Le psychologue expérimental qui observe comment se développent les souvenirs des enfants
Zoe Ngo établit un lien entre le développement cérébral et la croissance de la mémoire.
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Zoe Ngo est chercheuse en psychologie expérimentale à l'Institut Max Planck de développement humain à Berlin. Elle étudie le développement des différentes composantes de la mémoire et des aires cérébrales associées au fil de l'âge. Elle explore les mécanismes fondamentaux du développement de la mémoire dans l'espoir d'optimiser les pratiques pédagogiques grâce à ces connaissances. Annie Brookman-Byrne s'entretient avec Zoe au sujet des récentes innovations technologiques et des plus grands mystères de la science de la mémoire.
Annie Brookman-Byrne : Que cherchez-vous à découvrir sur le développement de la mémoire à travers vos recherches ?
Zoé Ngo : La mémoire remplit deux fonctions. Elle nous permet d'accéder aux événements précis qui composent notre passé, et simultanément, elle nous permet d'accumuler des connaissances générales qui nous aident à anticiper l'avenir. Ces deux fonctions sont essentielles à notre vie quotidienne. Mes recherches portent sur le développement de ces capacités mnésiques chez les enfants de 4 à 8 ans.
Avec mes collègues, j'étudie les souvenirs d'événements précis du passé chez les enfants, la façon dont ils peuvent confondre des expériences similaires et les connaissances générales acquises grâce à ces expériences. Nous examinons comment ces différents éléments se développent les uns par rapport aux autres et comment la maturation cérébrale explique la croissance de la mémoire.
Nous suivons l'évolution de chaque composante de la mémoire chez un même enfant tout au long de son enfance. Nous mesurons également les variations de taille de certaines zones cérébrales et les modifications des connexions entre ces différentes zones. Ces données nous permettent de déterminer si les changements cérébraux prédisent les capacités mnésiques ultérieures des enfants. Nous espérons que nos travaux contribueront au développement de technologies et d'interventions éducatives qui tiennent compte du profil individuel de développement de la mémoire chez chaque enfant.
ABB: Pourquoi est-il important de comprendre comment se développe la mémoire ??
ZN : La généralisation et la mémoire constituent le socle cognitif de la réussite scolaire. Au passage de la petite enfance à l’enfance moyenne, la plupart des enfants entrent à l’école. Cette période coïncide avec le moment où leur mémoire se développe le plus rapidement. Comprendre comment les différentes fonctions mnésiques se développent durant cette période formatrice est essentiel pour optimiser l’apprentissage des enfants. Favoriser le développement de ces compétences dès le plus jeune âge apporte des bénéfices durables pour le bien-être et l’avenir professionnel de chaque enfant.
Comprendre comment les enfants acquièrent et retiennent certains types d'informations plus que d'autres à différents âges nous permettra d'adapter les pratiques pédagogiques aux jeunes apprenants. Comment orienter l'attention des enfants pour éviter les confusions de mémoire ? Et comment les éducateurs peuvent-ils créer un environnement d'apprentissage stimulant pour chaque enfant ? Répondre à ces questions nécessite de comprendre le profil mnésique de chaque apprenant.
ABB: La recherche sur le développement de la mémoire a-t-elle évolué au fil du temps ?
ZN : J’ai constaté deux évolutions positives au cours de la dernière décennie. Premièrement, les modèles informatiques du cerveau ont permis d’approfondir la recherche sur le développement de la mémoire. Ces modèles nous aident à comprendre les mécanismes fondamentaux d’une mémoire performante. Ils permettent également de formuler de nouvelles prédictions sur la façon dont certains aspects de la maturation cérébrale sous-tendent un ensemble de capacités mnésiques, prédictions que nous pouvons ensuite tester.
Deuxièmement, les récentes innovations en neuroimagerie ont permis de mieux comprendre les liens entre le cerveau et le développement de la mémoire. Par exemple, grâce à ces techniques avancées, nous disposons de données sur les connexions entre les différentes régions du cerveau en développement. Ces connexions facilitent la communication entre des régions cérébrales distinctes, parfois éloignées les unes des autres. Avec de nombreux autres chercheurs, nous avons entrepris d'étudier comment les caractéristiques de ces connexions sont associées aux fonctions mnésiques chez les jeunes enfants.
Nous sommes également mieux à même de distinguer les différentes parties du cerveau, notamment l'hippocampe, essentiel à l'apprentissage et à la mémoire. Nous avons pu examiner si les différences de taille de l'hippocampe pouvaient expliquer les différences de capacités mnésiques observées chez des enfants du même âge.
ABB: Quels sont les plus grands mystères dans ce domaine ?
ZN : Au cours de leur développement initial, les enfants ont du mal à mémoriser durablement des événements isolés. Cependant, durant cette même période, ils excellent dans l’acquisition d’une vaste connaissance de leur environnement grâce à des expériences répétées. Les enfants de quatre ans comprennent rapidement le déroulement d’une journée à la maternelle : ils apprennent, par exemple, que l’heure du conte suit le déjeuner et précède la sieste. Pourtant, il peut leur être très difficile de… N'oubliez pas les détails Nous ne comprenons pas encore comment l'acquisition de ces connaissances générales peut se faire malgré la faiblesse des souvenirs précis d'événements passés.
