Perché dobbiamo cambiare la narrazione sull'adolescenza
Dimenticate gli stereotipi negativi, l'adolescenza può essere un periodo di promesse e possibilità.
Autore
Mia figlia ha solo 4 anni, ma già mi sento in ansia per l'impresa titanica che sarà crescere un'adolescente. Può essere testarda e ribelle, come spesso accade ai bambini in età prescolare, e parenti e amici benintenzionati mi mettono in guardia da ciò che mi aspetta: "È una tipa tosta, avrai il tuo bel da fare durante l'adolescenza". "Aspetta solo che abbia 15 anni e che sgattaioli fuori di casa di nascosto!".
Tali stereotipi negativi sugli adolescenti possono creare profezie che si auto avverano e danneggiare il rapporto tra genitori e figli adolescenti. Dovremmo invece riconoscere gli stereotipi per quello che sono realmente: generalizzazioni eccessive, solitamente inaccurate, e comprendere che l'adolescenza è un periodo di enorme potenziale e crescita.
Gli stereotipi negativi sugli adolescenti possono creare profezie che si autoavverano e danneggiare il rapporto tra genitori e figli.
"I genitori e gli altri adulti tendono a dimenticare la propria adolescenza. L'adolescenza non è solo un periodo di guai o comportamenti rischiosi, ma può anche essere un momento di comportamenti costruttivi", afferma. Yang Q, professore associato di Sviluppo umano e Politiche sociali alla Northwestern University in Illinois. "La domanda è: possiamo fornire un contesto sociale favorevole che aiuti i bambini a raggiungere uno sviluppo ottimale durante l'adolescenza?"
L'adolescenza è un periodo di tempesta e stress?
Più di 120 anni fa, lo psicologo americano G. Stanley Hall descrisse l'adolescenza come un periodo caratterizzato da “tempesta e stress” nella sua opera fondamentale in due volumi sull'adolescenza. La sua caratterizzazione degli adolescenti come inclini a l'assunzione di rischiL'immagine degli adolescenti come sbalzi d'umore e ribellione continua a dominare l'opinione pubblica nelle culture occidentali. Tuttavia, tali visioni negative non sempre rispecchiano la realtà.
In un 2023 studioI ricercatori hanno esaminato lo sviluppo di comportamenti sia problematici che positivi in 1,211 bambini appartenenti a 11 gruppi culturali di otto paesi diversi, durante il passaggio all'adolescenza. Il comportamento tipico in tutti i gruppi era più positivo che negativo. I sintomi di "internalizzazione" – problemi di umore ed emotivi, tra cui depressione e ansia – erano più elevati tra i bambini di 8 anni, non tra gli adolescenti. La prevalenza complessiva di comportamenti internalizzanti ed "esternalizzanti", che includono cattiva condotta scolastica, uso di sostanze e aggressività, era bassa. Il benessere si collocava nella fascia alta della scala.
"Alcuni adolescenti hanno ottenuto punteggi più estremi e hanno riportato alti livelli di internalizzazione o esternalizzazione, oppure bassi livelli di benessere", afferma l'autore dello studio. Christy Buchanan, professore di psicologia alla Wake Forest University nella Carolina del Nord. "Ciononostante, se si considerano gli adolescenti di questo campione nel loro complesso, se la cavavano bene."
Analogamente, in un meta-analisi di studi di laboratorio, Ivy Defoe Lei e i suoi colleghi hanno scoperto che, mentre gli adolescenti prendevano decisioni più rischiose degli adulti, i bambini in laboratorio si assumevano altrettanti rischi quanto gli adolescenti. Inoltre, quando gli adolescenti potevano scegliere di evitare un rischio e optare per un'opzione sicura, sceglievano quest'ultima più spesso dei bambini.
«I risultati sono stati sconvolgenti. Davamo per scontato che l'adolescenza sia il periodo in cui si assumono più rischi», afferma Defoe, professore associato di Scienze forensi per l'infanzia e l'adolescenza presso l'Università di Amsterdam. «Forse gli adolescenti non sono poi così inclini al rischio come pensiamo e glielo facciamo credere».
Gli stereotipi negativi diventano una profezia che si autoavvera.
