinguir entre publicidad persuasiva y dibujos animados, por lo que son más vulnerables a la influencia publicitaria. Más adelante, en la escuela primaria, los niños se vuelven más resistentes a este tipo de manipulación.
CSG: Su estudio reciente analizó a jóvenes de entre 12 y 18 años y no encontró correlación entre el tiempo frente a pantallas (hasta seis horas diarias) y conductas de riesgo. ¿Estos hallazgos se aplican a grupos de menor edad?
CF: Bueno, algunos resultados (como la conducción temeraria, las relaciones sexuales de riesgo o el abuso de sustancias) obviamente no se aplican a los niños más pequeños. Ya se han realizado bastantes investigaciones sobre el uso de pantallas en niños pequeños, analizando la cognición en general y la adquisición del lenguaje. Lo que ambos grupos tienen en común es que la abstinencia de pantallas no tiene sentido y no existe ninguna evidencia que la respalde.
CSG: ¿Se puede afirmar que el consumo de medios de comunicación de un niño de tres años no influye en su comportamiento cuando tiene diez años?
CF: Hay poca evidencia que indique que las pantallas tengan una influencia generalizada y a largo plazo en el comportamiento de los niños. Si consideramos las influencias a largo plazo, los padres tienen una influencia mucho más significativa que las pantallas. Una vez más, la clave reside en mantener un equilibrio adecuado entre el uso de pantallas y otras actividades. Las dificultades para lograr ese equilibrio a veces pueden ser indicativas de otros problemas más importantes para el niño o dentro de la familia.
La clave reside en mantener un equilibrio adecuado entre el uso de pantallas y otras actividades. Las dificultades para lograr ese equilibrio a veces pueden ser indicativas de otros problemas más graves para el niño o dentro de la familia.
CSG: ¿Existen estudios a largo plazo que analicen el consumo de medios de comunicación por parte de los niños?
CF: No existen estudios que abarquen desde el nacimiento hasta los 18 años. Si realmente queremos comprender mejor los efectos del uso de los medios de comunicación por parte de los niños a lo largo del tiempo, necesitaríamos realizar estudios longitudinales y remunerar a los participantes durante años, dado el gran volumen de datos que requeriría. En el estudio ideal, se incluirían tantos datos biológicos como fuera posible, se analizarían los factores genéticos, el entorno familiar y el desarrollo de la personalidad.
CSG: ¿Su estudio hizo alguna distinción entre el tiempo frente a la pantalla acompañado y el tiempo frente a la pantalla sin acompañamiento? Sabemos que las investigaciones indican que la interacción con los padres es importante con los niños pequeños, pero ¿qué ocurre con los adolescentes?
CF: El presente estudio solo analizó el tiempo total frente a la pantalla, no necesariamente el tiempo compartido con los padres. Sin duda, el uso de los medios de comunicación con los padres es una excelente oportunidad para la socialización familiar. En muchos casos, los medios, incluso los más controvertidos, pueden ser una buena oportunidad para que padres e hijos vean algo juntos y lo comenten.
Compartir tiempo frente a la pantalla con los niños es algo genial. Los padres deben pensar en cómo enriquecer ese tiempo: usar juegos y aplicaciones interactivas, hablar con los niños sobre lo que ven.
CSG: ¿Qué ocurre con seis horas diarias de tiempo frente a la pantalla y aún más?
CF: No mucho. Existen algunas correlaciones mínimas con tres de las siete conductas analizadas en el estudio (delincuencia, calificaciones y depresión), pero ninguna asociación con las otras cuatro (conducción temeraria, consumo de sustancias ilegales, conductas sexuales de riesgo y trastornos alimentarios). Además, no está claro si las correlaciones existentes tienen algún valor práctico.
“Usar pantallas con un niño es algo genial. Los padres deben pensar en cómo enriquecer el tiempo frente a la pantalla: usar juegos y aplicaciones interactivas, hablar con nuestros hijos sobre lo que vemos.”
CSG: ¿Qué tipo de reacciones ha recibido desde que se publicó su estudio?
CF: Anticipaba más conflictos, pero el cambio de política de la AAP me desanimó por completo. Al abandonar su recomendación de un máximo de dos horas, de repente mostraron sensatez. La AAP no estaba recibiendo muchas reacciones positivas sobre su estricta recomendación y su postura se estaba volviendo insostenible.
Todas estas organizaciones son políticas y se dejan llevar por la corriente política: no son árbitros de la verdad, sino que existen para ganar influencia en beneficio de sus profesiones. Por lo tanto, es difícil predecir si los alarmistas volverán a alzar la voz.
CSG: ¿Qué podría ser motivo de alarma?
CF: Miren, los cuarentones de hoy crecieron con videojuegos, películas de acción de Arnold Schwarzenegger y películas para mayores de 40 años. Así que, para la Generación X, estas cosas no son gran cosa. Pero es difícil imaginar el potencial de pánico moral cuando surgen nuevas tecnologías de los medios. Tengo curiosidad por ver si los de la Generación X o los millennials son más resistentes al pánico cuando la realidad virtual se convierta en parte de la vida cotidiana.
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Notas a pie de página
Christopher J. Ferguson es profesor de psicología en Universidad de Stetson en Florida. Ha realizado numerosos estudios de investigación sobre los efectos de los medios, incluyendo videojuegos violentos y otros actos de violencia en los medios, la influencia de los medios en el ideal de delgadez y la insatisfacción corporal, y los efectos de los "medios sexis" en el comportamiento sexual. Ferguson es un experto frecuentemente citado en crímenes violentos y consumo de medios. En su nuevo libro Combate moral: Por qué la guerra contra los videojuegos violentos es un errorJunto con su coautor Patrick M. Markey, ofrece una visión general exhaustiva de la investigación científica en el campo de los videojuegos.