Un autre mystère persistant concerne la raison pour laquelle nos expériences de la petite enfance s'estompent avec l'âge. Les chercheurs ont mis en évidence certaines caractéristiques importantes de ce phénomène, comme l'âge de l'enfant au moment de l'événement et le temps écoulé depuis, qui influencent la capacité à se souvenir de ces événements.
« Au cours de leur développement précoce, les enfants ne sont pas très capables de mémoriser durablement des événements individuels. »
Par exemple, dans une étude des années 1990 On a interrogé des enfants sur un événement marquant survenu à l'école maternelle, comme une alarme incendie, sept ans auparavant. Certains, âgés de quatre ans au moment des faits, ont fourni un récit détaillé, tandis qu'aucun de ceux qui n'avaient que trois ans ne s'en souvenait. Dans une étude plus approfondie, les enfants ont rapporté que les résultats étaient plus mitigés. étude récenteLes enfants âgés d'environ 5 à 7 ans se souvenaient de plus d'événements de leur vie personnelle survenus à l'âge de 3 ans que les enfants de 2 à 3 ans plus âgés, ce qui montre que davantage d'événements étaient oubliés avec le temps.
Des recherches passionnantes menées sur des rongeurs suggèrent que les souvenirs de la petite enfance sont stockés dans le cerveau et y demeurent, mais ne sont plus accessibles par la suite. Pour progresser, il est nécessaire de développer des méthodes novatrices afin de mettre en évidence l'existence de traces mnésiques de la petite enfance chez l'humain. Si de telles traces existent bel et bien, pourquoi perdons-nous l'accès à ces souvenirs plus tard dans la vie ?
ABB: Quels sont vos espoirs pour l'avenir dans ce domaine ?
ZN : J’aimerais voir davantage d’échanges entre les évaluations de la mémoire en laboratoire et les capacités mnésiques dans la vie réelle. De nombreux laboratoires à travers le monde ont déployé des efforts considérables pour développer des évaluations rigoureuses et adaptées à l’âge des enfants. D’autres chercheurs ont conçu des méthodes originales pour caractériser ces capacités dans des situations concrètes, comme la remémoration de leur passé. Malheureusement, ces deux approches de recherche communiquent peu. Il est essentiel d’approfondir notre compréhension de la manière dont nos théories expliquent non seulement les performances des enfants lors de tâches en laboratoire, mais aussi leurs souvenirs du quotidien. Établir des liens directs entre ces deux aspects permettrait de faire progresser significativement notre compréhension du développement de la mémoire.
J'espère également voir des comparaisons interspécifiques. La recherche animale a permis de mieux comprendre comment le cerveau sous-tend le développement de la mémoire, grâce à des techniques impossibles à appliquer à l'humain. Il serait formidable de comprendre les similitudes et les différences de mémoire entre les humains et les rongeurs ou les primates. Cela pourrait contribuer à résoudre l'énigme de longue date expliquant pourquoi les événements de la petite enfance nous sont souvent inaccessibles plus tard.
« Cela pourrait contribuer à résoudre le mystère de longue date selon lequel les événements de la petite enfance nous sont généralement inaccessibles plus tard dans la vie. »
Par exemple, nous pourrions utiliser des méthodes impossibles chez l'humain pour détecter les traces mnésiques formées durant la petite enfance d'un animal et même les activer à l'âge adulte, ce qui nous fournirait des indices sur les mécanismes en jeu dans le cerveau humain. De plus, nous pouvons nous appuyer sur les connaissances relatives au développement cérébral animal au niveau moléculaire pour approfondir notre compréhension des processus qui sous-tendent la croissance de la mémoire chez l'enfant dès son plus jeune âge.
Enfin, j'espère que davantage d'études porteront sur la façon dont la mémoire se développe au fil du temps chez les individus. Plus de 90% La plupart des recherches sur le développement de la mémoire chez l'enfant ont utilisé une approche transversale, comparant des enfants d'un même âge à des enfants d'âges différents. Cette approche ne nous renseigne pas sur l'évolution du développement chez un même enfant au fil du temps, ni sur les différences d'évolution entre les enfants. J'espère que les recherches futures s'intéresseront à la variabilité individuelle des capacités mnésiques au fil du temps et à son lien avec la maturation cérébrale. Je souhaite vivement que ces connaissances permettent d'orienter les pratiques pédagogiques vers un développement de la mémoire adapté à chaque enfant.
Notes
Zoé Ngo Zoe a étudié à l'Université Denison, où elle a obtenu une licence en psychologie en 2010. Elle a ensuite décroché un master en psychologie expérimentale, avec une spécialisation en neurosciences comportementales, à l'Université Seton Hall en 2013. En 2019, elle a obtenu un doctorat en psychologie et neurosciences au sein du programme de sciences du cerveau et des sciences cognitives de l'Université Temple. Ses recherches doctorales portaient sur le développement de la mémoire dans la petite enfance. Depuis l'obtention de son doctorat, elle est chercheuse postdoctorale au Centre de psychologie du développement tout au long de la vie de l'Institut Max Planck pour le développement humain à Berlin. Zoe étudie actuellement les bases neurales du développement de la mémoire durant l'enfance. Jacobs Foundation Chercheur associé 2022-2024.
Cette interview a été modifiée pour plus de clarté.
