Cómo ayudar a un niño pequeño a desarrollar la función ejecutiva
El uso del lenguaje durante las tareas de clasificación podría apoyar el desarrollo de esta habilidad.
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Cuando una niña de 2 años en un ataque de ira golpea a su madre, funciones ejecutivas Se encuentra en las primeras etapas de desarrollo. Cuando, a los cinco años, esa misma niña aprieta los puños y grita que está enfadada, en lugar de pegar, es probable que se trate de una manifestación de su mayor función ejecutiva.
La función ejecutiva describe los procesos cognitivos que nos permiten deliberar racionalmente, tomar decisiones intencionales, trabajar para alcanzar metas y cambiar entre tareas. En su esencia está la regulación y el control de nuestro comportamiento, en lugar de simplemente actuar por impulso. Como sabe cualquiera que pase tiempo con niños, estas habilidades requieren tiempo para desarrollarse. Algunos niños requieren más apoyo que otros para desarrollar la función ejecutiva; un niño con TDAH, por ejemplo, suele tener más dificultades con algunos procesos de la función ejecutiva, incluida la inhibición de la respuesta.
Por qué es importante la función ejecutiva
“Es un término general que engloba un conjunto de procesos que, básicamente, te ayudan a regular y controlar tu comportamiento de forma adecuada en un contexto determinado”, afirma. Larissa SamuelsonSamuelson, psicóloga que investiga el desarrollo cognitivo y el aprendizaje temprano de palabras en la Universidad de East Anglia del Reino Unido, explica que la función ejecutiva, que aún se está desarrollando en los niños pequeños, ayuda a los preescolares y niños de jardín de infantes con tareas cotidianas como sentarse en círculo y escuchar un cuento leído en voz alta. Luego, cuando salen al recreo, les ayuda a seguir un conjunto de reglas completamente diferente. Por ejemplo, se les permite correr, pero no pueden salir del patio de la escuela, incluso cuando les resulte tentador hacerlo.
Una buena función ejecutiva en la infancia puede proporcionar beneficios duraderosCuando los niños con mejor función ejecutiva alcanzan adolescencia, tienden a lograr mejores resultados académicos, participan en comportamientos menos agresivos o delictivos y consumen menos sustancias, y presentan menos síntomas depresivos. adultosSon menos propensos a consumir drogas, estar desempleados o incluso enfermarse físicamente. Esto puede deberse a que la función ejecutiva es clave para ayudarnos a controlar los impulsos y priorizar el pensamiento racional y la planificación a largo plazo. Por ejemplo, podríamos optar por estudiar para el examen de matemáticas de mañana en lugar de quedarnos de fiesta hasta tarde.
“El lenguaje nos ayuda a poner etiquetas al mundo que nos rodea, lo que nos permite aplicar reglas y pensar con flexibilidad.”
Cómo el lenguaje se relaciona con la función ejecutiva
Desde al menos la década de 1960Los investigadores sospechaban que el lenguaje desempeña un papel fundamental en el desarrollo de las funciones ejecutivas. Nuevas investigaciones, entre ellas la de Samuelson, están revelando una de las razones: el lenguaje nos ayuda a identificar el mundo que nos rodea, lo que nos permite aplicar reglas y pensar con flexibilidad.
“Es una de las maneras de agrupar cosas”, dice. “Puedes decir: ‘Todas estas cosas pueden ir juntas, y puedo llamarlas con la misma etiqueta’”.
La categorización es más importante de lo que parece, no solo para la comunicación, sino también para la resolución de problemas y el pensamiento flexible. Imagina, por ejemplo, que necesitas anotar algo pero no encuentras un bolígrafo. Podrías encontrar otro instrumento de escritura, como un lápiz o un rotulador. Sin conocer esa clasificación, no podrás hacer una sustitución adecuada.
Aunque parezca sencillo, esta habilidad requiere un pensamiento complejo. Los bolígrafos suelen ser largos y delgados. Pero si nos encontramos sin uno y necesitamos escribir, no podemos sustituirlo por cualquier cosa de forma similar; un palillo chino no nos servirá. Sin embargo, en otras circunstancias, por ejemplo, si una canica se ha deslizado debajo del sofá y necesitamos algo para recuperarla, la forma podría ser importante, y un palillo chino probablemente nos vendría bien.
