« Il n’y a aucun inconvénient à élever des enfants bilingues. »
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Le linguiste Jürgen Meisel encourage les parents à tirer parti des aptitudes langagières innées de leurs enfants dès la naissance. Parler à son enfant est le meilleur moyen de favoriser l'acquisition du langage.
Caroline Smrstik Gentner : Le multilinguisme semble devenir la norme dans le monde entier. Êtes-vous d'accord ?
Jürgen Meisel : C'est une question de définition : en tant que linguistes, nous étions autrefois très stricts et considérions comme bilingues ceux qui possèdent deux compétences linguistiques maternelles. Mais la définition la plus largement acceptée est celle de l'UNESCO, qui stipule que si vous utilisez régulièrement plus d'une langue, alors vous êtes bilingue. Selon cette définition, la majeure partie de la population mondiale est, et a été pendant un certain temps, bilingue ou multilingue.
CSG : Dans votre dernier livre, Enfants bilingues : un guide pour les parentsQuelle définition utilisez-vous ?
JM: Je parle de bilinguisme comme si l'enfant devait parler deux ou trois langues maternelles – c'est-à-dire une maîtrise parfaite de la langue. Mais je ne dis pas que c'est le seul objectif. Si des parents souhaitent simplement que leurs enfants puissent communiquer avec leurs grands-parents qui parlent une autre langue, c'est tout à fait acceptable. J'ai donc adopté la définition de l'UNESCO, mais j'envisage la question comme si l'on souhaitait devenir un locuteur natif parfaitement compétent dans deux langues ou plus.
CSG : Pourquoi pensez-vous qu'il est important que les enfants soient élevés dans un environnement multilingue ?
JM: Lorsque les enfants sont exposés à deux langues ou plus dès leur naissance, ils peuvent acquérir plusieurs langues maternelles. Plus tard, cela devient beaucoup plus difficile, voire impossible. Alors pourquoi ne pas le faire dès le départ ? Cela ne demande pas beaucoup d’efforts. Et si vous vous trouvez dans une situation où c’est utile, comme au sein d’une famille multiculturelle ou dans un pays multilingue, n’hésitez pas. Il n’y a aucun inconvénient : toutes les études réalisées n’ont démontré aucune preuve qu’exposer les enfants à plusieurs langues puisse nuire à leur langue maternelle.
« Toutes les recherches effectuées n’ont démontré aucune preuve qu’exposer les enfants à plus d’une langue puisse nuire à leur langue maternelle. »
CSG : Quels sont selon vous les facteurs les plus importants pour l'acquisition précoce de plusieurs langues ?
JM: Le facteur le plus important est l'exposition au langage. Autrement dit : parlez à vos enfants. Cela peut paraître anodin, mais nous avons constaté que la fréquence des échanges linguistiques avec les enfants au sein de familles monolingues peut varier considérablement ! Il ne suffit pas que les enfants entendent une langue autour d'eux ; il est essentiel qu'on leur parle et qu'on interagisse avec eux pour qu'ils apprennent ne serait-ce qu'une seule langue.
On supposait autrefois que les enfants élevés dans un contexte bilingue apprenaient moins vite, car les 24 heures d'une journée ne peuvent être partagées entre deux langues. Or, tout dépend de la fréquence des échanges avec les enfants. Si les parents, dans un environnement bilingue, veillent à parler régulièrement avec leurs enfants, ces derniers bénéficient d'un apport linguistique plus important dans chacune des deux langues que certains enfants monolingues.
CSG : Quand se présente la fenêtre d'opportunité pour acquisition de plusieurs langues Est-ce la même chose pour tout le monde, quelles que soient leurs capacités ?
JM: Nous naissons tous avec une faculté langagière innée qui se développe avec le temps. Vers l'âge de 3 ans, les enfants ont acquis la majeure partie de la grammaire de la langue, facilement et par simple exposition. Cette capacité commence cependant à décliner. On observe des signes indiquant que le cerveau des enfants commence à traiter une nouvelle langue différemment après l'âge de 4 ans, et entre 5 et 7 ans, des changements importants se produisent. Après cela, les enfants apprennent assurément une deuxième langue.
Il est intéressant de noter que les personnes bilingues apprennent généralement une langue supplémentaire plus facilement que les personnes monolingues. Il existe des éléments de linguistique et de neurolinguistique à ce sujet. Une étude Une étude menée à Bâle, en Suisse, affirme que les personnes bilingues développent très tôt certaines connexions cérébrales qui pourront être utilisées ultérieurement pour ces réseaux.
« Si les parents, dans un contexte bilingue, veillent à s'adresser régulièrement à leurs enfants, ces derniers reçoivent davantage d'informations dans chacune des deux langues que certains enfants monolingues n'en reçoivent dans une seule langue. »
Lorsqu'on compare l'activité cérébrale chez les personnes bilingues de naissance, on constate que les mêmes zones du cerveau s'activent exactement de la même manière pour les deux langues. Chez les apprenants d'une langue seconde, les mêmes zones cérébrales sont également activées, mais il en existe de nouvelles.
CSG : Existe-t-il une limite au nombre de langues qu'un enfant peut apprendre ?
JM: C'est actuellement l'une des questions les plus intéressantes pour la recherche – ce qui signifie que nous n'avons pas de réponse satisfaisante. Si l'on considère le cerveau comme un système cognitif, il semble, à notre connaissance, qu'il n'y ait pas de limite.
Cependant, une certaine exposition est nécessaire pour atteindre un niveau de compétence natif. Nous avons une idée approximative, mais personne ne peut vous dire exactement quel est le minimum requis. études de casIl semble que le minimum se situe entre 20 et 30 % de l'exposition linguistique quotidienne. Et n'oublions pas que l'exposition ne se limite pas à entendre une langue, mais inclut également le fait qu'une personne parle à l'enfant.
En Europe, il n'est pas rare aujourd'hui que des parents viennent me consulter pour des conseils linguistiques, avec trois langues ou plus parlées dans la famille : une mère russe, un père turc vivant en Allemagne, et des grands-parents kurdes. Bien qu'il soit tout à fait possible pour un enfant d'acquérir trois langues maternelles, il est important de prendre en compte sa vie actuelle et future, sa scolarité, ses contacts sociaux, afin de déterminer quelle est la langue la plus importante. Il convient ensuite de veiller à ce que l'enfant soit suffisamment exposé à cette langue.
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Notes
Le linguiste Jürgen Meisel Il est professeur émérite à l'Université de Hambourg, où il a dirigé le Centre pour le multilinguisme, et professeur associé à l'Université de Calgary au Canada. Depuis plus de 30 ans, il conseille les parents qui souhaitent élever leurs enfants dans un environnement bilingue. Son dernier ouvrage… Enfants bilingues : un guide pour les parents a été publié en juin 2019.