Qual è il limite raccomandato di tempo di utilizzo degli schermi per i bambini piccoli e perché?
I potenziali benefici del tempo trascorso davanti allo schermo per i bambini devono essere valutati rispetto ai rischi
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Se stai aspettando risposte scientifiche chiare su come schermi e l'IA influisce sui bambini, potreste dover aspettare molto a lungo. Nel frattempo, le decisioni quotidiane delle famiglie possono risultare al tempo stesso urgenti e incerte.
In qualità di ricercatrice che studia l'impatto della tecnologia digitale su bambini e adolescenti, cerco di non parlare del mio lavoro durante gli incontri sociali in cui preferirei staccare la spina. Quando però l'argomento viene fuori, la conversazione segue rapidamente uno schema ben preciso: i genitori condividono preoccupazioni, frustrazioni e a volte sensi di colpa. Altri offrono opinioni o aneddoti.
“Molti genitori ritengono di dover prendere decisioni di grande importanza sullo sviluppo dei propri figli con pochissime indicazioni chiare.”
Ciò che mi colpisce di più non è solo l'intensità di queste conversazioni, ma anche l'incertezza che le sottende. Molti genitori hanno la sensazione di dover prendere decisioni cruciali sullo sviluppo dei propri figli con pochissime indicazioni chiare. Si muovono in un mondo digitale in rapida evoluzione che raramente concede loro il tempo necessario per sentirsi sicuri delle proprie scelte.
E non hanno torto.
Pochi argomenti nello sviluppo infantile oggi suscitano tanto dibattito quanto la tecnologia digitale. Una ragione è che la "tecnologia" non è una singola, semplice esposizione. Include video brevi e veloci, videochiamate con la nonna dall'altra parte del mondo, app educative giocattoli di qualità variabile e giocattoli basati sull'intelligenza artificiale.
Queste esperienze non sono la stessa cosa. Una videochiamata con un parente può favorire la connessione e lo sviluppo del linguaggio, mentre contenuti altamente stimolanti e in rapido cambiamento possono richiedere un'attenzione molto diversa. Anche gli effetti di queste esperienze non sono probabilmente gli stessi. Variano da bambino a bambino, e persino nello stesso bambino, a seconda dell'età, delle esperienze pregresse e del contesto.
"Quando i ricercatori cercano di definire con precisione 'l'effetto del tempo trascorso davanti allo schermo', i risultati sono spesso contrastanti o inconcludenti."
Questa complessità rende la scienza difficile. Quando i ricercatori cercano di definire con precisione "l'effetto del tempo trascorso davanti allo schermo", la risposta è spesso ambigua o inconcludente. Ciò non significa che non stia accadendo nulla. Significa che stiamo cercando di studiare qualcosa di estremamente variabile utilizzando metodi che non sempre sono adatti a cogliere tale variabilità.
Allo stesso tempo, le tendenze preoccupanti, le esperienze vissute dalle famiglie e un più ampio disagio sociale non possono essere semplicemente ignorati solo perché le prove non sono definitive.
In un mondo ideale, aspetteremmo di avere prove chiare e di alta qualità prima di formulare raccomandazioni sull'uso della tecnologia da parte dei bambini. Ma le tecnologie digitali si evolvono molto più velocemente della ricerca che le studia. Quando finalmente si accumulano prove solide, la tecnologia in questione potrebbe essere già cambiata o sostituita. Inoltre, i bambini saranno cresciuti e gli impatti si saranno manifestati in modo più evidente.
“Le tecnologie digitali si evolvono molto più rapidamente della ricerca che le studia.”
Questo crea una situazione difficile. Affidandoci solo ai criteri di valutazione tradizionali, rischiamo di rimanere perennemente indietro. Per questo motivo dobbiamo pensare non solo alle prove, ma anche al rischio.
Io e i miei colleghi sosteniamo che quando le tecnologie si sviluppano rapidamente, potremmo non raggiungere mai il livello ideale di certezza scientifica. Ciò non significa che non dovremmo fare nulla. Significa che dovremmo essere trasparenti sull'incertezza ed essere disposti ad agire prima, continuando nel tempo a raccogliere prove migliori. Chiamiamo questo "prove minime valide".
Questo è particolarmente importante perché molti prodotti digitali vengono rilasciati in versioni preliminari o "minime funzionanti". Allo stesso tempo, i dati necessari per valutarne correttamente la sicurezza spesso non sono disponibili al pubblico, poiché le aziende li tengono segreti. Genitori e responsabili politici si trovano quindi a dover prendere decisioni senza avere un quadro completo della situazione.
Riflettere sul rischio significa anche chiedersi cosa succederebbe se commettessimo degli errori. Le decisioni non riguardano solo il raggiungimento di una determinata soglia di evidenza, ma anche le conseguenze di un'azione prematura o tardiva.
“Le decisioni non riguardano solo il raggiungimento o meno di una determinata soglia di evidenza, ma anche le conseguenze di un'azione intrapresa troppo presto o troppo tardi.”
Pensiamo ai giocattoli dotati di intelligenza artificiale. La ricerca sui loro benefici e rischi è ancora in corso e non esiste ancora un consenso chiaro. Quindi, cosa dovremmo fare?
