“El cerebro adolescente es diferente, pero ¿en qué sentido?”
El nuevo libro de Sarah-Jayne Blakemore, “Inventing Ourselves”, es una lectura imprescindible para cualquiera que busque comprender a los adolescentes.
Autor
Recientemente, al asistir al concierto anual de música de mi antiguo instituto, observé a jóvenes de entre 13 y 18 años tocar sus instrumentos de viento, todos ellos siguiendo el ritmo marcado por la batuta del director. Cada estudiante vestía de acuerdo con el código de vestimenta blanco y negro; sin embargo, dentro de ese código, sus elecciones de vestuario no podían ser más diferentes. Empecé a reflexionar sobre cómo los adolescentes son tanto conformistas como inconformistas, y cómo las percepciones sobre los jóvenes pueden ser muy acertadas o completamente erróneas.
Estas reflexiones estuvieron sin duda influenciadas por un libro que estaba leyendo en ese momento: “Inventándonos a nosotros mismos," escrito por Sarah-Jane BlakemoreBlakemore, catedrática de neurociencia cognitiva en el University College de Londres y galardonada con el Premio de Investigación Klaus J. Jacobs 2015, centra su investigación en el desarrollo cerebral adolescente y analiza la bibliografía pertinente.
A lo largo de la historia, los adolescentes y su comportamiento a veces errático han sido criticados por sus mayores. Al comienzo de su libro, Blakemore señala que incluso en la antigua Grecia, filósofos como Aristóteles y Sócrates hablaban de la juventud de forma muy similar a como lo hacen hoy muchos padres y otros adultos. Sócrates, por ejemplo, observó: «Los jóvenes de hoy aman el lujo. Tienen malos modales, desprecian la autoridad, muestran falta de respeto hacia los mayores y prefieren charlar en lugar de hacer ejercicio». De manera similar, Aristóteles señaló en una ocasión que los jóvenes «carecen de autocontrol sexual, son volubles en sus deseos, apasionados e impulsivos».
¿Qué cambia durante la adolescencia, a medida que los niños se acercan gradualmente a la adultez? En lo que respecta al cerebro, ¡básicamente todo! "Los cerebros de los adolescentes son físicamente diferentes de los cerebros de los niños más pequeños y de los cerebros de los adultos", escribe Blakemore. Esto tiene que ver con diferencias en la velocidad a la que maduran diversas áreas del cerebro. Las imágenes de resonancia magnética estructural (IRM) han demostrado que se producen cambios significativos en la la corteza prefrontal– el área del cerebro responsable de la toma de decisiones, la planificación, las funciones ejecutivas y la inhibición de conductas inapropiadas o de riesgo durante la adolescencia y la adultez temprana.
Esto puede explicar por qué los adolescentes tienden a hacer cosas arriesgadas que nosotros, como adultos, consideramos "estúpidas". Cuando un individuo toma un riesgo, el sistema de recompensa positiva del cerebro, el sistema límbico, se activa. En los adolescentes, el sistema límbico ya está bastante maduro y es muy sensible a la recompensa que promete asumir riesgos. Sin embargo, el desarrollo de la corteza prefrontal se retrasa.
De acuerdo con Laurence Steinberg, este "desajuste del desarrolloLa diferencia entre la madurez y el funcionamiento de estos dos sistemas cerebrales explica por qué los adolescentes asumen más riesgos: la corteza prefrontal, que nos impide tomar decisiones impulsivas e inhibe la toma de riesgos, aún no está completamente madura en la adolescencia, pero el sistema límbico, que proporciona emoción, sí lo está.
Blakemore relata una experiencia personal: Una noche, vio a una adolescente caminando por la calle, así que se detuvo y le ofreció llevarla. Mientras Blakemore la llevaba a casa, la chica le contó que había estado en una fiesta con amigos y que, a pesar de no tener dinero y de que se le había agotado la batería del móvil, se lo estaba pasando tan bien que decidió quedarse en la fiesta aunque eso significara perder el autobús. Si Blakemore no la hubiera llevado, habría tenido que caminar los trece kilómetros de vuelta a casa en plena noche.
“No existe un cerebro adolescente promedio, y los cerebros de los adolescentes no están dañados.”
Blakemore se refiere a esa situación de riesgo como un "contexto tenso", y explica que "cuando se encuentran en un contexto así, los adolescentes son más propensos a tomar decisiones arriesgadas porque tienden a adaptarse socialmente al comportamiento de sus amigos y sus emociones están a flor de piel".
Cuando los adolescentes asumen riesgos, el centro de recompensa de su cerebro se activa más que el de un adulto. Este efecto no es exclusivo de los humanos, sino que también se observa en animales. Por ejemplo, los ratones adolescentes asumen más riesgos que los adultos, y cuando tienen acceso al alcohol, beben más cuando están con sus iguales.
En los últimos 25 años, los neurocientíficos han podido observar el interior del cerebro humano vivo para examinar su estructura y analizar la actividad cerebral a lo largo de la vida. Esto se debe en gran medida al desarrollo de técnicas de neuroimagen como la resonancia magnética. Ahora comprendemos en profundidad cómo se desarrolla el cerebro humano. Algunas regiones cerebrales continúan madurando durante la infancia y la adolescencia, e incluso hasta los 20 y 30 años.
Entonces, ¿hemos logrado descifrar los secretos del “cerebro adolescente”? Desafortunadamente, no. Como señala Blakemore al final del libro, siempre existen diferencias interindividuales en lo que respecta al desarrollo cerebral; cuándo y cómo Pueden variar de una persona a otra y dependen, al menos en parte, de la experiencia personal.
“Este libro debería estar en la lista de lecturas obligatorias para cualquier persona interesada en traducir los resultados de las investigaciones sobre el desarrollo cerebral en políticas y prácticas.”
En definitiva, no existe un cerebro adolescente promedio, y los cerebros de los adolescentes no están "rotos". Debemos reconocer y aceptar el hecho de que los cerebros de los adolescentes están experimentando cambios drásticos y muy importantes.
Combinando lo personal y lo científico, el libro de Blakemore es tan informativo como ameno. Es una lectura esencial para cualquiera que desee comprender mejor el funcionamiento cerebral de los adolescentes. De hecho, «Inventándonos a nosotros mismos» debería ser lectura obligatoria para quienes estén interesados en traducir los hallazgos de la investigación sobre el desarrollo cerebral en políticas y prácticas.
Autor
Notas a pie de página
Inventándonos a nosotros mismos: La vida secreta del cerebro adolescentePor Sarah-Jayne Blakemore, Doubleday, marzo de 2018