Desarrollo a lo largo de la vida: cuanto más sabemos sobre él, más complejo parece.
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¿Por qué personas con condiciones iniciales similares se desarrollan de forma tan diferente a lo largo de su vida? Sigue siendo un misterio. Pero investigadores de vanguardia, entre ellos Elliot Tucker-Drob y Andreas Brandmaier, trabajan arduamente para resolverlo. En esta entrevista, hablan sobre el complejo proceso del desarrollo y reflexionan sobre qué se podría hacer para promover factores que influyan positivamente en el desarrollo infantil.
Sabine Gysi: Nunca deja de fascinarme lo diferentes que somos todos, tanto en carácter como en capacidades cognitivas, incluso cuando hemos crecido en circunstancias muy similares. ¿Podrías explicar por qué sucede esto?
Elliot Tucker-Drob: Sigue siendo una incógnita por qué las personas, incluso los hermanos criados en la misma familia, tienen trayectorias de desarrollo psicológico bastante diferentes. Se ha debatido mucho sobre este tema.
Solo estamos emparentados genéticamente en un 50% con nuestros hermanos de padre y madre, y un 50% aleatorio de nuestro material genético proviene de cada uno de nuestros padres. De hecho, las investigaciones encuentran que parte de la diferencia en las trayectorias psicológicas divergentes de los hermanos está asociada con diferencias genéticas entre ellos. Hay muchos mecanismos que pueden subyacer a estos efectos genéticos, y es probable que las experiencias ambientales sean factores cruciales en cómo las diferencias genéticas llegar a expresarse.
Pero incluso cuando observamos gemelos idénticos —con un ADN casi idéntico— criados en la misma familia, a menudo vemos que también presentan diferencias en su desarrollo psicológico. Esto se manifiesta en aspectos como la función cognitiva, y también en casos de psicopatología grave.
Algunas de estas diferencias pueden atribuirse a las distintas experiencias de cada hermano dentro de una familia, pero otras también pueden ser producto del azar. Hay mucha aleatoriedad e imprevisibilidad en el mundo y, por lo tanto, también en los patrones de nuestro desarrollo.
SG: ¿Cuál es el desencadenante inicial de esta aleatoriedad en el desarrollo de los animales o los seres humanos?
Andreas Brandmaier: Esto puede ocurrir a nivel microscópico: cuando una nueva célula crece en un organismo, puede crecer con normalidad o su crecimiento puede ralentizarse, detenerse o acelerarse. Pero también existe el nivel macroscópico; hay "impactos" del entorno que no se comparten, incluso cuando gemelos idénticos crecen al mismo tiempo y en el mismo lugar.
Los diversos factores que dan forma a nuestro desarrollo como individuos únicos son difíciles de desentrañar: nuestros genes influyen en nuestro desarrollo, pero cómo nos desarrollamos influye en el entorno que elegimos, y ese entorno puede activar otros genes. Esto puede hacer que ciertas predisposiciones genéticas adquieran mayor importancia, lo que a su vez puede llevarnos a elegir otro entorno. El proceso que se desarrolla se basa, por lo tanto, en interacciones recíprocas.
“Hay mucha casualidad y aleatoriedad en el mundo, y por lo tanto también en los patrones de cómo nos desarrollamos.”
En trabajos anteriores que utilizaron modelos animales, hemos demostrado que Ratones genéticamente idénticos pueden crecer en entornos idénticos, es decir, en la misma jaula, y aun así comenzar a divergir en su desarrollo. Empiezan a comportarse de manera diferente, utilizan su entorno de manera diferente e interactúan de manera diferente entre sí. Incluso sus cerebros se desarrollan de manera diferente. Esto muestra que No se trata solo de los genes, ni solo del ambiente. Y lo mismo ocurre con los seres humanos. Los genes y el ambiente interactúan para producir diferencias entre una persona y otra, pero el desarrollo en sí mismo es un tercer factor que moldea el curso de la vida.
Lo que me ha parecido particularmente interesante de nuestros hallazgos es que tendemos a observar mayores diferencias individuales cuando el entorno ofrece más oportunidades para la complejidad. Así, cuando los ratones se criaron en jaulas más grandes y complejas, mostraron una mayor divergencia, por ejemplo, en el peso corporal o el peso cerebral.
EDT: En mi propio trabajo, he analizado las predisposiciones genéticas de las personas en lo que respecta a los factores motivacionales. Algunos niños tienen predisposiciones que los llevan a involucrarse más en sus tareas escolares; es la experiencia de estudiar o la experiencia de prestar atención en el aula lo que estimula su aprendizaje. Entonces, en este ejemplo, no es que los genes estimulen el aprendizaje directamente; los genes estimulan la exposición, que a su vez estimula el aprendizaje.
“Los genes y el entorno interactúan para producir diferencias entre un ser humano y otro, pero el desarrollo en sí mismo es un tercer factor que moldea el curso de la vida.”
