Perché vediamo il mondo in modo diverso, anche quando siamo fianco a fianco?
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Una nuova ricerca si propone di comprendere in che modo l'attenzione influenzi il modo in cui i bambini si muovono nel loro mondo sociale e plasmi le diverse percezioni di minaccia e sicurezza.
Se vi trovate in compagnia di gruppi di bambini piccoli, noterete subito notevoli differenze nel modo in cui si rapportano al mondo che li circonda. Quando vengono catapultati in un ambiente sociale nuovo, i bambini spesso reagiscono in modi molto diversi. Immaginate la festa di compleanno di un bambino di quattro anni in un parco divertimenti locale – negli Stati Uniti abbiamo il famigerato Chuck E. Cheese. Alcuni bambini si precipitano dentro, cercando di vedere, toccare e arrampicarsi sulle luci lampeggianti e sui giochi.
Altri si ritraggono, apparendo visibilmente sopraffatti. Dove un bambino vede un'opportunità entusiasmante, l'altro percepisce una minaccia incombente. I bambini che manifestano la reazione di paura più estrema corrono un rischio maggiore di avere difficoltà a scuola, di sviluppare problemi con i coetanei e, in seguito, ansia sociale. Qui abbiamo due bambini che, pur essendo esposti allo stesso ambiente, vivono esperienze molto diverse.
Queste evidenti differenze nell'"ambiente esperienziale" possono spesso essere ricondotte a profonde differenze biologiche che modellano il modo in cui i bambini prestano attenzione, elaborano, interpretano e, in definitiva, reagiscono al mondo che li circonda. Queste differenze temperamentali emergono precocemente, si mantengono stabili nel tempo e possono influenzare lo sviluppo degli individui dall'infanzia alla tarda età adulta. Il mio lavoro si è concentrato su un tipo specifico di temperamento: l'inibizione comportamentale.
"Dove un bambino vede un'opportunità entusiasmante, l'altro vede una minaccia incombente."
A metà degli anni '1980, Jerome Kagan e Cynthia Garcia-Coll dell'Università di Harvard pubblicarono uno studio rivoluzionario che descriveva i bambini in età prescolare e dell'infanzia con comportamento inibito. Di fronte a una novità, il bambino con comportamento inibito si blocca, si ritira e si rifiuta di interagire, anche di fronte a inviti apparentemente positivi all'interazione sociale.
Nel corso dei successivi tre decenni, ricercatori tra cui Jerry Kagan e Nathan Fox, dell'Università del Maryland, hanno tracciato gli archi di sviluppo di questi bambini dall'infanzia all'età adulta. I bambini in età prescolare con inibizione comportamentale hanno maggiori probabilità di essere socialmente ritirati nella scuola elementare e, di conseguenza, di mostrare livelli elevati, persino clinici, di ansia sociale nell'adolescenzaQuesti bambini hanno meno amici, possono avere difficoltà a integrarsi nell'ambiente scolastico e spesso scelgono corsi di laurea e carriere che li proteggono da queste influenze sociali.
"I bambini con inibizione comportamentale mostrano un'iperreattività nelle aree del cervello sensibili sia alla minaccia che alla ricompensa."
Queste differenze individuali sono radicate in differenze biologiche fondamentali. Facevo parte del team guidato da Nathan Fox, in collaborazione con Daniel Pine presso il National Institute of Mental Health, che l'ha trovato I bambini con inibizione comportamentale mostrano un'iperreattività nelle aree del cervello sensibili sia alla minaccia che alla ricompensa. Inoltre, il loro cuore batte forte quando sono esposti a novità e minacce, e mostrano una maggiore secrezione di ormoni dello stress. Considerando come il corpo reagisce quando viene posto in una nuova situazione sociale, non c'è da stupirsi che i bambini si blocchino e si ritirino.
Abbiamo inoltre riscontrato che i bambini con un comportamento inibito hanno maggiori probabilità di essere ansiosi se i loro genitori sono ansiosi o se non sono esposti a interazioni sociali regolari nei primi anni di vita. Al contrario, i bambini che hanno genitori affettuosi e sensibili, o uno o due amici intimi, hanno meno probabilità di manifestare ansia in seguito.
L'attenzione filtra l'ambiente
Il mio lavoro si è concentrato su un'altra componente che influenza gli effetti a valle dell'inibizione comportamentale precoce: l'attenzione. Se associate ai normali processi di sviluppo, le attività quotidiane che prevedono interazioni sociali tendono a ridurre il rischio di ansia. Pertanto, i bambini con inibizione comportamentale sono sani, semplicemente un po' più timidi dei loro coetanei. Tuttavia, i modelli di attenzione possono vincolare i bambini a traiettorie specifiche, focalizzando la loro attenzione su potenziali minacce e opponendo una resistenza ostinata a questo processo di normalizzazione.
Fin dalla nascita, siamo bombardati da una quantità di stimoli sensoriali superiore a quella che potremmo mai elaborare e a cui potremmo rispondere. Dobbiamo quindi imparare a prestare attenzione selettivamente a quegli aspetti dell'ambiente che supportano i nostri obiettivi attuali. Allo stesso tempo, però, dobbiamo rimanere aperti a eventi inaspettati, ma significativi, che possono (e forse dovrebbero) sconvolgere i nostri piani.
