Mesurer les marées de la parole
L'importance du langage pour le développement cognitif des enfants
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Les sciences comportementales ont tiré parti de l'omniprésence des smartphones pour recueillir des données naturalistes en temps réel auprès des adultes, permettant par exemple de mieux comprendre leur durée de sommeil ou l'évolution de leur humeur. Recueillir des données similaires auprès de jeunes enfants s'avère plus complexe, car ils ne sont pas aussi connectés à leur téléphone portable que la plupart des adultes et ne possèdent pas les compétences linguistiques nécessaires pour décrire précisément leurs propres expériences.
Bien sûr, on peut demander aux parents de fournir des informations détaillées sur l'environnement de leur enfant, mais cela représente une charge cognitive importante, même pour les parents les plus attentifs. Ce qui soulève la question suivante : comment recueillir des données naturalistes précises et valides sur l'environnement des jeunes enfants, de leur propre point de vue ?
« Comment recueillir des données naturalistes précises et valides sur l’environnement des jeunes enfants, de leur propre point de vue ? »
Une réponse possible se présente sous la forme d'une petite boîte violette Doté d'un minuscule microphone et d'un processeur de langage numérique, cet appareil compresse les fichiers audio, permettant ainsi un enregistrement continu jusqu'à 16 heures sans recharge ni téléchargement. J'ai invité des familles avec un enfant de 2 à 3 ans à tester si ces enregistreurs audio pouvaient servir de smartphones pour la collecte de données.
Les 107 enfants ont reçu des vêtements, comme des salopettes et des robes, spécialement conçus avec des poches avant pour que les enregistreurs audio puissent être portés sans gêner leurs activités quotidiennes. Après trois jours complets d'enregistrements, parents et enfants ont rempli un questionnaire destiné à évaluer les capacités cognitives non verbales des enfants, telles que le raisonnement et la résolution de problèmes.
Globalement, mis à part le fait qu'une des flûtes à bec a fini dans la machine à laver et que quelques enfants étaient catégoriques sur le fait qu'ils ne porteraient que certaines couleurs – qui aurait cru que des enfants d'âge préscolaire pouvaient être de tels fashionistas ? – l'étude a permis de démontrer avec succès que ces petites boîtes violettes pouvaient nous offrir un aperçu sans précédent de la vie des enfants et de leur environnement acoustique.
« J’ai constaté une corrélation positive entre le nombre de mots prononcés par les adultes et les capacités cognitives des enfants. »
I trouvé Une corrélation positive a été observée entre le nombre de mots prononcés par les adultes et les capacités cognitives des enfants. Bien que mon étude ne permette pas de démontrer si le fait d'entendre davantage de paroles d'adultes conduit effectivement à de meilleures performances à un test de capacités cognitives, elle soulève la question du mécanisme sous-jacent à cette corrélation. Il se peut que les enfants plus intelligents possèdent de meilleures aptitudes sociales et, par conséquent, suscitent davantage de paroles de la part des adultes de leur entourage, ou bien que cette plus grande fréquence de paroles d'adultes coïncide avec une plus grande exposition aux idées et aux opportunités d'apprentissage.
À ma grande surprise, j'ai également constaté que la quantité de paroles échangées par les adultes variait considérablement d'un jour à l'autre pour les enfants. Nous pensions que certaines familles étaient simplement plus bavardes que d'autres, mais il semble que la quantité de paroles échangées au sein d'une même famille fluctue énormément d'un jour à l'autre, voire d'une heure à l'autre. Certains enfants entendaient deux fois plus de mots un jour que le lendemain.
Cela suggère que l'environnement langagier des enfants est davantage comparable aux marées de l'océan qu'à la quiétude d'un lac. Les recherches développementales qui privilégient les observations naturalistes sur des périodes de temps significatives sont susceptibles d'améliorer notre compréhension des interactions complexes entre les enfants et l'évolution de leur environnement.
« L’environnement langagier des enfants ressemble davantage aux marées de l’océan qu’à la quiétude d’un lac. »
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Notes
d'Apice, K., Latham, RM et von Stumm, S. (2019). Une approche naturaliste d'observation à domicile du langage, de la cognition et du comportement des enfants. Psychologie du développement (publication en ligne anticipée)