I vantaggi di aiutare i bambini a comprendere le emozioni
Imparare a conoscere le emozioni può migliorare la competenza emotiva e la salute mentale.
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La competenza emotiva, talvolta chiamata “intelligenza emotiva”, è uno degli elementi fondamentali dello sviluppo infantileE la “comprensione delle emozioni” – ovvero la capacità di comprendere e riconoscere i sentimenti altrui, così come le loro cause e conseguenze – è una componente fondamentale.
Anche nei bambini di appena due anni, la comprensione di ciò che qualcun altro potrebbe provare è associata a un comportamento più prosocialeUna migliore comprensione delle emozioni è stata anche collegata a meno aggressività, più empatia, migliore cooperazione con altri bambini e anche la capacità di concepire un 'giusto' e uno 'sbagliato' moralmente, tra l'altro abilità sociali.
La buona notizia è che comprensione delle emozioni Si può imparare, e fin da un'età più precoce di quanto si possa pensare.
"La buona notizia è che la comprensione delle emozioni si può insegnare, e fin da un'età più precoce di quanto si possa pensare."
Una delle esperte che lo sa per esperienza diretta è Sophie Havighurst, professoressa di psicologia clinica infantile all'Università di Melbourne. Havighurst è autrice di Sintonizzati su Kids, sviluppato con la coautrice Ann Harley, che fornisce agli operatori sanitari strumenti per insegnare la comprensione delle emozioni.
La suite di programmi Tuning in to Kids è stata testata su bambini in età prescolare in Australia, adolescenti che sono stati in affidamento familiare negli Stati Uniti, bambini dell'asilo in Norvegia, bambini in età prescolare in Iran, e persino bambini in Australia. In queste popolazioni, Havighurst e altri ricercatori hanno costantemente riscontrato che i bambini che hanno partecipato a questi programmi hanno una migliore comprensione delle emozioni rispetto a quelli che non vi hanno partecipato.
Curiosamente, hanno anche scoperto altri vantaggi, come il potenziale del programma di ridurre ansia nei bambini in età prescolare, migliorare il comportamento di bambini con problemi di condotta e fare una differenza positiva nell'atmosfera emotiva delle famiglie, ad esempio diminuendo i combattimenti. Hanno persino scoperto che può abbassare il livello di cortisolo sistemico nei bambini di età compresa tra i 18 e i 36 mesi. "Questi risultati suggeriscono che quando i genitori sono più reattivi emotivamente, i sistemi interni dei bambini sono meno stressati", afferma Havighurst.
Questo approccio si concentra innanzitutto sull'aiutare chi si prende cura dei bambini a gestire le proprie emozioni. Per molti di noi, il disagio nel gestire le emozioni "negative" può portare a reagire distraendo i bambini quando sono tristi o punendoli quando sono arrabbiati. Il coaching emotivo insegna agli adulti a trovare prima di tutto la propria calma, se necessario. "Questo potrebbe significare bere un bicchiere d'acqua o magari uscire all'aria aperta", afferma Havighurst.
"Il coaching emotivo insegna agli adulti a trovare innanzitutto la propria calma, se necessario."
Quando chi si prende cura del bambino riesce a regolare le proprie emozioni, può entrare in empatia con la sua esperienza emotiva e riflettere su di essa, anziché cercare di "risolvere" il problema. Ad esempio, un adulto potrebbe dire: "Oh, stai passando un brutto momento, vero? So che è davvero frustrante non voler lasciare il parco giochi". In seguito, una volta che il bambino si è calmato, l'adulto può guidare il suo comportamento o aiutarlo a risolvere il problema, ad esempio dicendo: "So che ti arrabbi quando usciamo dal parco giochi, ma non puoi picchiarmi. Cosa potremmo fare per rendere più facile il momento in cui dobbiamo andarcene?".
Con un bambino piccolo, la risposta dovrebbe essere meno verbale: è più importante il tono di voce, il linguaggio del corpo e persino il respiro di chi si prende cura di lui. E di solito significa rimanere fisicamente vicini al bambino. "Anche un bambino arrabbiato vorrà comunque che tu sia vicino per sentirti al sicuro", afferma Havighurst.