Este tipo de proceso también puede ocurrir en el contexto de la personalidad y el riesgo conductual. Tomemos, por ejemplo, a los adolescentes que tienen una predisposición genética a un rasgo de personalidad conocido como búsqueda de sensaciones. Estos individuos pueden encontrar que las conductas de riesgo, como el consumo de sustancias o la violación de la ley, son psicológicamente gratificantes. Pero también es probable que pasen más tiempo con pares que asumen riesgos. Hacerlo puede aumentar aún más su riesgo de consumo de sustancias y violación de la ley, más allá del riesgo asociado con su propia búsqueda de sensaciones. En resumen, la predisposición genética y los grupos de pares de riesgo pueden combinarse e interactuar para amplificar aún más el riesgo.
O consideremos el ejemplo de una niña inusualmente curiosa durante su primer año de vida. Al principio, probablemente no recibirá mucha más estimulación ambiental que una niña que no tenga una predisposición genética a ser tan curiosa. Pero después de un año en el que cada día busca objetos estimulantes y responde positivamente cuando sus cuidadores le hablan e interactúan con ella, habrá acumulado cientos o incluso miles de horas más de experiencia con entornos estimulantes que una niña que no tenga esa predisposición genética a la curiosidad.
Esto puede provocar que los resultados de aprendizaje de los dos niños diverjan. Mecanísticamente, esta divergencia se debe a diferencias en las experiencias ambientales, pero estadísticamente, la divergencia es correlacionado con las diferencias en sus predisposiciones influenciadas genéticamente.
SG: Elliot, en una entrevista reciente, dijiste que tu investigación sobre cómo y por qué las personas siguen trayectorias diferentes puede ayudarnos a identificar objetivos para políticas e intervenciones que promuevan el aprendizaje de los estudiantes. ¿Cómo podrían ser esas políticas e intervenciones?
EDT: Retomando los procesos de desarrollo dinámicos de los que Andreas y yo hemos estado hablando, hemos observado y documentado que los niños más motivados tienden a buscar y generar mayor estimulación, y que los niños que buscan más sensaciones tienden a buscar y generar experiencias de riesgo. Dependiendo de nuestros objetivos, podemos optar por fomentar o desalentar estos procesos dinámicos.
“No es que los genes estimulen el aprendizaje directamente; los genes estimulan la exposición, lo que a su vez estimula el aprendizaje.”
Podemos concebir los entornos de aprendizaje de los niños como un sistema y considerar cómo se podría ajustar dicho sistema: es posible que deseemos limitar algunos procesos y potenciar otros, dependiendo de cuáles sean nuestros objetivos y qué resultados nos interesen.
Por ejemplo, podríamos querer fomentar la retroalimentación positiva que se brinda a los niños que tienen muchas ganas de aprender. Al mismo tiempo, podríamos intentar aumentar la atención o la estimulación positiva que reciben los niños cuando no tienen tantas ganas de aprender, y podríamos querer limitar la gama de riesgos ambientales a los que pueden exponerse los niños que buscan sensaciones.
SG: ¿Crees que los sistemas educativos actuales tienen en cuenta estos factores y sacan lo mejor de los niños, ayudándoles a convertirse en adultos independientes, exitosos y felices?
EDT: Recientes evidencia meta-analítica Esto indica que la educación formal a tiempo completo es la experiencia más eficaz identificada hasta ahora para potenciar el aprendizaje y generar resultados sociales positivos y duraderos. Estoy seguro de que existen muchas maneras diferentes de mejorar los resultados de los niños, y es poco probable que los currículos educativos actuales sean óptimos. Sin embargo, es evidente que la educación formal marca una diferencia real y duradera en la vida de los niños.
De hecho, el aumento en la función cognitiva que los niños obtienen a través de la educación puede durar hasta la edad adulta tardía. No en el sentido de que la educación ralentice el envejecimiento cognitivo, sino más bien que algunas ganancias tempranas en la función cognitiva pueden durar hasta la vejez, de modo que a las personas les lleva más tiempo. caer por debajo de cierto umbral de función cognitiva por debajo de la cual tendrán dificultades para vivir de forma independiente.
SG: Hablando de edad avanzada: A medida que las personas envejecen, tienden a volverse más dispersas y olvidadizas. ¿Por qué sucede esto?
AB: Las investigaciones demuestran que las diferencias individuales en la cognición aumentan desde la adultez temprana hasta la tardía y la vejez. Esto nos lleva de nuevo a nuestra pregunta inicial: ¿Por qué las personas son diferentes y cuáles son las características de sus estilos de vida que las hacen diferentes?
