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"Il cervello dei neonati è predisposto per gestire più di una lingua."

Pubblicato il: 30 Maggio 2018

Questo articolo ha più di 5 anni

interviste Mercato Apprendimento e istruzione Lingue disponibili Neuroscienze

Intervista di:

Sabine Gysi

Ex/fondatore caporedattore, BOLD

L'apprendimento linguistico inizia molto prima di quanto si possa pensare, e numerosi fattori giocano un ruolo essenziale in questo processo. Janet Werker ha dedicato anni allo studio di come i bambini acquisiscono il linguaggio.

Sabine Gysi: In quale fase della vita di un bambino inizia l'apprendimento linguistico?

Janet Werker: Lo sviluppo del linguaggio inizia molto prima che vengano pronunciate le prime parole. Già alla nascita, i neonati mostrano una preferenza per le voci e persino per il linguaggio che hanno ascoltato nell'utero materno. Il sistema di elaborazione del linguaggio si sintonizza già sulle caratteristiche della lingua madre. L'ascolto, nella prima infanzia, è essenziale per acquisire la sintassi, i suoni e altri aspetti del linguaggio, consentendo al bambino di comprendere e, in definitiva, di parlare.

SG: È opinione diffusa che un bambino piccolo debba ascoltare quante più parole possibili. È questo l'aspetto più importante dell'acquisizione del linguaggio? 

JW: Certamente i neonati non possono imparare la loro lingua madre se non la sentono. Nasciamo predisposti ad apprendere una lingua, ma dobbiamo esservi esposti.

Molte persone si concentrano effettivamente sul numero di parole che i bambini sentono. Ci sono molte ricerche sul 30 milioni di parole mancanti e la necessità di garantire che i neonati ascoltino un numero sufficiente di parole per costruire un vocabolario che permetta loro di avere successo nella società.

Ma questo approccio all'acquisizione del linguaggio ha due limitazioni. In primo luogo, il vocabolario è solo una parte del linguaggio; anche la struttura della frase e il ritmo sono importanti, e molte altre cose devono essere presenti prima che i bambini possano acquisire un vocabolario. In secondo luogo, ora c'è molto ricerca mostra Non si tratta solo del numero di parole che i neonati e i bambini piccoli sentono, ma del fatto che le sentano in interazioni contingenti. Quando i genitori sono attenti, coinvolti e nominano ciò che il bambino sta guardando (o attirano per primi la sua attenzione su di esso) in modo contingente, è allora che i bambini imparano meglio le parole.

Questi sono i momenti più adatti all'apprendimento delle parole. Bombardare un bambino con un gran numero di parole non gli fornirà un vocabolario ricco. Vedere quando e come viene usata la lingua, comprendere il significato delle parole nel contesto e sperimentare la possibilità di comunicare con qualcuno: questi sono i fattori che favoriscono realmente l'acquisizione del linguaggio in generale e lo sviluppo del vocabolario in particolare.

“Sovraccaricare un bambino con un gran numero di parole non gli fornirà un vocabolario ricco.”

SG:  Ci sono cose che i genitori possono sbagliare?

JW: L'errore più grande sarebbe non è un parlare ai neonati, partendo dal presupposto che non stiano ancora imparando il linguaggio.

Ma a parte questo, non credo che i genitori debbano preoccuparsi di fare qualcosa di completamente sbagliato. Parlare con i neonati, interagire con loro quando sono molto piccoli, le interazioni faccia a faccia tra mamma e bambino, o papà e bambino, o qualcun altro e bambino – in quei momenti, i bambini non solo sentono il linguaggio, ma lo vedono anche pronunciato. Ricevono molte informazioni dal viso di chi parla e imparano il ritmo e l'alternanza dei turni. Tutto questo è estremamente prezioso.

SG: Quando leggiamo di periodi critici nello sviluppo, o finestre di opportunitàAbbiamo l'impressione che, superata una certa età, il bambino abbia perso ogni possibilità di imparare qualcosa. È vero? 

JW: Esistono diversi periodi critici per l'acquisizione del linguaggio, alcuni dei quali più circoscritti nel tempo rispetto ad altri. Tuttavia, pochissimi hanno un punto di arrivo chiaramente definito. La maturazione o l'età cronologica possono determinare quando si apre una finestra di opportunità. Ma l'esperienza è necessaria affinché questa si chiuda, quindi se il bambino non è esposto al linguaggio in modo significativo durante quel periodo, la finestra può rimanere aperta un po' più a lungo. Ciononostante, la ricerca dimostra che è importante garantire che i neonati entrino in contatto con il linguaggio il prima possibile, affinché l'acquisizione avvenga nel modo più ottimale.

