Pourquoi ne pouvons-nous pas nous souvenir de notre petite enfance ?
Les bébés peuvent encoder des souvenirs dans leur cerveau, mais ne peuvent plus y accéder par la suite.
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Lorsqu'on lui demande de se souvenir d'une première fois MémoireLa plupart d'entre nous se souviennent d'un événement marquant de l'âge de 3 ou 4 ans, comme le premier jour d'école maternelle ou la naissance d'un frère ou d'une sœur. Mais en général, en raison de l'« amnésie infantile », nous n'avons aucun souvenir des expériences plus anciennes, comme l'apprentissage de la marche ou la dégustation de nos premiers aliments solides.
Bien que ce phénomène soit étudié depuis plus d'un siècle, il a été décrit pour la première fois par un psychologue. Caroline Miles en 1893 et examiné plus en détail par Sigmund Freud En 1905, l'amnésie infantile restait en grande partie un mystère.
« Il est relativement rare que les gens se souviennent d'événements antérieurs à l'âge de trois ans. Cela reste vrai, que l'on interroge des adultes de 20 ou de 70 ans », explique-t-on. Nick Turk-Browne« Il ne s’agit donc pas simplement d’oubli ou du passage du temps ; il y a un manque, au niveau de la mémoire, concernant les premières années de la vie », explique le professeur de psychologie et directeur de l’Institut Wu Tsai à l’université de Yale.
Pourquoi souffre-t-on d'amnésie infantile ?
Une étude Les travaux de Turk-Browne et de ses collègues suggèrent que le problème ne réside pas dans la formation des souvenirs, mais dans leur accès. Lors de la formation des souvenirs épisodiques, les détails d'une expérience sont convertis en une forme stockable dans le cerveau, ou « encodée ». Une hypothèse majeure avance qu'un cerveau immature est tout simplement incapable d'exécuter cette première étape de la formation de la mémoire. Cependant, les nouvelles découvertes démontrent que les bébés peuvent en réalité encoder des souvenirs épisodiques dès l'âge d'un an environ.
Ce n'est qu'à l'âge de 4 ou 5 ans qu'un enfant est capable d'accomplir une tâche de mémorisation complexe, explique Turk-Browne. « Mais en utilisant des mesures plus indirectes de l'activité cérébrale, nous observons des signes de cognition avancée bien plus précoces qu'on ne pourrait le penser. »
Le hippocampe L'hippocampe est une partie du cerveau essentielle à la formation de la mémoire. Son développement se poursuit jusqu'à l'adolescence. On pensait que cette région cérébrale était trop immature pour encoder les souvenirs épisodiques avant l'âge de 3 ans, voire plus tard. Cependant, aucune étude n'avait jusqu'alors examiné la mémoire hippocampique chez les nourrissons.
Pour ce faire, une équipe du laboratoire de Turk-Browne, dirigée par l'étudiant diplômé Tristan Yates, a testé 26 nourrissons âgés de 4 à 25 mois à l'aide d'un scanner d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Adapter l'IRMf à l'activité cérébrale d'enfants aussi jeunes a représenté un véritable défi, car leur tête devait rester parfaitement immobile pour que les chercheurs puissent obtenir des données exploitables. Les chercheurs ont consacré près de dix ans à mettre au point des méthodes permettant de maintenir les nourrissons calmes, attentifs et immobiles pendant l'examen.
« Les chercheurs ont passé près de dix ans à trouver des moyens de garder les nourrissons heureux, attentifs et immobiles pendant l'examen du scanner. »
« Si personne n’avait mené cette recherche auparavant, c’est parce qu’elle est extrêmement complexe », explique Turk-Browne. « Pour y parvenir, il faut impliquer les parents afin d’assurer le confort optimal du bébé et leur demander d’apporter des objets familiers dans la machine, comme une tétine, un biberon ou une couverture. »
Les bébés ont participé à une activité ludique de mémorisation. Dans un premier temps, on leur a présenté des photographies individuelles de visages, de jouets ou de paysages. Après un délai, chaque image était associée à une seconde, inconnue, afin de déterminer si les enfants se souvenaient avoir déjà vu l'image familière. Comme beaucoup de nourrissons ne parlaient pas encore et ne pouvaient pas suivre des instructions, Yates et ses collègues ont déterminé s'ils se souvenaient de l'image familière en mesurant s'ils la regardaient plus longtemps que l'image inconnue.
L'activité cérébrale était plus intense dans l'hippocampe lorsque les nourrissons étaient exposés pour la première fois à une image qu'ils allaient ensuite fixer plus longuement. Cela indique qu'ils encodaient l'image dans leur mémoire et s'en souvenaient. De plus, l'activité cérébrale était maximale dans l'hippocampe postérieur, la même partie de l'hippocampe que les adultes utilisent pour traiter les souvenirs épisodiques. Ce résultat a été observé chez les 26 nourrissons, mais était plus marqué chez ceux âgés de plus de 12 mois.
Ces résultats corroborent une autre explication de l'amnésie infantile : les bébés emmagasinent des souvenirs épisodiques, mais ces souvenirs restent inaccessibles plus tard dans l'enfance ou à l'âge adulte. Autrement dit, l'incapacité à se remémorer nos premiers souvenirs pourrait indiquer un défaut de récupération plutôt qu'un défaut d'encodage.
« L’incapacité à se souvenir de nos premiers souvenirs pourrait suggérer un problème de récupération plutôt qu’un problème de stockage. »
Les chercheurs explorent désormais d'autres questions concernant la mémoire infantile, comme la durabilité des souvenirs des nourrissons et les raisons pour lesquelles ils ne sont pas accessibles plus tard dans la vie.
« Je ne sais pas si nos travaux ont une réelle utilité pratique ou translationnelle, si ce n'est de démontrer que, même si nous ne nous souvenons pas nous-mêmes de cette période, les bébés, dès l'âge d'un an environ, commencent à se souvenir et à retenir ce qu'ils vivent », explique Turk-Browne. « Cela laisse penser que nous avons longtemps sous-estimé les capacités cognitives des nourrissons. »
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