El cerebro adolescente, aún en desarrollo, moldea la forma en que aprenden.
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Hemos sido un poco duros con el cerebro adolescente. A partir de estudios anteriores, hemos determinado que los adolescentes jóvenes en desarrollo a menudo muestran pobre control de impulsos, toma de decisiones subóptima y high sensibilidad recompensarEsto tiene mucho que ver con sus cerebros, que aún están en desarrollo. "Diferentes partes del cerebro crecen a ritmos diferentes durante la adolescencia", afirma. Julieta Davidow, investigador postdoctoral en el Departamento de Psicología de la Universidad de Harvard, "por lo que a veces hay partes del cerebro que están más maduras que otras".
Por ejemplo, la zona del cerebro responsable de atenuar nuestras respuestas emocionales y controlar algunos de nuestros comportamientos reactivos, conocida como corteza prefrontal, madura más tarde que otras partes. Este desequilibrio en el cerebro adolescente en desarrollo suele ser lo que contribuye a los comportamientos que esperamos de los adolescentes.
Sin embargo, algunos estudios sugieren que este desequilibrio es, en realidad, beneficioso durante la adolescencia. En los adultos, la corteza prefrontal controla, al menos en parte, la zona del cerebro que responde a la recompensa, lo que ayuda a moderar la impulsividad y la toma de decisiones erróneas. Pero dado que la corteza prefrontal no está completamente desarrollada en los adolescentes, su centro de recompensa goza de mayor libertad.
Esto contribuye a su alta sensibilidad a la recompensa, pero como investigaciones más recientes han demostrado que esta área también contribuye al aprendizaje, este desequilibrio en la capacidad cerebral en realidad ayuda a promover la exploración y el aprendizaje en los adolescentes. "Los tipos de aprendizaje cotidianos también utilizan los mismos sistemas cerebrales que responden a las recompensas", afirma Davidow.
Esto llevó a Davidow y a sus colegas de la Universidad de Columbia a... observar un tipo particular de aprendizaje y compararlo entre el cerebro adolescente y el adulto. Les interesaba el aprendizaje por refuerzo, un tipo de aprendizaje que se desarrolla a lo largo del tiempo con ensayos y resultados sucesivos. Imagina que pruebas algo y no estás seguro del resultado. Lo haces y ves qué pasa. Si te encuentras en la misma situación otra vez, ahora tendrás experiencia previa que te permitirá prever lo que podría ocurrir.
Si repites este procedimiento varias veces, llegarás a comprender mejor cuál será el resultado con cada nueva experiencia. A veces, el resultado confirmará tus expectativas y otras veces no. En esos casos, tendrás que determinar si tus expectativas deben modificarse o si ese resultado fue un hecho aislado.
Aprendizaje por refuerzo en adultos y adolescentes
Para estudiar esto, los investigadores mostraron a adultos y adolescentes imágenes de cuatro mariposas diferentes y les dijeron que debían averiguar de cuál de dos flores se alimentaría cada mariposa. Los participantes elegían una flor y luego se les decía si su elección era correcta o incorrecta. Tanto los adolescentes como los adultos aprendieron con bastante rapidez qué flores prefería cada mariposa. Pero los investigadores diseñaron la tarea de manera que cada mariposa eligiera su flor preferida. most de la época, pero no todas del tiempo. Si los participantes eligieran la flor preferida de la mariposa en cada ensayo, se equivocarían el 20 por ciento de las veces.
“Esto mantiene el aprendizaje activo”, dice Davidow, “y lo hace más difícil”. Y fue durante esta parte de la tarea que los adolescentes superaron a los adultos. Con el tiempo, los adolescentes comenzaron a elegir la flor preferida no siempre, sino con una frecuencia más cercana a la de la mariposa. “Los adolescentes estaban aprendiendo más cerca de la verdad de lo que estaba programado en nuestra tarea”, dice Davidow.
“Estos hallazgos sugieren que los adolescentes aprenden las cosas de manera diferente a los adultos y que utilizan distintas partes del cerebro para ello.”
Una parte del cerebro que se ha asociado tradicionalmente con el tipo de aprendizaje es el cuerpo estriado. Durante esta tarea, se realizó una resonancia magnética funcional (fMRI) del cerebro de los participantes, y los investigadores esperaban observar una mayor actividad en el cuerpo estriado, especialmente cuando la mariposa elegía la flor menos preferida, contrariamente a las expectativas previas. Sin embargo, no se observó ninguna diferencia en la actividad del cuerpo estriado entre adolescentes y adultos durante estos eventos.
Sin embargo, se observó una diferencia en otra área, el hipocampo, lo cual resultó algo sorprendente. «El hipocampo no suele formar parte de este estudio», afirma Davidow. Pero en este caso, cuando los participantes se vieron sorprendidos por la elección de una flor que iba en contra de sus expectativas, los adolescentes mostraron un aumento mayor de la actividad en el hipocampo que los adultos.
Cómo puede desempeñar un papel la memoria
Se sabe que el hipocampo es importante para la formación y recuperación de recuerdos, por lo que los hallazgos de la resonancia magnética funcional pueden ayudar a comprender las diferencias de aprendizaje observadas entre adolescentes y adultos en este estudio.
Para comprobar si la memoria podría estar contribuyendo a los efectos observados, después de cada prueba con mariposas, los investigadores mostraron a cada participante un objeto al azar. Una vez finalizadas todas las pruebas con mariposas, se les mostraron objetos y se les preguntó si se trataba de alguno de los objetos mostrados durante la prueba con mariposas. En general, los adultos y los adolescentes realizaron esta tarea con un rendimiento similar. Sin embargo, cuando se trataba de los objetos mostrados justo después de que la elección de la flor por parte de una mariposa sorprendiera al participante, los adolescentes los recordaban mejor que los adultos. «Las cosas que vieron cuando se sorprendieron más por el refuerzo positivo fueron las que tenían más probabilidades de recordar después», afirma Davidow, «y los adultos no mostraron esa relación».
“Esto debería llevar a padres y profesores a ajustar la forma en que plantean las experiencias de aprendizaje.”
Estos hallazgos sugieren que los adolescentes aprenden de manera diferente a los adultos y utilizan distintas partes del cerebro para ello. "Los adolescentes prestan atención a las cosas no de forma explícita y evidente, sino de una manera sutil, distinta a como los adultos procesan la información de su entorno", afirma Davidow. Y esto debería llevar a padres y profesores a ajustar la forma en que plantean las experiencias de aprendizaje. Este trabajo se publicó en la revista Neurona.
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