Psicologa dello sviluppo ed economista impegnata a rafforzare la resilienza dei bambini di fronte alle sfide globali.
Cosa promuove lo sviluppo umano e l'equità?
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Jorge Cuartas studia come i bambini si sviluppano in condizioni avverse e cosa possono fare famiglie, comunità e governi per aiutarli a prosperare. Annie Brookman-Byrne approfondisce l'argomento.
Annie Brookman-Byrne: Cosa ti ha spinto a studiare lo sviluppo infantile e avversità?
Jorge Cuartas: Sono cresciuto in una famiglia a basso reddito a Bogotá, in Colombia, dove ho assistito a una straordinaria resilienza accanto a una profonda disuguaglianza. Mi chiedevo perché alcuni bambini prosperassero nonostante le avversità, mentre altri si trovassero ad affrontare ostacoli persistenti che limitavano le loro opportunità. Questa domanda mi ha poi spinto a studiare sia economia che psicologia per ottenere un quadro più completo di come si sviluppa la vita dei bambini nel loro ambiente.
Nel corso della mia carriera, mi sono convinto sempre di più che i maggiori progressi derivano dal lavorare in modo interdisciplinare e in collaborazione con i responsabili politici e gli operatori del settore, piuttosto che dallo studiare i problemi a distanza.
Annie: Come si integrano psicologia ed economia nella propria ricerca?
Jorge: Il mio lavoro si concentra su quattro aree interconnesse: prevenire la violenza contro i bambini, rafforzare le capacità genitoriali e lo sviluppo della prima infanzia, comprendere come fattori ambientali quali povertà, violenza e clima influenzino lo sviluppo, e progettare e valutare programmi e politiche pubbliche in grado di migliorare la vita dei bambini.
Ho sempre creduto che la ricerca non debba limitarsi a spiegare i problemi, ma contribuire a risolverli. Per questo motivo collaboro a stretto contatto con governi, organizzazioni internazionali e comunità per co-progettare interventi che siano scientificamente rigorosi, culturalmente rilevanti e realizzabili in contesti reali. Il mio obiettivo è produrre dati che non solo facciano progredire la scienza di base, ma che forniscano anche informazioni utili per l'elaborazione di politiche in grado di raggiungere milioni di bambini e famiglie.
"Ho sempre creduto che la ricerca non debba limitarsi a spiegare i problemi, ma anche contribuire a risolverli."
Annie: In che modo la tua ricerca aiuterà i bambini?
Jorge: I bambini di oggi si trovano ad affrontare una combinazione di sfide senza precedenti, tra cui violenza, povertà, sfollamento forzato, disuguaglianze crescentie l'accelerazione degli impatti del cambiamento climatico. Queste minacce raramente si presentano isolatamente; al contrario, interagiscono attraverso le diverse fasi dello sviluppo e le generazioni. Credo che i nostri approcci scientifici debbano diventare altrettanto interconnessi.
Attraverso la mia ricerca, cerco di individuare soluzioni pratiche e scalabili che rafforzino gli ambienti di sviluppo dei bambini. Un esempio è il Programma Apapáchar, un intervento a sostegno della genitorialità che ho co-progettato con colleghi ricercatori e il governo colombiano. Il nostro intervento mira a promuovere cure amorevoli per i bambini, inclusa la protezione dalla violenza, opportunità di apprendimento precoce e il coinvolgimento attivo dei molteplici caregiver che svolgono un ruolo importante nella vita dei bambini. Apapáchar è un programma ibrido di 12 settimane che combina contenuti digitali diffusi tramite WhatsApp con sessioni in presenza, che si tengono in aggiunta agli incontri familiari già esistenti promossi dal governo.
Anziché creare programmi che rimangano confinati agli studi di ricerca, integriamo gli interventi nei sistemi pubblici esistenti in modo che possano essere sostenuti e ampliati nel tempo. Il Programma Apapáchar è diventato una politica nazionale con il potenziale di raggiungere oltre 2 milioni di bambini sotto i cinque anni in Colombia, dopo che uno studio randomizzato condotto su 2,500 operatori ha dimostrato l'impatto positivo e il rapporto costo-efficacia.
