¿Por qué los adolescentes toman decisiones arriesgadas?
La neurociencia arroja luz sobre la toma de riesgos en la adolescencia.
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Una de las señas de identidad de adolescencia—no solo en los Estados Unidos, sino en todo el mundo— es que comportamiento arriesgado e imprudente Es algo común. Los índices de conductas de riesgo son más altos durante la adolescencia tardía que en cualquier otro período del desarrollo. Y la lista de comportamientos de riesgo que son más comunes durante la adolescencia que antes o después es notablemente diversa.
En comparación con personas de otras edades, los adolescentes son más propensos a cometer delitos, experimentar con alcohol y otras drogas, autolesionarse deliberadamente y tener relaciones sexuales sin protección. Incluso son más propensos que los niños o los adultos a ahogarse accidentalmente, lo cual debe deberse a malas decisiones, ya que los adolescentes poseen una fuerza y resistencia considerables en comparación con personas de otras edades.
La mayor propensión de los adolescentes a participar en conductas de riesgo ha sido una preocupación constante para padres, escuelas y la sociedad en general, y con razón. Si bien esta etapa de la vida se caracteriza por una relativa ausencia de enfermedades, las tasas de morbilidad y mortalidad se duplican con creces entre la infancia y la adolescencia. Los principales factores que contribuyen a los problemas de salud durante la adolescencia no son las enfermedades, sino el comportamiento, y con frecuencia son consecuencia de la toma de decisiones arriesgadas.
“Los principales factores que contribuyen a los problemas de salud durante la adolescencia no son las enfermedades ni las dolencias.”
Durante décadas, los psicólogos han intentado explicar por qué los adolescentes se comportan de forma más imprudente que los adultos. Sin embargo, las explicaciones habituales no han resistido el escrutinio científico. Los adolescentes no son especialmente irracionales, ignorantes ni propensos a creerse invencibles, o al menos no más que los adultos. Cuando se trata de pensar en el riesgo, los adolescentes son sorprendentemente perspicaces, informados y racionales.
De hecho, a los 16 años, las habilidades cognitivas, la capacidad de razonamiento y la comprensión del riesgo de los adolescentes son indistinguibles de las de los adultos. Sin embargo, a pesar de estas capacidades, los adolescentes son más propensos que los adultos a asumir riesgos, un hallazgo que se ha corroborado tanto en experimentos de laboratorio como en la vida real.
Este hecho ayuda a explicar por qué la educación para la salud en las escuelas ha tenido resultados tan dispares. La educación para la salud se basa en la premisa de que los adolescentes adoptan conductas de riesgo porque carecen de suficiente conocimiento sobre los peligros inherentes a las diferentes actividades de riesgo, y nuestras escuelas han realizado una labor encomiable al educar a los adolescentes sobre los posibles daños de diversas conductas preocupantes.
Sin embargo, las evaluaciones científicas de los programas de educación para la salud generalmente han demostrado que estos esfuerzos son mucho más efectivos para cambiar lo que los adolescentes saben y creen que para cambiar su comportamiento real. Casi todos los adolescentes son conscientes de los peligros de fumar, pero muchos prueban los cigarrillos porque creen que no se volverán adictos. De manera similar, prácticamente todos los adolescentes conocen los riesgos de las relaciones sexuales sin protección, pero una gran proporción de adolescentes sexualmente activos no usa condones con regularidad. La educación vial ayuda a los adolescentes a aprobar los exámenes teóricos para obtener la licencia de conducir, pero no tiene un impacto perceptible en las tasas de accidentes automovilísticos entre adolescentes.
Los sistemas cerebrales maduran a ritmos diferentes.
Durante los últimos 20 años, mis colegas y yo hemos intentado comprender por qué los adolescentes, a pesar de tener la misma capacidad intelectual que los adultos y de conocer las posibles consecuencias de las conductas de riesgo, son más propensos a tomar decisiones arriesgadas. Nuestro intento de resolver este enigma —en pocas palabras, si los adolescentes son tan inteligentes, ¿por qué hacen cosas tan estúpidas?— nos ha llevado a explorar el cerebro adolescente en busca de respuestas.