Aprender palabras que describen diferentes características parece influir en el desarrollo de la función ejecutiva en niños pequeños. En un pequeño EstudioVeinte niños de 2.5 años emparejaron objetos por color o forma, y se les hicieron preguntas para evaluar su comprensión de las etiquetas, como "¿Puedes tocar el morado?" o "¿Puedes decirme qué forma tiene esto?". Mientras los niños realizaban las tareas, se midió su actividad cerebral con luz infrarroja, utilizando una técnica llamada espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS).
Dos años más tarde, a los 4.5 años, se les dieron a los niños tarjetas para clasificar, cada una con una forma y un color diferentes; por ejemplo, un círculo azul o una estrella roja. Se les pidió que las clasificaran según reglas que cambian con el tiempo: primero rojas, quizás, luego círculos, y así sucesivamente. Esta tarea pone a prueba diferentes componentes de la función ejecutiva: requiere memoria de trabajo tener presente la regla, prestar atención selectiva para centrarse en un elemento excluyendo a los demás y ejercer control inhibitorio para suprimir el impulso de ordenar según la regla anterior.
Los investigadores hallaron una relación fascinante: los niños de 2.5 años que, durante las tareas de emparejamiento y etiquetado, mostraron una mayor activación en parte de la corteza frontal, una zona clave del cerebro estrechamente relacionada con la función ejecutiva, obtuvieron mejores resultados en la tarea de clasificación a los 4.5 años.
Este y otros estudios han llevado a algunos investigadores a plantear la hipótesis de que la función ejecutiva no es una habilidad de "nivel superior" que coordina todo lo demás, como se suele describir. Más bien, podría ser una propiedad emergente de muchos procesos neurocognitivos básicos —en particular, la memoria, el lenguaje y la atención— que trabajan en conjunto.
En un intento por mapear el sistema de función ejecutiva y comprender qué tiene el mayor impacto en el desarrollo, Samuelson trabajó con colegas para construir un modelo informático neuronal altamente detalladoEl modelo se basa en investigaciones previas y simula lo que sucede cuando un niño observa una habitación, almacena recuerdos y escucha palabras. El equipo le asignó al modelo la tarea de clasificación del estudio descrito anteriormente. Tuvieron que mejorarlo enseñándole etiquetas de categorías como color y forma para que pudiera completar la tarea con éxito. Una vez aprendidas estas etiquetas, el modelo prestó mucha más atención a las características más importantes y se adaptó mejor a los cambios en las reglas (por ejemplo, de rojo a círculos).
El modelo proporcionó a los investigadores una forma concreta de comprobar la idea de que la atención, la memoria de trabajo y las palabras son importantes. Sus características permitieron que el modelo completara la tarea, demostrando que las etiquetas lingüísticas pueden apoyar la función ejecutiva.
“Cuando se trata de desarrollar la función ejecutiva, aprender el lenguaje y las etiquetas es importante. Pero también lo es darles a los niños espacio para explorar y cometer errores.”
Cómo los padres y educadores pueden apoyar la función ejecutiva de los niños pequeños.
Las tareas que implican clasificar y agrupar son importantes en los primeros años, al igual que el lenguaje que utilizamos en torno a ellas. "Es necesario que ambas cosas vayan de la mano", afirma Samuelson.
Al describir una característica de un objeto, también se puede indicar a qué grupo pertenece. Por ejemplo, en lugar de decir «Esa pelota es roja», se podría decir «El color de esa pelota es rojo». Samuelson descubrió, mediante su modelado, que esto ayuda a agrupar las palabras en categorías en el cerebro. Además, puede predisponer a los niños a centrar su atención en la característica importante.
Pero esto no significa que los adultos deban estar constantemente encima de los niños mientras exploran o juegan, nombrando objetos o dimensiones, subraya Samuelson. «Necesitamos dejar que exploren, jueguen y aprendan haciendo, equivocándose, combinando cosas de maneras extrañas y luego descubriendo por qué no funciona», afirma.
En lo que respecta al desarrollo de la función ejecutiva, aprender el lenguaje y las etiquetas es importante. Pero también lo es darles a los niños espacio para explorar y cometer errores.
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