Annie: Hai modificato nel tempo il tuo metodo di ricerca?
Jorge: Forse la lezione più importante che ho imparato è che le persone più vicine a un problema sono spesso anche le più vicine alla sua soluzione. All'inizio della mia carriera, mi concentravo principalmente sull'individuazione dei nessi causali e sulla produzione di prove rigorose. Sebbene questi obiettivi rimangano essenziali, ora dedico altrettanto tempo ad ascoltare e collaborare con genitori, professionisti, responsabili politici e leader della comunità.
Questo ha cambiato radicalmente il mio modo di condurre la ricerca. Lavoro sempre più spesso attraverso collaborazioni a lungo termine tra ricerca e pratica, in cui le comunità e i decisori politici contribuiscono a definire le domande che ci poniamo, gli interventi che progettiamo e il modo in cui interpretiamo i risultati. Questo approccio ha influenzato anche il mio insegnamento. Incoraggio gli studenti a pensare oltre le statistiche e a chiedersi se la loro ricerca sia utile, culturalmente fondata e in grado di migliorare la vita delle persone. Per me, il più alto livello di eccellenza scientifica si raggiunge attraverso solide basi teoriche unite a rigore metodologico e rilevanza nel mondo reale.
"Forse la lezione più importante che ho imparato è che le persone più vicine a un problema sono spesso anche le più vicine alla sua soluzione."
Annie: Quali idee intendi sviluppare in futuro?
Jorge: Sono entusiasta di tre direzioni di ricerca. Innanzitutto, voglio capire meglio come il cambiamento climatico stia diventando un problema legato allo sviluppo. L'aumento delle temperature, i disastri ambientali e il degrado ecologico influiscono sulla salute fisica e mentale dei bambini. Tuttavia, sappiamo relativamente poco sui meccanismi coinvolti o su come le famiglie e le comunità possano sviluppare resilienza. Il mio obiettivo è comprendere meglio quali rischi climatici influenzano lo sviluppo dei bambini e attraverso quali processi, quali bambini ne sono maggiormente colpiti e in quale fase del loro sviluppo gli effetti sono più pronunciati.
In secondo luogo, spero di continuare a promuovere la scienza dell'implementazione e le politiche pubbliche per espandere i programmi di sostegno alla genitorialità e alla prima infanzia basati su evidenze scientifiche in Colombia e in America Latina. Sebbene molti interventi siano efficaci in condizioni controllate, molti meno hanno avuto un impatto significativo sulla popolazione attraverso i sistemi governativi. Voglio capire come gli interventi possano essere adattati senza comprometterne l'efficacia e come la qualità dell'implementazione possa essere mantenuta su larga scala. In che modo le scienze comportamentali, la scienza dell'implementazione e l'economia possono contribuire a definire politiche efficaci e sostenibili?
Infine, dopo due anni appaganti come assistente professore alla New York University, sono entusiasta di continuare a costruire il Laboratorio CARE (Catalyzing Action for Resilient Ecologies), ora professore associato presso l'Universidad de los Andes in Colombia. CARE unisce psicologia, economia, sanità pubblica, scienza dell'implementazione e scienze ambientali per generare prove che siano al contempo scientificamente innovative e socialmente trasformative.
Spero di contribuire a formare la prossima generazione di scienziati sociali, incoraggiandoli a utilizzare approcci, metodi e collaborazioni interdisciplinari non solo per affrontare le sfide globali, ma anche per costruire resilienza, rafforzare le relazioni e promuovere lo sviluppo umano. La mia speranza è che CARE diventi una piattaforma in cui ricercatori, governi, professionisti e comunità lavorino insieme per sviluppare soluzioni che consentano ai bambini di prosperare in un mondo sempre più complesso e in rapida evoluzione.
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