Se limitiamo queste attività e si rivelano poi benefiche per alcuni bambini, potremmo aver limitato l'utilizzo di uno strumento potenzialmente utile. Alcuni bambini, ad esempio, potrebbero trarre vantaggio da nuove forme di interazione o da un supporto per lo sviluppo del linguaggio.
Ma se aspettiamo prove più solide e queste tecnologie si rivelassero dannose, le conseguenze potrebbero essere gravi. I bambini potrebbero ascoltare contenuti inappropriati, sviluppare fraintendimenti sull'interazione sociale o interagire con sistemi che confondono i confini tra uomo e macchina in modi che non comprendiamo ancora appieno.
Non esiste una risposta puramente scientifica. Si tratta di una valutazione del rischio accettabile.
"Quando i potenziali rischi sono significativi e i benefici non sono dimostrati, potrebbe essere meglio limitare l'esposizione fino a quando la sicurezza non sarà più chiara."
L'infanzia è un periodo di sviluppo rapido e delicato che non si ripete. Essa pone le basi per l'apprendimento, il comportamento e il benessere futuri. Per questo motivo, alcuni ricercatori, me compreso, adottano un approccio più prudente, soprattutto per i bambini molto piccoli. Laddove i potenziali rischi siano significativi e i benefici non siano dimostrati, potrebbe essere meglio limitare l'esposizione fino a quando la sicurezza non sarà più chiara.
Questo tipo di ragionamento basato sulla valutazione del rischio ha guidato lo sviluppo delle recenti linee guida del Regno Unito sull'uso degli schermi da parte dei bambini piccoli, alle quali ho contribuito in qualità di membro di un gruppo consultivo.
Le linee guida suggeriscono che i bambini di età inferiore ai due anni non dovrebbero essere esposti a tempo davanti allo schermo, ad eccezione di attività condivise che favoriscano il legame e l'interazione. Per i bambini dai due ai cinque anni, si raccomanda di limitare il tempo trascorso davanti allo schermo a circa un'ora al giorno, e meno se possibile.
Tuttavia, un cambiamento fondamentale nelle linee guida consiste nel superare il semplice concetto di tempo trascorso davanti agli schermi. Ciò che i bambini fanno davanti agli schermi è importante tanto quanto la durata del loro utilizzo.
Si raccomanda ai genitori e a chi si prende cura dei bambini di scegliere contenuti adatti all'età, dal ritmo lento e sicuri, ed evitare di esporre i più piccoli ai social media e alle tecnologie emergenti come l'intelligenza artificiale. I pasti, le camere da letto e la routine serale dovrebbero essere, per quanto possibile, privi di schermi, creando spazio per l'interazione, il riposo e le abitudini quotidiane.
È importante sottolineare che le linee guida riconoscono anche che lo sviluppo dei bambini avviene all'interno delle relazioni. Non conta solo l'uso degli schermi da parte dei bambini, ma anche quello degli adulti che li circondano. Ridurre al minimo le distrazioni ed essere presenti con i bambini favorisce il loro sviluppo.
Tutte queste raccomandazioni sono state formulate sulla base di una rapida revisione della prove disponibiliMa anche valutando i rischi.
Questo tipo di processo decisionale implica inevitabilmente dei valori. Quanto rischio è accettabile nella prima infanzia? Come si dovrebbero soppesare i potenziali benefici rispetto ai danni incerti? Quali responsabilità hanno le aziende tecnologiche quando i loro prodotti vengono utilizzati dai bambini?
Ho compreso sempre più che essere un ricercatore in questo ambito, e all'intersezione con le politiche, non significa solo presentare i dati. Significa anche aiutare chi ricopre posizioni di responsabilità a riflettere attentamente sul rischio, sull'incertezza e sulle conseguenze delle diverse scelte.
“Queste decisioni non sono puramente tecniche. Implicano giudizio, etica e valori sociali.”
Queste decisioni non sono puramente tecniche. Implicano giudizio, etica e valori sociali. Nelle società democratiche, pertanto, sono plasmate dalle persone che scegliamo per rappresentarci e dalle priorità che stabiliamo collettivamente attraverso le elezioni.
Lavorare alle linee guida nazionali è stato al tempo stesso impegnativo e gratificante. Una cosa è studiare la vita digitale dei bambini in contesti di ricerca, un'altra è contribuire a definire raccomandazioni che potrebbero influenzare milioni di famiglie.
E questo è solo l'inizio. Le domande sull'uso della tecnologia non si fermano ai cinque anni. Genitori, scuole e i giovani stessi si confrontano quotidianamente con il problema di come gestire l'uso degli schermi, e sempre più spesso dell'intelligenza artificiale, nella vita di tutti i giorni.
Per sostenere l'apprendimento e lo sviluppo dei bambini in un mondo in rapida evoluzione, abbiamo bisogno di dati più solidi, ma anche di modi migliori di pensare all'incertezza e al rischio. Ciò significa essere onesti riguardo a ciò che ancora non sappiamo, pur prendendo decisioni ponderate e informate nel presente.
Aspettare risposte perfette non è un'opzione.
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