• Ritorna alla home page
• Mercato

Il neuroscienziato cognitivo che studia le differenze nello sviluppo infantile

Pubblicato il: 30 Aprile 2026

interviste Mercato Apprendimento e istruzione Società Neuroscienze Diversità Differenze individuali Ambienti di apprendimento Metodi di insegnamento Variabilità dell'apprendimento

Nicholas Judd esamina come l'ambiente in cui vivono i bambini influenzi lo sviluppo cerebrale e l'apprendimento. 

Immagine di Claudia Flandoli per BOLD

Intervistato:

Nicholas Judd

Ricercatore principale, Dipartimento di Psicologia, Università di Stoccolma

Intervista di:

Aisha Schnellmann

Redazione, BOLD

I bambini crescono in ambienti molto diversi che ne influenzano lo sviluppo. Nel tentativo di migliorare l'istruzione e le politiche educative, Nicholas Judd esamina come queste differenze incidano sull'apprendimento e sullo sviluppo cerebrale. Aisha Schnellmann approfondisce l'argomento.

Aisha Schnellmann: Cosa studi e perché? 
Nicholas Judd: Infanzia e adolescenza I periodi scolastici sono caratterizzati da intensi cambiamenti, sia nell'ambiente in cui vivono i bambini, sia nel loro cervello. Man mano che i bambini crescono, stringono nuove relazioni e affrontano nuove esperienze di apprendimento, il loro cervello, estremamente flessibile, si adatta continuamente. Ambienti diversi possono favorire o ostacolare lo sviluppo cerebrale e quello delle capacità cognitive, come il ragionamento e la memoria.

"Man mano che i bambini crescono e progrediscono nel percorso scolastico, stringono nuove relazioni e affrontano nuove esperienze di apprendimento, il loro cervello, estremamente flessibile, si adatta continuamente."

La mia ricerca si concentra sulla comprensione di come le differenze negli ambienti in cui vivono i bambini li influenzano conoscitivo e neurale Sviluppo. In particolare, studio come le disuguaglianze nelle risorse genitoriali si relazionino alle differenze nel cervello dei bambini e alle loro capacità cognitive. È fondamentale notare che le differenze nella prima infanzia tendono a persistere, manifestandosi in età adulta come disparità in termini di salute, benessere economico e soddisfazione di vita. Voglio identificare i fattori ambientali che determinano queste differenze, in modo da poter sviluppare interventi più efficaci per migliorare i risultati dei bambini fin dalla prima infanzia e a lungo termine.  

COME: Quali cambiamenti hai osservato nella ricerca sullo sviluppo cognitivo nel corso del tempo?
NJ: Stiamo diventando sempre più una "scienza" nel senso tradizionale del termine, poiché i nostri risultati sono sempre più replicabili e in grado di dimostrare nessi causali. Isolare i fattori ambientali nei bambini è tuttavia particolarmente difficile, poiché non possiamo – per ragioni etiche e pratiche – utilizzare molti strumenti sperimentali standard come la randomizzazione. Ad esempio, non sarebbe né possibile né etico, nello studio dell'effetto della scolarizzazione sull'intelligenza, assegnare casualmente alcuni bambini alla frequenza scolastica e altri a non ricevere alcuna istruzione.

I ricercatori sono quindi diventati più creativi nell'individuare esperimenti naturali per studiare la causa e l'effetto. Le date limite per l'ingresso a scuola sono un buon esempio di tale esperimento naturale; i bambini vengono assegnati alle classi in base alla data di nascita, il che crea una forma di randomizzazione naturale. Utilizzando questo metodo, ho dimostrato che la scolarizzazione porta a miglioramenti nell'intelligenza – eppure, sorprendentemente, non sembra proteggere dall'invecchiamento cerebrale in età adulta avanzata.

Questo lavoro è stato possibile solo grazie a grandi gruppi di ricerca collaborativa e a una grande quantità di dati sui bambini; anche la crescente democratizzazione della scienza ha avuto un effetto positivo. Sebbene permangano delle sfide, sembra che le cose stiano andando nella giusta direzione. Nell'ultimo decennio, le barriere all'ingresso sono state abbattute grazie all'accesso aperto a pubblicazioni, codice e dati. Nuove iniziative e maggiori finanziamenti governativi hanno contribuito ad avvicinare alla scienza persone di diversa estrazione sociale. Possiamo aspettarci che i progressi in questo campo accelerino, portando a molte scoperte entusiasmanti.