È anche importante fare il possibile per prepararsi ai momenti difficili, afferma. Un aspetto fondamentale è la cura di sé. "Spesso è l'ultima cosa che viene in mente quando si hanno figli piccoli", dice. "Ma è difficile essere emotivamente in grado di comprendere e regolare le proprie emozioni se si è completamente spogli".
È fondamentale anche conoscere le proprie reazioni automatiche e disporre degli strumenti per interromperle. Quando veniamo provocati, spesso entriamo in una reazione di "attacco, fuga o paralisi" da cui non riusciamo a uscire con la sola forza del pensiero. È invece necessario avere a disposizione delle strategie che coinvolgano il corpo e il sistema nervoso, come la respirazione o lo stretching. Bisogna anche esercitarsi in anticipo, in modo da averle sempre a portata di mano nei momenti difficili.
Perché tutto questo sembra essere di così grande aiuto per i bambini?
Havighurst ritiene che ci siano due ragioni principali. La prima è che, man mano che impariamo a conoscere le emozioni a livello cognitivo – cosa sono e come possono manifestarsi nel nostro corpo – iniziamo a spostare la nostra esperienza emotiva dal sistema limbico reattivo ed emotivo verso i lobi frontali, dove possiamo pensare e autoregolarci.
Un altro aspetto è che il programma è normalmente incentrato sui caregiver. Mentre gli insegnanti svolgono un ruolo chiave Nello sviluppo delle competenze emotive dei bambini, è il cambiamento dello "schema" emotivo di chi si prende cura di loro che può avere l'impatto maggiore sul bambino.
"Mentre gli insegnanti svolgono un ruolo chiave Nello sviluppo delle competenze emotive dei bambini, è il cambiamento dello "schema" emotivo di chi si prende cura di loro che può avere l'impatto maggiore sul bambino.
"Il linguaggio delle persone che ti crescono e i loro modi di reagire alle emozioni vengono interiorizzati e diventano il tuo dialogo interiore", afferma Havighurst. "Per i bambini molto piccoli, nella maggior parte dei casi, i genitori rappresentano il lobo frontale, o l'organo regolatore."
Un bambino che viene ignorato o rimproverato per aver provato determinate emozioni potrebbe imparare a evitarle o reprimerle. Ma se chi si prende cura di lui ha imparato ad essere abbastanza a suo agio con le emozioni da rimanere con i bambini durante un momento difficile e far loro sapere che sono al sicuro e amati indipendentemente da ciò che provano, i bambini tenderanno a sviluppare meccanismi di adattamento più sani, afferma Havighurst. I bambini con ansia sono più probabile avere genitori che sminuiscono le emozioni – il che potrebbe in parte spiegare perché il coaching emotivo potrebbe ridurre l'ansia dei bambini piccoli.
Questo approccio può sembrare radicale a chi è stato educato a ignorare o addirittura punire un bambino che si lamenta o fa i capricci. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che non si tratta di essere permissivi. Piuttosto, si tratta di mantenere dei limiti in modo empatico, ma comunque fermo. A lungo termine, il coaching emotivo ha lo scopo di aiutare i bambini ad affrontare i momenti difficili, in modo che siano in grado di autoregolarsi meglio.
"A lungo termine, il coaching emotivo ha lo scopo di aiutare i bambini ad affrontare i momenti difficili, in modo che siano in grado di autoregolarsi meglio."
È anche una questione di priorità. Molti genitori trascorrono ore a insegnare ai propri figli ad andare in bicicletta o a recitare l'alfabeto. La competenza emotiva è stata collegata in età adulta a migliore salute mentale e fisica, più forte relazioni, e persino prestazioni di lavoroData la sua importanza in tanti aspetti della nostra vita, la domanda non è perché dovremmo dedicare tempo ed energie a superare il nostro disagio per aiutare i nostri figli a comprendere, accettare ed esprimere in modo appropriato i propri sentimenti. La vera domanda è: perché non dovremmo farlo?
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