Hay mucho que desconocemos sobre esto, y puede haber varias razones por las que las personas difieren. Podemos suponer que estamos expuestos a todo tipo de influencias positivas y negativas a medida que envejecemos, y por lo tanto hay una mayor probabilidad de que las experiencias que dan forma a nuestro curso de vida individual sean diferentes a las de nuestros compañeros de edad. Además, algunos estudios han encontrado que los efectos genéticos se magnifican en edades avanzadas, de modo que, por ejemplo, ciertos efectos genéticos adversos se acumulan con el tiempo o se refuerzan entre sí.
SG: Elliot, recientemente te han otorgado el premio Medalla Max Planck-HumboldtAhora planean intensificar su colaboración con investigadores en Alemania, incluido Andreas. Una pregunta para ambos: ¿Qué tipo de preguntas intentarán responder en sus proyectos de investigación conjuntos?
AB: ¡Tenemos muchas ideas! Por un lado, queremos seguir estudiando las diferencias individuales en el desarrollo de las personas a lo largo de sus vidas; este es sin duda un interés que compartimos. Con mi formación en informática, estoy particularmente interesado en desarrollar algoritmos que puedan ayudarnos a encontrar patrones en los grandes conjuntos de datos que tenemos disponibles. En el proyecto financiado por la UE consorcio LifebrainHemos recopilado datos de observación sobre el desarrollo del cerebro y la cognición de 6,000 participantes europeos en investigaciones, obtenidos en 11 estudios europeos de neuroimagen realizados en 7 países, y queremos averiguar por qué estas personas difieren entre sí.
“Podemos concebir los entornos de aprendizaje de los niños como un sistema y considerar cómo se podría perfeccionar dicho sistema.”
Por ejemplo, podemos agrupar a aquellos cuyos estilos de vida comparten ciertos patrones y luego usar el aprendizaje automático para comprender estos patrones y cómo se relacionan con resultados beneficiosos. Planeamos generar nuevas hipótesis sobre el desarrollo individual, las cuales tendremos que llevar al laboratorio o a algún otro entorno controlado para determinar si ciertos factores, como los cambios en la dieta o las intervenciones deportivas, influyen en el desarrollo cognitivo.
EDT: Sí, a ambos nos apasiona esta investigación. Creo que algunos de los trabajos más interesantes en las ciencias sociales, del comportamiento y biológicas surgirán del desarrollo de herramientas metodológicas que nos permitirán responder preguntas que ni siquiera nos hemos planteado. atentado para responder antes, o para responder preguntas de una manera mejor y con mayor certeza que en el pasado. Reconocemos que estos métodos son importantes no solo por la belleza de los algoritmos, sino porque tienen implicaciones para responder preguntas científicas importantes.
SG: En su trabajo con estos grandes conjuntos de datos, ¿qué importancia tienen los datos abiertos?
AB: La ciencia abierta, y en particular los datos abiertos (es decir, que las personas compartan sus conjuntos de datos sin restricciones), son fundamentales para nuestra investigación, ya que dependemos en parte de técnicas de metaanálisis. Estas técnicas implican reanalizar datos publicados o combinarlos de manera significativa para comprender mejor los efectos que nos interesan. Un metaanálisis permite observar un campo de estudio en su conjunto y los efectos que los investigadores de toda la disciplina y de diferentes países están descubriendo, lo que nos permite cuantificar mejor la magnitud y la variabilidad de dichos efectos.
El movimiento de ciencia abierta, ante todo, nos ayuda a poner a disposición más datos de investigación al proporcionar a los investigadores la infraestructura tecnológica necesaria, pero también ofrece nuevos incentivos para compartir datos, materiales y métodos de investigación. El objetivo final es contribuir a una mejor ciencia mediante la plena transparencia respecto al origen de los hallazgos científicos.
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Notas a pie de página
Andreas M. Brandmaier Es investigador principal en el Centro de Psicología del Ciclo Vital del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Berlín, Alemania, y miembro del Centro Max Planck UCL de Psiquiatría Computacional e Investigación sobre el Envejecimiento. En su investigación, desarrolla métodos y herramientas computacionales para abordar los desafíos metodológicos de la psicología del ciclo vital y la neurociencia cognitiva. Sus principales intereses de investigación son las diferencias interindividuales en el desarrollo conductual y neuronal, las relaciones cerebro-conducta a lo largo de la vida, el diseño óptimo de estudios y la adaptación de la minería de datos y el aprendizaje automático a la investigación psicológica.
Elliot Tucker-Drob es profesor asociado de psicología en la Universidad de Texas en Austin. Su investigación utiliza métodos de psicología del desarrollo, genética, neurociencia y ecología humana para abordar las preguntas de cómo y por qué diferentes personas progresan a lo largo de diferentes trayectorias de vida. Está particularmente interesado en cómo la variación genética se combina e interactúa con las experiencias sociales, económicas y educativas para influir en el desarrollo cognitivo, el rendimiento académico, la personalidad y la salud psiquiátrica desde la infancia hasta la edad adulta tardía. Elliot Tucker-Drob es un Jacobs Foundation Investigador asociado avanzado 2018-2020.