"L'inquinamento causato da un incendio in California può diffondersi in tutti gli Stati Uniti e colpire i bambini anche in luoghi lontani come il Maine."

COME: In che modo la tua ricerca aiuterà i bambini?
NJ: Per fare un esempio, il cambiamento climatico ha reso gli incendi boschivi molto più frequenti e i loro effetti si estendono ben oltre le aree in cui si verificano. L'inquinamento causato da un incendio in California può viaggiare attraverso gli Stati Uniti e colpire i bambini anche in luoghi lontani come il Maine. Il mio lavoro dimostra che l'esposizione ripetuta all'inquinamento atmosferico legato agli incendi boschivi durante l'infanzia ha effetti dannosi sullo sviluppo cerebrale e sulle capacità cognitive durante l'adolescenza.

Questi risultati dimostrano l'importanza di ridurre l'inquinamento atmosferico – sia esso causato da incendi boschivi, fabbriche o automobili – attraverso politiche pubbliche informate ed efficaci. Identificando in che modo l'esposizione ambientale influisce sullo sviluppo dei bambini, il mio lavoro genera dati che possono guidare tali decisioni.  

Sto anche lavorando direttamente per aiutare i bambini a prosperare oggi. Sto costruendo e testando un intervento di apprendimento della matematica Abbiamo coinvolto migliaia di bambini e abbiamo scoperto che il miglioramento delle capacità spaziali favorisce l'apprendimento della matematica. Speriamo di rilasciare presto una versione open source di questa piattaforma di apprendimento per raggiungere un numero ancora maggiore di bambini.

“Ogni bambino è unico. Due bambini possono rispondere positivamente allo stesso intervento, ma per ragioni completamente diverse.”

COME: Quali sono i più grandi misteri in questo campo?
NJ: Perché è così difficile identificare molte delle influenze ambientali sullo sviluppo dei bambini e perché queste influenzano i bambini in modo così diverso? Perché tanti interventi educativi si dimostrano promettenti in piccoli studi ma si rivelano inefficaci quando vengono applicati su larga scala?

La risposta a entrambe le domande risiede nelle caratteristiche individuali dei bambini. Ogni bambino è unicoDue bambini possono rispondere positivamente allo stesso intervento, ma per ragioni completamente diverse, mentre altri due possono non trarne alcun beneficio o trarne ben poco, per un numero altrettanto elevato di motivi differenti. Comprendere queste differenze è fondamentale per spiegare la notevole diversità che osserviamo nello sviluppo.

Abbiamo bisogno di queste conoscenze fondamentali sulle differenze individuali se vogliamo sviluppare interventi che siano efficaci e scalabili, e che migliorino significativamente i risultati per i bambini.

COME: Quali sono le sue speranze per il futuro in questo settore?
NJ: Spero che faremo progressi nell'identificazione delle caratteristiche e degli ambienti specifici del bambino che modellano lo sviluppo. Una volta compreso perché i bambini sono a un certo punto del loro sviluppo, possiamo lavorare verso apprendimento individualizzatoCiò aumenterebbe drasticamente la probabilità che gli interventi siano efficaci, perché permetterebbe di adattarli al contesto, agli interessi e alle esigenze di apprendimento del bambino.

Tali intuizioni potrebbero anche aiutare gli insegnanti mostrando loro dove e quando Intervenire. Ciò si realizza al meglio attraverso la collaborazione multidisciplinare, ampie linee di ricerca, la scienza aperta e investimenti costanti nel settore. Una volta compresa meglio come le influenze ambientali specifiche del bambino modellano i percorsi individuali, saremo in grado di svelare il mistero dello sviluppo infantile.

Abbiamo bisogno di queste conoscenze fondamentali sulle differenze individuali se vogliamo sviluppare interventi che siano efficaci e scalabili, e che migliorino significativamente i risultati per i bambini.