La psychologue du développement et économiste qui cherche à renforcer la résilience des enfants face aux défis mondiaux
Qu’est-ce qui favorise le développement humain et l’équité ?
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Jorge Cuartas étudie le développement des enfants confrontés à l'adversité et les mesures que les familles, les communautés et les gouvernements peuvent prendre pour favoriser leur épanouissement. Annie Brookman-Byrne nous en dit plus.
Annie Brookman-Byrne : Qu'est-ce qui vous a attiré vers l'étude du développement de l'enfant et adversité?
Jorge Cuartas : J'ai grandi dans un foyer modeste à Bogota, en Colombie, où j'ai été témoin d'une résilience extraordinaire côtoyant de profondes inégalités. Je me suis demandé pourquoi certains enfants s'épanouissent malgré l'adversité, tandis que d'autres se heurtent à des obstacles persistants qui limitent leurs perspectives. Cette question m'a finalement conduit à étudier l'économie et la psychologie afin de mieux comprendre comment la vie des enfants se déroule dans leur environnement.
Au cours de ma carrière, je suis devenu de plus en plus convaincu que les progrès les plus importants proviennent d'un travail interdisciplinaire et en partenariat avec les décideurs et les praticiens, plutôt que d'une étude des problèmes à distance.
Annie : Comment intégrez-vous la psychologie et l'économie dans vos recherches ?
Jorge : Mon travail se concentre sur quatre domaines interconnectés : prévenir la violence envers les enfants, renforcer le rôle parental et le développement de la petite enfance, comprendre comment les facteurs environnementaux tels que la pauvreté, la violence et le climat façonnent le développement, et concevoir et évaluer des programmes et des politiques publiques susceptibles d'améliorer la vie des enfants.
J'ai toujours été convaincue que la recherche ne devait pas se contenter d'expliquer les problèmes, mais contribuer à les résoudre. C'est pourquoi je travaille en étroite collaboration avec les gouvernements, les organisations internationales et les communautés afin de co-concevoir des interventions scientifiquement rigoureuses, culturellement pertinentes et réalisables sur le terrain. Mon objectif est de produire des données probantes qui non seulement fassent progresser la science fondamentale, mais éclairent également les politiques publiques susceptibles d'aider des millions d'enfants et de familles.
« J’ai toujours pensé que la recherche ne devait pas seulement expliquer les problèmes, mais aussi contribuer à les résoudre. »
Annie : Comment vos recherches aideront-elles les enfants ?
Jorge : Les enfants d'aujourd'hui sont confrontés à une combinaison sans précédent de défis, notamment la violence, la pauvreté, les déplacements forcés, inégalités croissanteset les effets de plus en plus marqués du changement climatique. Ces menaces surviennent rarement isolément ; elles interagissent plutôt à travers les différentes étapes du développement et les générations. Je crois que nos approches scientifiques doivent devenir tout aussi interconnectées.
Mes recherches visent à identifier des solutions pratiques et adaptables à grande échelle pour renforcer l'environnement de développement des enfants. Le programme Apapáchar, une intervention de soutien à la parentalité que j'ai co-conçue avec des collègues chercheurs et le gouvernement colombien, en est un exemple. Ce programme a pour objectif de promouvoir des pratiques bienveillantes envers les enfants, notamment en les protégeant de la violence, en leur offrant des opportunités d'apprentissage précoce et en favorisant l'implication active des différents acteurs qui jouent un rôle important dans leur vie. Apapáchar est un programme hybride de 12 semaines qui combine des contenus numériques diffusés via WhatsApp avec des séances en présentiel, en complément des réunions familiales déjà organisées par le gouvernement.
Plutôt que de créer des programmes cantonnés à la recherche, nous intégrons les interventions aux systèmes publics existants afin d'assurer leur pérennité et leur extension. Le programme Apapáchar est devenu une politique nationale susceptible de toucher plus de 2 millions d'enfants de moins de cinq ans en Colombie, suite à un essai randomisé mené auprès de 2 500 personnes s'occupant d'enfants, qui a démontré son efficacité et sa rentabilité.
Annie : Avez-vous modifié votre façon de mener vos recherches au fil du temps ?
Jorge : La leçon la plus importante que j’ai apprise est sans doute que les personnes les plus proches d’un problème sont souvent les plus à même de le résoudre. Au début de ma carrière, je me concentrais principalement sur l’identification des liens de causalité et la production de preuves rigoureuses. Si ces objectifs restent essentiels, je consacre désormais autant de temps à écouter et à collaborer avec les parents, les professionnels, les décideurs politiques et les responsables communautaires.
Cela a profondément transformé ma façon de mener des recherches. Je travaille de plus en plus au sein de partenariats de recherche-pratique à long terme, où les communautés et les décideurs contribuent à définir les questions que nous posons, les interventions que nous concevons et l'interprétation de nos résultats. Cette approche a également influencé mon enseignement. J'encourage mes étudiants à dépasser le simple cadre statistique et à s'interroger sur l'utilité, l'ancrage culturel et la capacité de leurs recherches à améliorer concrètement la vie des gens. Pour moi, l'excellence scientifique repose sur une solide base théorique, une rigueur méthodologique et une pertinence concrète.
« La plus grande leçon que j’ai apprise est peut-être que les personnes les plus proches d’un problème sont souvent les plus proches de sa solution. »
Annie : Quelles sont vos prochaines idées ?
Jorge : Je suis enthousiaste à l'idée d'explorer trois pistes. Premièrement, je souhaite mieux comprendre comment le changement climatique devient un enjeu de développement. La hausse des températures, les catastrophes environnementales et la dégradation de l'environnement affectent la santé physique et mentale des enfants. Or, nous connaissons encore mal les mécanismes en jeu et la manière dont les familles et les communautés peuvent renforcer leur résilience. Mon objectif est de mieux comprendre quels aléas climatiques affectent le développement des enfants et par quels processus, quels enfants sont les plus touchés et à quel moment de leur développement les effets sont les plus marqués.
Deuxièmement, j'espère poursuivre les recherches sur la mise en œuvre et les politiques publiques afin de développer des programmes de soutien à la parentalité et à la petite enfance fondés sur des données probantes en Colombie et en Amérique latine. Si de nombreuses interventions sont efficaces dans des conditions contrôlées, rares sont celles qui ont eu un impact significatif sur une population par le biais des systèmes gouvernementaux. Je souhaite comprendre comment adapter les interventions sans en compromettre l'efficacité et comment maintenir la qualité de leur mise en œuvre à grande échelle. Comment les sciences comportementales, les sciences de la mise en œuvre et l'économie peuvent-elles éclairer des politiques à la fois efficaces et durables ?
Enfin, après deux années enrichissantes en tant que professeur adjoint à l'Université de New York, je suis ravi de poursuivre le développement du Laboratoire CARE (Catalyzing Action for Resilient Ecologies), actuellement professeure associée à l'Universidad de los Andes en Colombie. CARE réunit la psychologie, l'économie, la santé publique, les sciences de la mise en œuvre et les sciences environnementales afin de produire des données probantes à la fois novatrices sur le plan scientifique et transformatrices sur le plan social.
J'espère contribuer à former la prochaine génération de chercheurs en sciences sociales, en les encourageant à utiliser des cadres, des méthodes et des collaborations interdisciplinaires non seulement pour relever les défis mondiaux, mais aussi pour renforcer la résilience, consolider les relations et promouvoir le développement humain. Mon souhait est que CARE devienne une plateforme où chercheurs, gouvernements, praticiens et communautés collaborent pour élaborer des solutions permettant aux enfants de s'épanouir dans un monde de plus en plus complexe et en constante évolution.
