"I neuroscienziati hanno scoperto che lo stress precoce influisce sullo sviluppo cerebrale".
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Paul Tough analizza l'impatto dello stress ambientale sulla capacità di apprendimento dei bambini e individua i fattori che li aiutano ad avere successo nonostante le condizioni avverse.
Caroline Smrstik Gentner: Cosa possono fare le scuole o gli insegnanti per aiutare i bambini a crescere bene e a superare gli effetti negativi del crescere in povertà o in condizioni avverse?
Paolo Tough: Cambiamo le esperienze che gli studenti vivono a scuola. In un ambiente in cui gli insegnanti creano legami e relazioni con gli studenti, i bambini prospereranno.
È più difficile invertire gli effetti di un'infanzia stressante negli adolescenti, ma è possibile. Ho trascorso un po' di tempo a tracciare un profilo di un istruttore di scacchi a Scuola media 318 In un quartiere a basso reddito di Brooklyn, New York, tra le competenze che i suoi studenti stavano acquisendo, ve n'erano alcune che assomigliavano esattamente a ciò che altri educatori definivano "carattere": gli studenti perseveravano nei compiti difficili, superando grandi ostacoli; gestivano la frustrazione, la perdita e il fallimento con resilienza; si ponevano obiettivi a lungo termine che spesso sembravano irraggiungibili.
Non l'ho mai sentita pronunciare le parole "grinta", "carattere" o "autocontrollo". Analizzava le loro partite, discuteva degli errori commessi, li aiutava a capire cosa avrebbero potuto fare diversamente. L'attenzione e la cura che dedicava al lavoro dei suoi studenti infondevano in loro un senso di appartenenza, fiducia in se stessi e uno scopo. Le loro partite a scacchi migliorarono, e così anche la loro visione della vita.
CSG: In che modo un'infanzia stressante impedisce ai bambini di avere successo a scuola?
IT: Lo stress cronico precoce, o "stress tossico", agisce a livello emotivo e cognitivo. A livello emotivo, i bambini hanno difficoltà a moderare le proprie reazioni a delusioni e provocazioni e trascorrono la giornata in attesa della prossima minaccia. L'istinto di lotta o fuga a cui i bambini piccoli ricorrono quando crescono in un ambiente stressante non li aiuterà di certo ad avere successo a scuola.
I neuroscienziati stanno scoprendo che lo stress nella prima infanzia può influenzare lo sviluppo cerebrale. Alti livelli di stress, soprattutto nella prima infanzia, incidono sullo sviluppo della corteccia prefrontale. Di conseguenza, a livello cognitivo, le funzioni esecutive del cervello, come la memoria di lavoro e l'autoregolazione, potrebbero non essere completamente sviluppate. Elaborare nuove informazioni e affrontare situazioni sconosciute – ciò che chiediamo ai bambini di fare ogni giorno a scuola – diventa un esercizio quotidiano di frustrazione.
CSG: Questo problema riguarda solo i bambini provenienti da famiglie a basso reddito?
IT: No, assolutamente no. Negli Stati Uniti, però, lo stress tossico non è distribuito uniformemente nella società: è più probabile riscontrarlo nei quartieri poveri. La casa e la famiglia hanno la maggiore influenza nella prima infanzia, e i traumi familiari sono quelli che hanno maggiori probabilità di ripresentarsi.
“Se vogliamo aiutare i ragazzi a perseverare, dobbiamo prima capire come migliorare il loro ambiente, sia a casa che a scuola.”
Per trauma non intendiamo episodi isolati, come nella definizione tradizionale, ma un insieme di fattori ambientali che hanno effetti negativi. Lo studio Adverse Childhood Experiences (ACE), condotto negli anni '1990 dai Centers for Disease Control and Prevention in collaborazione con Kaiser Permanente, ha chiesto agli adulti di descrivere dieci categorie di traumi subiti durante l'infanzia: tre categorie di abuso, due di negligenza e cinque legate al crescere in un "familiare gravemente disfunzionale".
