El surgimiento de la individualidad
Más allá de la naturaleza o la crianza
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¿Cómo se desarrollan las personas hasta convertirse en individuos únicos? Esta pregunta es el eje de un debate que ha mantenido ocupados a los psicólogos durante mucho tiempo. Todo se reduce a una simple dicotomía: ¿Naturaleza o crianza?
En otras palabras, ¿son tus características innatas ("naturaleza") o tu crianza y experiencias ("ambiente") las que dan forma a tu individualidad? En el siglo pasado, los argumentos solían favorecer uno u otro de los dos extremos: o bien la perspectiva del ambiente, es decir, la creencia de que las diferencias de comportamiento se deben casi exclusivamente a nuestra crianza, o bien la perspectiva de la naturaleza, que sostiene que las diferencias individuales tienen su origen en el código genético único y preestablecido de cada persona.
Hoy en día, existe un amplio consenso en que la verdad se encuentra en un punto intermedio. Los genes y el ambiente interactúan constantemente entre sí, y su interrelación es tan compleja que resulta insuficiente analizarlos de forma aislada. El desarrollo humano se comprende mejor como un abanico de trayectorias potenciales que, con el tiempo, se manifiestan en una vida concreta, dependiendo de la interacción entre las aptitudes individuales y las oportunidades ambientales.
“No es el entorno en sí, sino tu espacio vital personalizado —la forma en que experimentas y utilizas tu entorno— lo que moldea tu desarrollo.”
La individualidad se manifiesta no solo en las diferencias de comportamiento entre personas, sino también en las diferencias en las estructuras y funciones cerebrales. Esto se debe a lo que denominamos plasticidad cerebral. Las influencias genéticas y ambientales repercuten a través de diferentes mecanismos de maduración y senescencia que afectan el potencial de cada persona para un desarrollo saludable; por lo tanto, las diferencias individuales tanto en el comportamiento como en el cerebro se acentúan con la edad.
Los genetistas conductuales han estado estudiando hasta qué punto los gemelos idénticos criados en la misma familia se desarrollan de manera diferente, a pesar de compartir la misma composición genética y el mismo entorno. Si bien los gemelos idénticos se parecen más entre sí que otros hermanos, es evidente que su comportamiento no es idéntico. ¿Qué causa estas diferencias de comportamiento, además de los genes y el entorno?
Mis colegas y yo Me pregunté qué pasaría si analizáramos no solo a gemelos, sino a toda una población de sujetos genéticamente idénticos: ratones de laboratorio. ¿Y si esa población viviera en un entorno controlado y prácticamente idéntico que ofreciera igualdad de oportunidades, pero también la posibilidad de experiencias individuales: espacio para explorar y jugar, comida y agua, y un lugar para dormir? ¿Se desarrollarían los individuos de forma diferente, o todos los ratones llegarían a exhibir un comportamiento idéntico, acorde con ese entorno específico y su conjunto particular de genes?
Utilizando un sistema de seguimiento automatizado, observamos a los ratones durante tres meses, lo que representa gran parte de su esperanza de vida. Encontramos diferencias individuales marcadas que se acentuaban con la edad. A pesar de tener genes idénticos y un entorno idéntico, los ratones mostraron diferencias en su comportamiento (por ejemplo, en cuánto exploraban su entorno) y en la estructura de su cerebro (en cuanto a la plasticidad cerebral en respuesta al entorno).
“Al elegir el nicho ambiental adecuado para nosotros, podremos aprovechar al máximo nuestras capacidades personales.”
Nuestros hallazgos respaldan la idea de que, más allá de los genes y el ambiente, el desarrollo en sí mismo constituye una tercera fuente de diferencias individuales. Aún más interesante, cuanto mayor era el comportamiento exploratorio que mostraban los ratones (que puede considerarse un indicador tanto de la actividad física como de la curiosidad), mayor era el desarrollo de nuevas neuronas en el giro dentado del hipocampo, una región cerebral implicada en la exploración espacial. Esto demuestra una relación directa entre las diferencias individuales emergentes en el comportamiento y las diferencias individuales en la plasticidad cerebral.
Por lo tanto, concluimos que no es el entorno nominal, sino más bien tu espacio vital personalizado —la forma en que experimentas y utilizas tu entorno— lo que moldea tu desarrollo.
Ciertas características físicas están determinadas por nuestros genes, como el número de piernas o el color de nuestros ojos. Es muy probable que las características psicológicas, como la inteligencia o la personalidad, se moldeen por la interacción constante entre nuestra herencia genética y el entorno en el que vivimos. Al elegir el entorno adecuado, podemos aprovechar al máximo nuestras capacidades.
En el transcurso de nuestro desarrollo, estamos expuestos a una gran cantidad de factores de riesgo y protección. Un estilo de vida beneficioso —mantenerse físicamente activo, socialmente comprometido y con desafíos intelectuales— puede actuar como factor protector y para ayudarnos a "mantenernos en el buen camino" mientras conservamos la salud cognitiva y física y altos niveles de bienestar hasta la vejez.
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Notas a pie de página
El autor quisiera agradecer Julia Delius, Ulman Lindenberger, Myriam C. Sander, Elisabeth Wenger Para comentarios sobre una versión anterior de este artículo.
Referencias:
Freund, J.*, Brandmaier, AM*, Lewejohann, L., Kirste, I., Kritzler, M., Krüger, A., Sachser, N., Lindenberger, U. y Kempermann, G. (2013). Surgimiento de la individualidad en ratones genéticamente idénticos. Ciencias:, 340(6133), 756-759. doi:10.1126/science.1235294
Lindenberger (2014). Envejecimiento cognitivo humano: ¿Corriger la Fortune? Ciencia, 346(6209),572-578. doi: 10.1126 / science.1254403