Parler aux bébés peut avoir un impact positif sur leur cerveau.
De nouvelles recherches étudient comment le fait d'être exposé au langage dès le plus jeune âge peut influencer le développement cérébral.
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Les enfants exposés à un vocabulaire plus riche ont tendance à mieux se développer. Compétences linguistiquesDans une étude, par exemple, les enfants dont les soignants utilisaient un vocabulaire et une syntaxe plus diversifiés avaient vocabulaires plus étendusDans une autre étude, les nourrissons qui entendaient davantage de langage adressé aux enfants devenaient plus efficace dans le traitement des mots familiers dès l'âge de deux ans. Et ces liens peuvent perdurer : il a été démontré que les enfants de 25 mois qui traitaient le langage plus rapidement présentaient… de meilleures capacités linguistiques et cognitives à l'âge de huit ans.
Une étudeCependant, des recherches plus approfondies ont été menées sur l'impact potentiel de l'exposition précoce au langage. En examinant les schémas de parole quotidiens auxquels les enfants sont exposés, ainsi que les IRM cérébrales d'enfants de 6 et 30 mois, les chercheurs ont découvert comment la quantité de langage à laquelle un enfant est exposé peut influencer la structure physique de son cerveau.
« Il est désormais bien établi, depuis une dizaine d’années, que l’exposition au langage est bénéfique au développement ultérieur des compétences linguistiques chez l’enfant », explique Laia Fibla, co-auteure de l’étude et chercheuse postdoctorale en psychologie à l’Université Concordia de Montréal. « Mais nous nous sommes également interrogés sur l’impact sur le cerveau. »
Comment le fait d'être davantage exposé au langage peut-il façonner le cerveau ?
Pour le savoir, Fibla et les autres chercheurs ont examiné la quantité de myéline Dans le cerveau des enfants, la myéline est une gaine de myéline, un tissu adipeux qui entoure les neurones, les protégeant et facilitant la transmission des messages. Si l'on compare les neurones aux maillons d'une chaîne de vélo, explique Fibla, la myéline est l'huile : elle permet aux engrenages de tourner plus rapidement, plus efficacement et plus facilement.
Le cerveau se développe rapidement durant les premiers mois de la vie : environ un tiers de la taille de celui d’un adulte à la naissance, il atteint 80 % de sa taille adulte à l’âge de deux ans. Selon Fibla, cette période constitue donc une fenêtre d’observation particulièrement intéressante pour comprendre comment et où la myéline se développe. Les chercheurs ont notamment émis l’hypothèse que les enfants exposés à un langage plus étendu auraient une plus grande quantité de myéline dans leur cerveau.
Cette question n'avait jamais été étudiée chez des enfants aussi jeunes. Les recherches antérieures sur la myéline et le langage n'avaient inclus aucun participant de moins de quatre ans, notamment en raison de la difficulté à maintenir de jeunes enfants immobiles dans un appareil d'IRM pendant 40 minutes, le temps de l'examen de leur cerveau.
Pour cette étude, l'équipe de recherche a aménagé une garderie où les parents amenaient leurs enfants à l'heure du coucher pour les endormir. Des casques antibruit ont été installés sur les enfants – le scanner étant bruyant – qui ont ensuite été délicatement placés, endormis, dans l'appareil d'IRM. Les enfants portaient également un enregistreur sonore, intégré à un gilet, afin de mesurer la quantité de parole qu'ils entendaient au quotidien.
Comme prévu, une plus grande exposition au langage était associée à une plus grande quantité de myéline chez les enfants de 30 mois. « Le nombre de mots auxquels un enfant avait été exposé était un indicateur très fiable », explique Fibla. Les enfants qui avaient entendu davantage de mots présentaient une plus grande quantité de myéline, notamment dans les régions du cerveau liées au langage.
« Les enfants qui entendaient plus de mots présentaient une plus grande quantité de myéline, notamment dans les parties du cerveau liées au langage. »
Étonnamment, ce n'était pas le cas chez les bébés de six mois. En effet, entendre plus de mots était lié à une moindre quantité de myéline. Plusieurs raisons pourraient expliquer cette découverte inattendue, explique Fibla.
« À six mois, le cerveau connaît une myélinisation massive », souligne-t-elle. « Les bébés apprennent énormément. C'est une période d'activité intense. À 30 mois, le cerveau est plus spécialisé. Il se pourrait donc que le cerveau traite les informations différemment selon le stade de développement de l'enfant. » Autrement dit, à 6 mois, lorsque « tout est important », et pas seulement le langage, la myéline est probablement répartie plus uniformément dans le cerveau.
L'étude ne prouve pas que l'exposition accrue au langage soit la cause de l'augmentation de la myéline ; elle met seulement en évidence une corrélation, et non une relation de cause à effet. Les chercheurs ont également constaté, par exemple, que les mères plus instruites avaient tendance à parler davantage à leurs enfants. Il est possible que ce soit le niveau d'instruction des parents – plutôt que le nombre de mots prononcés – qui influence la croissance de la myéline. La génétique pourrait aussi jouer un rôle : l'enfant d'un parent doté d'une plus grande aptitude verbale innée a pu hériter des mêmes caractéristiques. Cette même question se pose pour les recherches antérieures ayant établi des liens entre l'exposition au langage chez l'enfant et ses compétences linguistiques ultérieures.
Mais Fibla et les autres chercheurs ayant participé à cette étude estiment que le niveau d'instruction des parents ou la génétique n'expliquent pas tout. « Le lien avec le niveau d'instruction de la mère est moins fort que celui avec la quantité d'exposition au langage », explique-t-elle.
Que signifient ces liens pour les recherches futures et pour les aidants naturels ?
Si l'apport linguistique peut façonner la structure du cerveau, un apport supplémentaire de myéline conduit-il alors à de meilleures compétences linguistiques ? Après tout, ce sont probablement les résultats des enfants qui intéressent le plus les parents, et non la structure même de leur cerveau. De plus, les chercheurs ne peuvent tirer de conclusions pertinentes de cette seule étude. « Nous n'avons pas pu déterminer si un apport linguistique plus important est lié à un apport plus important de myéline. » et « Une meilleure compréhension du langage. C’est un aspect que nous souhaitons approfondir à l’avenir », explique Fibla. « Il s’agit de la prochaine étape pour comprendre si le fait d’entendre davantage de langue se traduit réellement par de meilleures compétences linguistiques. »
« Si la quantité de langage est importante, la qualité l’est tout autant. »
Quoi qu'il en soit, et notamment au vu des recherches antérieures qui ont démontré l'importance de l'exposition précoce au langage pour le développement des compétences linguistiques de l'enfant, Fibla estime que les parents peuvent en tirer des enseignements essentiels. L'un d'eux est que si la quantité de langage est importante, sa qualité l'est tout autant. Par exemple, plutôt que d'allumer simplement la télévision – ce qui pourrait techniquement fournir une grande quantité d'« apports » langagiers à l'enfant – il semble plus efficace d'engager une interaction verbale directe ou de parler d'un sujet qui l'intéresse.
Ces questions de quantité et de qualité, ainsi que des types d'apports linguistiques les plus bénéfiques aux enfants, sont des domaines que Fibla et ses collègues souhaitent approfondir. « Il reste encore tant à explorer. Mais c'est passionnant de commencer à trouver des moyens d'étudier de plus près ces tranches d'âge encore peu explorées, et de voir comment les différents facteurs entrent en jeu », explique-t-elle.
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Ce bénéfice est-il plus important/similaire/moins important chez les nourrissons exposés à plusieurs langues ?