Questi ultimi cinque fattori includevano l'aver assistito a episodi di violenza domestica; avere genitori divorziati; avere familiari che erano stati in carcere, che soffrivano di malattie mentali o che avevano problemi di tossicodipendenza. Nei quartieri poveri, le famiglie disfunzionali sono più numerose. Quindi non è solo la singola abitazione, ma l'ambiente del quartiere a rafforzare lo stress tossico. Le categorie ACE (Adverse Childhood Experiences, esperienze avverse infantili) sono ora regolarmente utilizzate negli studi sui bambini in età scolare.
CSG: Hai scritto della "grinta", o perseveranza, come fattore di successo. Si tratta di un'abilità non cognitiva?
IT: Non separerei le abilità cognitive da quelle non cognitive in questo modo. La neurobiologia ci offre un altro modo per comprendere le caratteristiche che desideriamo che un bambino possieda. Fino a poco tempo fa, non conoscevamo le basi biologiche. Abilità come la tenacia, la resilienza, l'autocontrollo e così via sono meno simili alle competenze accademiche (che vengono insegnate) e più a condizioni psicologiche che derivano da fattori personali e ambientali. Affinché queste abitudini positive possano svilupparsi, i bambini hanno bisogno di trascorrere quanto più tempo possibile in ambienti in cui si sentano parte di un gruppo.
CSG: Hai affermato che certe qualità necessarie per il successo non si possono insegnare. Qual è la tua soluzione?
IT: Questo non è del tutto vero. Io, ad esempio, lavoro sulla perseveranza con mio figlio di otto anni. Ma questo da solo non è il metodo migliore. La nuova generazione di ricercatori – neuroscienziati, psicologi ed economisti – afferma che qualità come la perseveranza o l'autocontrollo sono più simili a stati psicologici o schemi mentali, il che significa che sono principalmente il prodotto dell'ambiente in cui cresce un bambino. Quindi, se vogliamo aiutare i bambini a perseverare, dobbiamo prima capire come migliorare il loro ambiente, sia a casa che a scuola.
Un altro problema nel considerare la tenacia e l'autocontrollo come abilità è che la pressione ricade sui bambini affinché le padroneggino, come qualsiasi altra competenza accademica. Ma se consideriamo queste qualità come effetti collaterali dell'ambiente in cui cresce un bambino, allora la pressione ricade su di noi, gli adulti che lo circondano. È nostra responsabilità capire come modificare l'ambiente del bambino in modo da aiutarlo ad avere successo. È più giusto, ed efficace.
CSG: Da dove deve iniziare questo cambiamento?
IT: In molti ambiti contemporaneamente. Nella prima infanzia, gli interventi sono più semplici e sembrano mostrare solidi effetti a lungo termine: attraverso visite a domicilio, un approccio delicato alle famiglie e l'assistenza ai bambini in centri specializzati. L'intervento più efficace a nostra disposizione è incentrato sul legame genitoriale, attraverso una politica pubblica di programmi di visite a domicilio, a partire dai primi giorni di vita del bambino.
“Gli Stati Uniti non fanno abbastanza: questo è un atteggiamento sbagliato e controproducente.”
A New York City c'è un programma chiamato Attaccamento e recupero bio-comportamentale (ABC)che si avvale di coach per incoraggiare i genitori e i genitori affidatari a instaurare un legame più forte con i loro figli piccoli. Uno studio ha dimostrato che, dopo 10 visite domiciliari ABC con i genitori affidatari, i bambini a loro affidati presentavano tassi più elevati di attaccamento sicuro e i loro livelli dell'ormone dello stress cortisolo rispecchiavano quelli dei bambini non affidatari, ben accuditi.
In un ambiente familiare stimolante, i neonati sviluppano un senso di sicurezza e fiducia in se stessi che li aiuterà quando, da bambini, inizieranno a esplorare il mondo in modo indipendente. Ma questi programmi sono a rischio negli Stati Uniti, a causa dei numerosi tagli previsti per i programmi per la prima infanzia. Gli Stati Uniti non fanno abbastanza: questa è una scelta sbagliata e controproducente.
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Le note
Paolo duro scrive di istruzione, genitorialità, povertà e politica per varie pubblicazioni negli Stati Uniti Il suo libro Come i bambini hanno successo: grinta, curiosità e il potere nascosto del carattere, è stato tradotto in 27 lingue ed è rimasto per più di un anno nella lista dei bestseller del New York Times. Il suo ultimo libro Aiutare i bambini ad avere successo: cosa funziona e perché è disponibile qui.