Il valore della definizione dei periodi critici risiede nel fatto che ci aiuta a comprendere come il sistema linguistico in via di sviluppo prepari il bambino ad acquisire diversi aspetti del linguaggio in momenti diversi. Pertanto, il neonato non viene sommerso dai segnali incredibilmente complessi di una lingua. Inizialmente, i bambini sono molto sensibili al ritmo e alla melodia, e un po' più tardi, oltre al ritmo e alla melodia, diventano sensibili anche alle caratteristiche dei singoli suoni del linguaggio.

"Il cervello dei neonati sembra essere predisposto ad acquisire più di una lingua con la stessa naturalezza con cui ne acquisisce una sola."

L'apertura sequenziale di questi periodi permette al sistema linguistico di organizzarsi sulla base di informazioni più semplici e poi di svilupparsi a partire da queste. Supponiamo, ad esempio, che io e te vogliamo imparare una nuova lingua. Alla nostra età, è molto più difficile apprendere la grammatica di una lingua sconosciuta. Il periodo in cui la grammatica si apprende facilmente si è concluso. Ma possiamo ancora memorizzare molti vocaboli.

SG: Cosa succede nel cervello di un bambino che cresce con due lingue?

JW: La cosa affascinante dei bambini che crescono contemporaneamente con due lingue è che non le confondono. I neonati esposti a due lingue nell'utero preferiscono entrambe a una lingua sconosciuta, eppure sono già in grado di distinguerle!

Ci sono molti prova per mostrare I neonati bilingui iniziano a tracciare le proprietà di ciascuna lingua separatamente. A volte le categorie di suoni del linguaggio possono sovrapporsi per un certo periodo di tempo, per poi separarsi nuovamente. Il cervello dei neonati sembra essere predisposto ad acquisire più di una lingua con la stessa naturalezza con cui ne acquisisce una sola.

E quando questi bambini iniziano a parlare, il modo in cui parlano è coerente con l'ambiente in cui vivono. Quindi, se siete bilingue e parlate inglese in un ambiente e tedesco in un altro, è probabile che vostro figlio faccia lo stesso.

SG: Vorreste anche aiutare i bambini a rischio di ritardi nello sviluppo. Come si possono identificare precocemente i fattori di rischio?

JW: Individuare precocemente i fattori di rischio nello sviluppo del linguaggio è una sfida, a causa dell'elevata variabilità. Ci sono bambini che parlano a dieci mesi e altri che non parlano fino a due anni, e gran parte di questa variabilità rientra nella normale età di sviluppo. Per questo motivo è difficile diagnosticare un ritardo del linguaggio prima dei due anni.

"Individuare precocemente i fattori di rischio nello sviluppo del linguaggio è una sfida, data l'elevata variabilità."

Ma più impariamo sulle tappe fondamentali dello sviluppo che precedere Più complesso è il processo di acquisizione del linguaggio, meglio siamo preparati per una diagnosi precoce. Alcuni aspetti li conosciamo già: se i bambini non si orientano in base alla voce della madre, o se non mostrano una preferenza per il linguaggio rivolto a loro, o se non rispondono al proprio nome intorno ai quattro mesi, corrono un rischio maggiore di presentare un ritardo nello sviluppo del linguaggio. Tuttavia, la sfida rimane aperta a causa dell'elevata variabilità, soprattutto tra i maschietti.

SG: Che cosa ne pensi robot e pari virtuali come assistenti all'insegnamento per aiutare i bambini ad apprendere una lingua?

JW: Nel caso dei bambini con sviluppo tipico, c'è un'enorme resistenza a questa idea nella società, sebbene alcune culture siano più restie di altre. C'è la preoccupazione che questi robot possano eliminare elementi importanti dell'apprendimento socio-emotivo che derivano dalla reale interazione linguistica. Come ho già accennato, principi come la contingenza e l'alternanza dei turni sono fondamentali nell'apprendimento delle lingue. Se un robot non è in grado di insegnare queste cose, non sarà un buon insegnante di lingue.

Ma alcune delle prime entusiasmanti ricerche sui robot sono state fatte con bambini che sono sul autismo Questi bambini spesso non amano guardare i volti e gli occhi delle persone, quindi non apprezzano le conversazioni tipiche, che sono invece fondamentali per l'acquisizione del linguaggio. I robot possono essere d'aiuto perché sono meno invasivi.

Alcuni gruppi stanno anche valutando l'utilizzo dell'istruzione assistita da robot in aree in cui i bambini, all'ingresso a scuola, non possiedono le competenze linguistiche necessarie per trarre il massimo beneficio dall'istruzione, e dove potrebbe esserci anche una carenza di insegnanti adeguatamente formati. I robot vengono introdotti come un modo per aiutare i bambini che sono in ritardo e che forse non hanno avuto sufficienti opportunità di apprendere una lingua.

Pertanto, probabilmente non è corretto affermare, in generale, che non si dovrebbero utilizzare robot o colleghi artificiali; in alcune situazioni possono essere molto utili.