La psicóloga del desarrollo y economista que busca fortalecer la resiliencia de los niños frente a los desafíos globales.
¿Qué promueve el desarrollo humano y la equidad?
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Jorge Cuartas estudia cómo se desarrollan los niños en condiciones de adversidad y qué pueden hacer las familias, las comunidades y los gobiernos para ayudarlos a prosperar. Annie Brookman-Byrne nos cuenta más.
Annie Brookman-Byrne: ¿Qué te impulsó a estudiar el desarrollo infantil y adversidad?
Jorge Cuartas: Crecí en un hogar de bajos recursos en Bogotá, Colombia, donde fui testigo de una resiliencia extraordinaria junto con una profunda desigualdad. Me preguntaba por qué algunos niños prosperan a pesar de la adversidad, mientras que otros enfrentan barreras persistentes que limitan sus oportunidades. Esa pregunta me llevó a estudiar economía y psicología para comprender mejor cómo se desarrollan las vidas de los niños en sus entornos.
A lo largo de mi trayectoria profesional, me he convencido cada vez más de que los mayores avances provienen del trabajo interdisciplinario y de la colaboración con responsables políticos y profesionales, en lugar de estudiar los problemas desde la distancia.
Annie ¿Cómo combinas la psicología y la economía en tu investigación?
Jorge: Mi trabajo se centra en cuatro áreas interconectadas: prevención de la violencia contra los niños, fortaleciendo la crianza y el desarrollo de la primera infancia, comprendiendo cómo los factores ambientales como la pobreza, la violencia y el clima influyen en el desarrollo, y diseñando y evaluando programas y políticas públicas que puedan mejorar la vida de los niños.
Siempre he creído que la investigación no solo debe explicar los problemas, sino también contribuir a resolverlos. Por eso, colaboro estrechamente con gobiernos, organizaciones internacionales y comunidades para diseñar conjuntamente intervenciones científicamente rigurosas, culturalmente relevantes y viables en sistemas reales. Mi objetivo es generar evidencia que no solo impulse la ciencia básica, sino que también sirva de base para políticas que beneficien a millones de niños y familias.
“Siempre he creído que la investigación no solo debe explicar los problemas, sino también ayudar a resolverlos.”
Annie ¿Cómo ayudará su investigación a los niños?
Jorge: Los niños de hoy se enfrentan a una combinación de desafíos sin precedentes, que incluyen violencia, pobreza, desplazamiento forzado, crecientes desigualdadesy los impactos cada vez mayores del cambio climático. Estas amenazas rara vez se presentan de forma aislada; por el contrario, interactúan a lo largo de las etapas de desarrollo y las generaciones. Creo que nuestros enfoques científicos deben estar igualmente interconectados.
A través de mi investigación, busco identificar soluciones prácticas y escalables que fortalezcan los entornos de desarrollo infantil. Un ejemplo es el Programa Apapáchar, una intervención para padres que codiseñé con colegas investigadores y el gobierno colombiano. Nuestra intervención tiene como objetivo promover el cuidado afectuoso de los niños, incluyendo la protección contra la violencia, oportunidades de aprendizaje temprano y la participación activa de los diversos cuidadores que desempeñan roles importantes en la vida de los niños. Apapáchar es un programa híbrido de 12 semanas que combina contenido digital a través de WhatsApp con sesiones presenciales, además de las reuniones familiares ya existentes patrocinadas por el gobierno.
En lugar de crear programas que se limiten a estudios de investigación, integramos las intervenciones en los sistemas públicos existentes para que puedan sostenerse y ampliarse con el tiempo. El Programa Apapáchar se ha convertido en una política nacional con el potencial de llegar a más de 2 millones de niños menores de cinco años en Colombia, luego de que un ensayo aleatorio con 2,500 cuidadores demostrara impactos positivos y rentabilidad.
Annie ¿Has cambiado tu forma de realizar la investigación con el paso del tiempo?
Jorge: Quizás la lección más importante que he aprendido es que quienes están más cerca de un problema suelen estar más cerca de su solución. Al principio de mi carrera, me centraba principalmente en identificar las relaciones causales y generar evidencia rigurosa. Si bien esos objetivos siguen siendo esenciales, ahora dedico el mismo tiempo a escuchar y trabajar con padres, profesionales, legisladores y líderes comunitarios.
Esto ha transformado radicalmente mi forma de investigar. Cada vez trabajo más a través de colaboraciones a largo plazo entre la investigación y la práctica, en las que las comunidades y los responsables de la toma de decisiones contribuyen a definir las preguntas que planteamos, las intervenciones que diseñamos y la manera en que interpretamos los resultados. Este enfoque también ha influido en mi docencia. Animo a los estudiantes a ir más allá de las estadísticas y a preguntarse si su investigación es útil, tiene una base cultural y es capaz de mejorar la vida de las personas. Para mí, el más alto nivel de excelencia científica se alcanza mediante una sólida base teórica, un rigor metodológico y una relevancia en el mundo real.
“Quizás la lección más importante que he aprendido es que las personas más cercanas a un problema suelen ser las más cercanas a su solución.”
Annie ¿Qué ideas tienes en mente para el futuro?
Jorge: Me entusiasman tres líneas de investigación. En primer lugar, quiero comprender mejor cómo el cambio climático se está convirtiendo en un problema de desarrollo. El aumento de las temperaturas, los desastres ambientales y la degradación ecológica afectan la salud física y mental de los niños. Sin embargo, sabemos relativamente poco sobre los mecanismos implicados o cómo las familias y las comunidades pueden desarrollar resiliencia. Mi objetivo es comprender mejor qué riesgos climáticos afectan el desarrollo infantil y a través de qué procesos, qué niños son los más afectados y en qué momento de su desarrollo los efectos son más pronunciados.
En segundo lugar, espero seguir impulsando la ciencia de la implementación y las políticas públicas para expandir los programas de crianza y desarrollo infantil temprano basados en la evidencia en Colombia y América Latina. Si bien muchas intervenciones son efectivas en condiciones controladas, muchas menos han tenido un impacto significativo en la población a través de los sistemas gubernamentales. Quiero comprender cómo se pueden adaptar las intervenciones sin comprometer su efectividad y cómo se puede mantener la calidad de la implementación a gran escala. ¿Cómo pueden la ciencia del comportamiento, la ciencia de la implementación y la economía contribuir a la formulación de políticas que sean a la vez efectivas y sostenibles?
Finalmente, después de dos años satisfactorios como profesor asistente en la Universidad de Nueva York, estoy emocionado de continuar construyendo la Laboratorio CARE (Catalizando la Acción para Ecologías Resilientes), actualmente como Profesora Asociada en la Universidad de los Andes en Colombia. CARE reúne psicología, economía, salud pública, ciencia de la implementación y ciencias ambientales para generar evidencia que sea a la vez científicamente innovadora y socialmente transformadora.
Espero contribuir a la formación de la próxima generación de científicos sociales, animándolos a utilizar marcos, métodos y colaboraciones interdisciplinarias no solo para abordar los desafíos globales, sino también para fomentar la resiliencia, fortalecer las relaciones y promover el desarrollo humano. Mi esperanza es que CARE se convierta en una plataforma donde investigadores, gobiernos, profesionales y comunidades colaboren para desarrollar soluciones que permitan a los niños prosperar en un mundo cada vez más complejo y en constante cambio.
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