Toda toma de riesgos implica sopesar los recompensas potenciales de una decisión arriesgada (por ejemplo, impresionar a mis amigos con lo rápido que puedo conducir) frente a los costos potenciales (por ejemplo, recibir una multa por exceso de velocidad). Cuando percibimos que las posibles recompensas son lo suficientemente grandes, en relación con los costos potenciales, es más probable que tomemos la decisión arriesgada. La clave para entender por qué los adolescentes toman más riesgos que los adultos es que, cuando se enfrentan a una decisión arriesgada, los adolescentes son más propensos que los adultos a centrarse en las recompensas potenciales de diferentes cursos de acción, incluyendo algunos potencialmente peligrosos. Esto crea un cálculo de toma de decisiones distinto para los adolescentes, lo que aumenta su propensión a correr riesgos.
Para comprender las bases neurobiológicas de este proceso, conviene distinguir primero entre dos sistemas cerebrales diferentes que maduran durante la adolescencia. El sistema de «control cognitivo» se localiza principalmente en la corteza prefrontal lateral (las áreas situadas directamente en las sienes) y en las vías que conectan estas partes del cerebro con otras regiones. Este sistema es responsable del desarrollo de las capacidades cognitivas superiores (a menudo denominadas «funciones ejecutivas»), como la planificación y la reflexión sobre las consecuencias futuras de las decisiones, así como la autorregulación: la capacidad de ejercer control voluntario sobre los pensamientos, los sentimientos y las conductas.
El otro sistema cerebral, denominado “sistema de procesamiento de incentivos socioemocionales”, comprende el sistema límbico (una región profunda e inferior del cerebro) y sus conexiones con otras estructuras cerebrales. Este segundo sistema es responsable del procesamiento de las emociones, la información social y la experiencias de recompensa y castigo
Ahora sabemos que los dos sistemas cerebrales se desarrollan a ritmos diferentes durante la adolescencia, y comprender su asincronía ayuda a explicar por qué los adolescentes son especialmente propensos a asumir riesgos. El sistema de control cognitivo madura gradualmente a lo largo de la adolescencia y continúa desarrollándose hasta bien entrados los 20 años. Las partes de este sistema que regulan las habilidades cognitivas básicas y el pensamiento lógico maduran a los 16 años, lo que explica por qué los adolescentes obtienen resultados tan buenos como los adultos en pruebas que miden aspectos como la memoria y el razonamiento lógico, especialmente cuando estas habilidades se evalúan en condiciones óptimas. (Debido a su reciente desarrollo, el pensamiento de orden superior de los adolescentes se ve más fácilmente afectado por la excitación emocional, el estrés y la fatiga). Sin embargo, las partes de este sistema que son especialmente importantes para la autorregulación siguen madurando hasta bien entrados los 20 años.
Los adolescentes tienen más dificultades para controlar sus impulsos.
Esto se ilustra claramente en un estudio de nuestro laboratorio que empleó una tarea en la que controlar el comportamiento impulsivo es esencial para un buen desempeño. La tarea computarizada, llamada Torre de Londres, muestra una pila de tres bolas —una roja, una amarilla y una azul— junto a tres clavijas de diferentes tamaños sobre las que se pueden mover las bolas usando el ratón o la pantalla táctil del ordenador. Una clavija puede sostener una bola, otra hasta dos y la tercera hasta tres. Las bolas están apiladas en lo que se denomina la "posición inicial". Debajo de las clavijas hay un segundo conjunto de bolas idénticas apiladas en un orden diferente al primero, denominado la "posición final".
Se le indica al jugador que use las clavijas como marcadores mientras mueve las bolas de la primera pila hacia adelante y hacia atrás hasta que el patrón se parezca al que se muestra en la posición objetivo, y que lo haga con la menor cantidad de movimientos posible. Algunos problemas son fáciles y se pueden resolver en tan solo tres movimientos, pero otros son muy difíciles y requieren hasta siete movimientos para terminarlos. Hacer un movimiento inicial incorrecto (es decir, mover la bola superior de la pila inicial a la clavija más larga, cuando debería haberse movido a la más corta, para que una segunda bola pueda colocarse en la parte inferior de la clavija más larga) hace imposible resolver el problema con la menor cantidad de movimientos. Resolver los problemas difíciles con la menor cantidad de movimientos requiere desarrollar una estrategia antes de actuar, lo que lleva algo de tiempo.