Questo delicato equilibrio tra il raggiungimento degli obiettivi e la risposta a informazioni inaspettate è profondamente radicato nello sviluppo neurale e viene perfezionato gradualmente nel tempo. I neonati possono essere catturati da oggetti salienti del loro mondo visivo, anche da qualcosa di semplice come un giocattolo su una giostrina appesa sopra la loro testa. Una volta catturata la loro attenzione, i neonati potrebbero avere difficoltà a distogliere lo sguardo.
Questo fenomeno, noto come "fissazione persistente", inizia a diminuire intorno ai tre o quattro mesi di età. Nel corso dell'infanzia, si attivano sistemi sempre più sofisticati, per cui il bambino non dipende più da forze esterne (controllo esogeno) e può ora dirigere volontariamente la propria attenzione (controllo endogeno).
"Questo delicato equilibrio tra il perseguire gli obiettivi e il rispondere a informazioni inaspettate è profondamente radicato nello sviluppo neurale e viene perfezionato gradualmente nel tempo."
L'attenzione agisce come un filtro, permettendo solo a una piccola parte dell'ambiente di entrare nel sistema. Senza questo filtro, il sistema verrebbe quasi immediatamente sopraffatto e collasserebbe. Questo è ciò che accade quando un bambino piccolo e spaventato rimane paralizzato dal frastuono assordante e indistinguibile del cortile della scuola.
Distrarre l'attenzione di un bambino da una minaccia può ridurre alcune forme di ansia
Il mio laboratorio Il nostro studio si propone di comprendere meglio il ruolo dell'attenzione, documentando innanzitutto le differenze nei processi attentivi nei bambini con inibizione comportamentale. Successivamente, cerchiamo di capire se è possibile attenuare il legame tra inibizione comportamentale e ansia manipolando l'attenzione in modo da distoglierla dalla minaccia. Abbiamo scoperto, contrariamente alle nostre ipotesi iniziali, che quando utilizziamo compiti standard basati sul computer, i bambini con inibizione comportamentale non mostrano necessariamente livelli di attenzione maggiori verso la minaccia.
Tuttavia, quando i bambini con inibizione comportamentale mostrano una maggiore attenzione alle minacce, è molto più probabile che siano socialmente isolati e ansiosi. Riteniamo che possa essere difficile individuare un effetto diretto perché gli oggetti statici (volti, parole) utilizzati nei nostri compiti al computer per rappresentare la minaccia non costituiscono effettivamente una minaccia per il bambino. Inoltre, non riproducono gli aspetti dell'ambiente che rappresentano la maggiore difficoltà per i bambini con inibizione comportamentale, ovvero la necessità di interagire con partner sociali imprevedibili e nuovi.
"I bambini con inibizione comportamentale tendono ad avere una visione più ristretta del loro ambiente, soprattutto quando interagiscono con un oggetto nuovo o con un nuovo coetaneo."
Di conseguenza, stiamo ora utilizzando la tecnologia di eye-tracing mobile (ambulatoriale) per osservare come i bambini si muovono effettivamente nel loro mondo sociale, a cosa prestano attenzione e come questi schemi di attenzione influenzano il loro comportamento. Sebbene il nostro studio sia ancora nelle fasi iniziali, possiamo già constatare che i bambini con inibizione comportamentale tendono ad avere una visione più ristretta del loro ambiente, in particolare quando interagiscono con un oggetto nuovo o un nuovo coetaneo. Abbiamo anche scoperto che distogliere l'attenzione di un bambino da una minaccia può ridurre alcune forme di ansia e modellare il modo in cui il cervello risponde ai segnali sociali.
Questa ricerca sull'attenzione ci mostra chiaramente che la visione oggettiva del mondo che ci circonda da parte di un osservatore esterno ci dice ben poco sulla visione che il bambino ha del proprio mondo.
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Le note
Referenze
Chronis-Tuscano, A., Degnan, KA, Pine, DS, Pérez-Edgar, K., Henderson, HA, Diaz, Y., Raggi, VL, Fox, NA (2009). Una stabile inibizione comportamentale precoce predice lo sviluppo di disturbi d'ansia sociale nell'adolescenza. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 48, 928-935.
Fox, NA, & Pine, DS (2012). Temperamento e insorgenza di disturbi d'ansia. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry , 51 (2), 125.
Il Flux Congress funge da forum per i neuroscienziati cognitivi dello sviluppo, offrendo loro l'opportunità di condividere le proprie scoperte, ampliare le proprie conoscenze e aggiornarsi sugli approcci traslazionali. Questa conferenza, che si terrà a Portland dal 16 al 18 settembre 2017, è pensata per gli scienziati che utilizzano tecniche di neuroimmagine per comprendere i cambiamenti legati all'età nella funzione e nella struttura cerebrale.
L'autrice di questo post, Koraly Pérez-Edgar, ha parlato dell'attenzione orientata all'affetto come meccanismo fondamentale di reattività e regolazione emotiva durante il Flux Congress.