Negli anni '1980, durante i suoi studi universitari, Buchanan iniziò a indagare sugli stereotipi relativi agli adolescenti, in particolare sull'idea che le ragazze abbiano una bassa autostima durante l'adolescenza.
«Ricordo di aver visto titoli di giornale su come l'autostima delle ragazze crollasse durante l'adolescenza e su come, come società, dovessimo fare qualcosa per aiutarle», racconta. «Per un saggio che stavo scrivendo, ho dovuto leggere la letteratura dell'epoca e ho notato che l'autostima delle ragazze sembrava effettivamente diminuire dall'infanzia, ma i livelli complessivi di autostima rimanevano comunque piuttosto alti per le adolescenti».
"I giovani possono interiorizzare e mettere in atto visioni stereotipate."
Oggi, lei e altri ricercatori continuano a contestare le aspettative negative degli adolescenti e ad analizzarne gli effetti. Una conseguenza è che i giovani possono interiorizzare e mettere in atto visioni stereotipate. Ad esempio, Buchanan e i suoi colleghi hanno scoperto che le aspettative delle madri Le aspettative dei genitori riguardo ai propri figli di 11 e 12 anni, in termini di propensione al rischio/ribellione e senso di alienazione dalla famiglia, e le aspettative che i bambini stessi nutrivano per se stessi, predicevano comportamenti e attributi analoghi un anno dopo. Lo studio fornisce le prime prove che le aspettative dei genitori riguardo a "tempeste e stress" potrebbero portare a comportamenti o percezioni di comportamenti coerenti con lo stereotipo.
In un 2020 studioQu e i suoi colleghi hanno confrontato gli stereotipi sui dodicenni di Hong Kong con quelli di Chongqing, una città relativamente meno sviluppata della Cina continentale. I giovani di Hong Kong avevano una visione più in linea con lo stereotipo occidentale di "tempesta e stress", mentre i loro coetanei di Chongqing consideravano l'adolescenza un periodo di maggiori responsabilità familiari. Inoltre, considerare l'adolescenza come un periodo di irresponsabilità in famiglia o a scuola prediceva una maggiore frequenza di comportamenti problematici nell'arco di sei mesi. Per misurare i comportamenti problematici, i ricercatori hanno chiesto agli adolescenti di riferire con quale frequenza si impegnavano in azioni quotidiane come mentire, imbrogliare o rubare, che sono spesso evidenziate nelle visioni stereotipate dell'adolescenza, e hanno poi esaminato come questi comportamenti cambiavano in un periodo di sei mesi.
Cambiare la narrazione sull'adolescenza
Gli esperti ritengono che una rappresentazione più accurata dell'adolescenza rispetto alla caratterizzazione di "tempesta e stress" trasmetterebbe il potenziale positivo e le sfumature di questo periodo cruciale dello sviluppo. Ad esempio, Buchanan propone caratterizzare l'adolescenza come un periodo di promesse e possibilità, di apertura e opportunità, o di esplorazione e scoperta.
"Le parole contano, soprattutto quelle pronunciate dagli adulti che etichettano i giovani che li ammirano."
Ivy Defoe
Gli stereotipi possono influenzare il modo in cui genitori, tutori e insegnanti trattano i bambini, che potrebbero quindi comportarsi in modi che si allineano alle aspettative. "Le parole contano, soprattutto le parole che provengono dagli adulti che etichettano i giovani che li ammirano", afferma Defoe, che si è battuto per dare centralità alle voci dei giovani in tali questioni che li riguardano. "E in questo contesto, ciò significa che gli scienziati dovrebbero considerare sia la prospettiva degli adolescenti sia l'impatto degli stereotipi negativi, così come spiegati dagli adolescenti stessi. Ma tutto sommato, alla fine, gli adulti devono concentrarsi sul singolo bambino senza cedere agli stereotipi negativi."
Mi ero preparata alla fase dei "terribili due anni" o "tre anni da bambina viziata" con mia figlia, quando in realtà i bambini si sviluppano a ritmi diversi e hanno temperamenti differenti. Invece, mi impegnerò a vederla come una persona unica, ora e in futuro, senza lasciare che le etichette influenzino la mia percezione di lei.
Autore