Los adolescentes tardan unos 6 segundos en dar su primer paso, independientemente de la dificultad del problema. Los adultos tardan este tiempo cuando los problemas son fáciles, pero el doble cuando son difíciles. A los adolescentes les cuesta más controlar sus impulsos iniciales, lo que se traduce en un peor rendimiento ante problemas complejos. En nuestros estudios, realizados en todo el mundo, se observa un aumento constante durante la adolescencia y la juventud en el tiempo que las personas tardan en dar su primer paso. Esto refleja la maduración del sistema de control cognitivo del cerebro, una característica universal del desarrollo cerebral en la adolescencia y la juventud.
“El centro de recompensa del cerebro adolescente es extremadamente sensible a las oportunidades de placer.”
A diferencia del desarrollo del sistema de control cognitivo, que es gradual y prolongado, los cambios en el sistema de procesamiento de incentivos socioemocionales ocurren muy temprano en la adolescencia, principalmente debido al impacto de la pubertad en el cerebro. Las hormonas puberales hacen que el cerebro sea más sensible a la recompensa y, como consecuencia, este sistema se activa mucho más fácilmente ante la anticipación y la obtención de recompensas en los adolescentes que en los adultos. Cuando se les presenta un estímulo gratificante mientras se les realiza un escaneo cerebral —por ejemplo, una pila de monedas o imágenes de rostros sonrientes—, los adolescentes muestran una activación más intensa en los centros de recompensa del cerebro que los niños o los adultos. El centro de recompensa del cerebro adolescente es extremadamente sensible a las oportunidades de placer.
Los diferentes ritmos de respuesta de los dos sistemas cerebrales generan un desequilibrio que provoca que las personas se sientan fácilmente atraídas por las recompensas, pero aún no puedan resistir la tentación cuando es prudente hacerlo; es como arrancar el motor de un coche antes de tener un buen sistema de frenado. Comprender la naturaleza de este desequilibrio ayuda a explicar por qué los adolescentes son más propensos que los adultos a correr riesgos, incluso cuando saben que no deberían. La combinación de un centro de recompensa que se activa fácilmente y una capacidad de autocontrol aún en desarrollo dificulta resistir la atracción de experiencias potencialmente placenteras.
Como consecuencia, se produce un fuerte aumento de lo que los psicólogos llaman “la búsqueda de sensacionesLa búsqueda de experiencias novedosas, emocionantes y, a veces, arriesgadas se observa durante la primera mitad de la adolescencia y disminuye a medida que las personas maduran y llegan a la edad adulta. La mayoría de nosotros, como adultos, ya no encontramos tan placenteras muchas de las experiencias que disfrutábamos en la adolescencia (como conducir a exceso de velocidad o emborracharse), y quienes aún las disfrutamos somos más capaces de resistir estas tentaciones cuando sabemos que deberíamos hacerlo.
La asunción de riesgos en la adolescencia es un producto natural de la inmadurez neurobiológica.
La neurociencia ha transformado nuestra comprensión de la propensión al riesgo en la adolescencia. Ya no la consideramos el resultado de alguna deficiencia cognitiva o emocional que deba corregirse. En cambio, la asunción de riesgos parece ser una característica natural, innata y evolutivamente comprensible de esta etapa del desarrollo, presente no solo en los humanos, sino también en otros mamíferos. Evolucionamos para asumir más riesgos durante la adolescencia, lo que nos permitía aventurarnos en la naturaleza y encontrar pareja en el momento de máxima fertilidad. Si bien esto puede no ser especialmente adecuado para el mundo actual, está en nuestros genes y no podemos hacer mucho para cambiarlo.
Sí, los adolescentes varían en la medida en que asumen riesgos, y entre quienes lo hacen, en la medida en que su comportamiento arriesgado resulta preocupante (no todos los riesgos son malos), pero como grupo, los adolescentes son significativamente más propensos a asumir riesgos que los adultos, tanto en el mundo real como en tareas de laboratorio.
