« Rien n’est plus frustrant pour le cerveau que des objectifs inatteignables. »
Le chercheur en neurosciences Martin Korte explique comment le stress, la nutrition et l'exercice physique affectent le cerveau d'un enfant et sa capacité d'apprentissage.
Interview par :
Susanne Osadnik : Selon une étude menée par l’université de Bielefeld, un enfant sur six et un adolescent sur cinq en Allemagne souffrent de stress. Comment les chercheurs en neurosciences définissent-ils le stress ?
Martin Korte : Le stress est un phénomène physiologique normal ; il n'y a rien d'inhabituel à cela. Il s'agit de la réponse du cerveau à une situation particulière. Face à une menace perçue, le corps entre en état d'alerte accrue. Il libère alors du cortisol, une hormone anti-stress qui le protège des effets néfastes d'un stress excessif et l'aide à s'adapter aux conditions présentes. C'est un mécanisme utile, à condition que le corps retrouve ensuite son état normal.
Alors : et si ça ne marche pas ?
MK : Le stress consomme énormément d’énergie lorsque la menace est perçue comme persistante. Cela a un impact négatif sur le bien-être général, et notamment sur l’apprentissage. Un taux excessif d’hormones de stress dans le sang empêche l’assimilation de nouvelles informations. Le cerveau est comme bloqué. Cela peut se produire lors d’un examen, lorsque les candidats deviennent tellement agités qu’ils sont incapables de se souvenir de ce qu’ils ont appris.
Alors : les enfants ressentent-ils le stress différemment des adultes ?
MK : Il est impossible de mesurer cela objectivement. Chacun vit le stress différemment. Cela vaut également pour les enfants, qui peuvent réagir de diverses manières. Certains enfants se sentent submergés par un emploi du temps trop chargé. Il est important d’examiner régulièrement l’emploi du temps d’un enfant et, éventuellement, de supprimer une ou deux activités pour lui laisser plus de temps libre – et peut-être même éviter qu’il ne s’ennuie.
Donc : les enfants ont tendance à s'ennuyer rapidement ...
MK : Oui, mais ce n’est pas forcément une mauvaise chose. Ils doivent apprendre à gérer l’ennui pour devenir actifs et créatifs. Il n’est pas bon pour eux d’être constamment divertis.
Alors : et les devoirs ? Les enfants doivent en faire, mais ils n'aiment généralement pas ça ; en effet, cela peut être un combat quotidien pour certains enfants.
MK : Certains enfants n’ont aucun mal à accomplir leurs devoirs quotidiens. D’autres subissent une pression constante ; pour eux, il est important de faire des pauses et de dédramatiser la situation. Il faut parfois féliciter les enfants, même si leurs réponses ne sont pas parfaites ; l’objectif n’est pas toujours d’avoir 100 % de bonnes réponses. Les parents ont aussi un rôle à jouer. Ils doivent être réalistes dans leurs attentes envers leurs enfants – et envers eux-mêmes. Rien n’est plus frustrant pour le cerveau que des objectifs inatteignables.
Donc : les parents accusent souvent les smartphones et autres appareils électroniques d'être responsables du stress et des mauvais résultats scolaires de leurs enfants.
MK : Les médias numériques ne sont pas mauvais en soi. Les parents doivent cesser de les considérer comme l’ennemi. Ce qui est nocif, c’est l’usage excessif des médias. Il est nécessaire de fixer des limites, surtout pour les enfants, car ils ne sont pas capables d’évaluer leurs propres limites.
D'ailleurs, le multitâchage est un mythe. On ne peut pas se concentrer sur plusieurs choses à la fois et les mener à bien toutes. Les enfants ne sont jamais pleinement présents en classe. Ils pensent constamment à leurs amis, à leurs jeux préférés, à leur anniversaire qui approche ou aux dernières nouvelles sur leur smartphone. Tout cela est très stressant.
SO : Dans votre livre sur l’apprentissage chez l’enfant, « Wie Kinder heute lernen », vous évoquez également la surconsommation de sucre chez les enfants. Une mauvaise alimentation a-t-elle un impact sur les capacités d’apprentissage des enfants ?
MK : Cela n’a aucun impact sur le cerveau ni sur les capacités d’apprentissage. Cependant, nous constatons une augmentation constante du nombre d’enfants en surpoids, liée à l’évolution des habitudes alimentaires et à la teneur en sucre des aliments transformés. Une consommation insuffisante de fruits et légumes et une consommation excessive de charcuterie, de fromage, de viande et de sucre peuvent entraîner une obésité dangereuse, susceptible de provoquer des maladies chroniques, comme le diabète de type 2. Le diabète a un impact indirect sur l’apprentissage, car il est associé à une baisse des performances scolaires, des difficultés de concentration et une fatigue chronique.
Donc : cela signifie que les gens doivent perdre du poids et devenir plus actifs. Quel rôle joue l’exercice physique dans le développement cérébral des enfants ?
MK : L’exercice physique est absolument essentiel pour le corps et l’esprit. Non seulement il permet de garder la forme, mais il contribue aussi à la santé mentale en stimulant la création de nouvelles cellules nerveuses. C’est le rôle de l’hippocampe. Tout au long de notre vie, il crée de nouvelles cellules nerveuses et joue un rôle important dans l’apprentissage. Plus la circulation sanguine est bonne, mieux les neurones se développent, ce qui favorise notre capacité de concentration. L’exercice a donc toujours un effet positif, et cet effet s’applique également à l’apprentissage quotidien.
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Notes
Le professeur Martin Korte est biologiste, chercheur spécialisé dans le cerveau et directeur de l' Institut zoologique de l'Université technique de Brunswick (TU Braunschweig) , en Allemagne. Ses travaux portent sur les aspects cellulaires de l'apprentissage et de la mémoire, les neurotrophines et leurs récepteurs, ainsi que les synapses et la plasticité de l'hippocampe.