Un hallazgo de nuestro laboratorio es que la propensión de los adolescentes a asumir riesgos se intensifica cuando están en grupo, principalmente porque, al estar con sus amigos, sus centros de recompensa, que se activan con mayor facilidad, tienen más probabilidades de activarse. Creemos que esto se debe a que la interacción con los compañeros resulta tan gratificante durante la adolescencia que prepara los centros de recompensa del cerebro para ser más sensibles a otros tipos de recompensas, lo que a su vez inclina la balanza de la toma de decisiones hacia opciones gratificantes pero arriesgadas.
La mayoría de padres y profesores coinciden en que los adolescentes hacen muchas cosas peligrosas cuando están con sus amigos, cosas que jamás harían solos. Sin duda, parte de esto se debe a la presión explícita de grupo, pero nuestros estudios han demostrado que la mera presencia de amigos —incluso si no se les permite comunicarse— hace que los adolescentes se comporten de forma más imprudente.
“En lugar de intentar convertir a los adolescentes en algo que no son, deberíamos intentar reducir los riesgos a los que están expuestos.”
Si la asunción de riesgos en la adolescencia se entiende mejor como un producto natural de la inmadurez neurobiológica, la ineficacia de los programas diseñados para educar a los adolescentes sobre los peligros de los distintos tipos de actividades de riesgo es predecible. La educación sanitaria en el aula es una batalla cuesta arriba contra la evolución y la endocrinología, y es una lucha que probablemente no ganaremos.
En lugar de intentar transformar a los adolescentes en algo que no son, deberíamos intentar reducir los riesgos a los que están expuestos, mediante la ampliación del acceso a programas extraescolares que proporcionen mayor estructura y supervisión durante las horas en que los padres trabajan, leyes más estrictas que regulen la venta de alcohol y tabaco a menores, y una mejor aplicación de las normas de concesión gradual de licencias.
Hacerlo mejoraría —e incluso salvaría— la vida de muchos adolescentes. La información por sí sola no basta para disuadir las conductas de riesgo cuando las personas se encuentran en una etapa del desarrollo en la que es fácil excitarse y difícil controlar los impulsos que esta excitación genera.
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Notas a pie de página
El último libro de Laurence Steinberg: La era de las oportunidades: lecciones de la nueva ciencia de la adolescencia. (Nueva York: Houghton Mifflin Harcourt, 2014)
2 comentarios
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Como maestra jubilada y abuela de un niño que está a punto de cumplir 13 años, este artículo me pareció muy interesante y, aún más, me hizo reflexionar. Al leerlo por primera vez, me pregunté qué podría significar este conocimiento emergente sobre el desarrollo adolescente para padres y educadores, y decidí preguntar qué estrategias podrían emplearse para abordar los temas planteados. Luego llegué a los últimos tres párrafos, donde respondiste precisamente a las preguntas que rondaban por mi cabeza.
Así pues, teniendo en cuenta los consejos que ofrece y sus comentarios sobre que "la ineficacia de los programas diseñados para educar a los adolescentes sobre los peligros de los distintos tipos de actividades de riesgo es predecible", mi pregunta sería: ¿cómo podríamos modificar los programas que pretendemos desarrollar con este grupo de edad en nuestros centros educativos en particular?
Se me ocurrió que una estrategia potencialmente útil sería dedicar un tiempo, dentro de un programa de estudios debidamente modificado, a informar a los adolescentes sobre el tipo de hallazgos de investigación que usted y sus colegas están descubriendo. Si la instrucción directa sobre cómo controlar o moderar conductas de riesgo les resulta poco efectiva, y si las intervenciones extracurriculares que menciona son fragmentarias y dependen directamente de los programas locales disponibles y de la financiación disponible, tal vez informarles sobre cómo los diferentes sistemas del cerebro en desarrollo siguen ritmos distintos sería otra estrategia positiva.
Valoramos su opinión.
Creo que es valioso enseñar a los adolescentes sobre el desarrollo cerebral propio de esta etapa, pero no estoy seguro de que tenga un gran impacto en su comportamiento. Quizás podría disuadir a algunos del consumo de drogas.