El psicólogo cognitivo rastrea las raíces del pensamiento intuitivo.
Tomer Ullman está examinando el razonamiento de sentido común sobre física y psicología.
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Tomer Ullman es un investigador de psicología cognitiva en la Universidad de Harvard. Tomer estudia el razonamiento cotidiano de las personas sobre la física de los objetos y la psicología de otras personas. Espera tener un impacto en la educación a través de su estudio de máquinas similares a los humanos y humanos similares a las máquinas. Annie Brookman-Byrne habla con Tomer sobre las preguntas más interesantes en las que está trabajando y la conexión entre IA y desarrollo cognitivo.
Annie Brookman-Byrne: ¿Qué es lo que intentas comprender sobre el razonamiento de sentido común?
Tomer Ullman: Estudio el tipo de pensamiento cotidiano que todos compartimos. Me fascina particularmente... física intuitiva y la psicología intuitiva: cómo interactuamos con los objetos y las personas y los comprendemos intuitivamente. Piénsalo así: si me ves lanzar una taza al otro lado de la habitación, aunque no seas físico, puedes pensar en la física de la situación: ¿Dónde caerá la taza? ¿Se romperá? Si se rompe, ¿hasta dónde llegarán los fragmentos? Y aunque no seas psicólogo, probablemente pensarás en mi estado mental: ¿Por qué hizo eso Tomer? ¿Está enfadado? ¿Está intentando demostrar algo?
El razonamiento sobre estas cuestiones parece tan obvio que no nos damos cuenta de que tiene algo de mágico y parece basarse en cálculos sofisticados que ocurren de forma automática y rápida en nuestra mente. Este tipo de razonamiento intuitivo también parece desarrollarse relativamente pronto, por lo que en mi trabajo lo sitúo en la primera infancia para examinar qué está presente desde el principio y qué se aprende.
ABB: ¿Qué fue lo que te impulsó inicialmente a estudiar esto, y ha cambiado el campo con el tiempo?
TU: Mi padre es informático y estudia los procesos cognitivos, y mi madre es psicóloga clínica, así que mi interés por la ciencia cognitiva no es ningún misterio. Siempre me ha interesado la ciencia en general, y en cómo funciona la mente en particular.
Pero, específicamente, el desarrollo cognitivo y el razonamiento intuitivo no eran temas que me planteara al comenzar mi doctorado. No porque me opusiera a explorar esa área, sino porque ni siquiera sabía que era un tema de estudio. Fue durante los primeros años de mi doctorado cuando descubrí esta faceta del mundo científico, al asistir a seminarios y escuchar charlas de expertos en la materia. Creo que esto sirve de lección para quienes estén pensando en hacer un doctorado: es bueno tener un plan, pero no hay ningún problema en modificarlo.
“¿Con qué nacen los niños y cómo aprenden el resto?”
Este campo siempre ha sido un lugar apasionante, pero en la última década se ha reavivado el interés por las interacciones entre la IA y el desarrollo cognitivo. Estos dos campos siempre han estado relacionados entre sí: ya en 1950, cuando Alan Turing introdujo la idea de la IA, Prueba de Turing Para evaluar la capacidad de una máquina para exhibir un comportamiento inteligente similar al de un ser humano —antes incluso de que existieran términos como «desarrollo cognitivo» e «inteligencia artificial»—, sugirió que la forma de superar esa prueba era construir una máquina que aprendiera como un niño. Esto plantea ciertas preguntas: ¿Con qué nacen los niños y cómo aprenden el resto? Estas preguntas se hacen eco de las que se plantean en la IA y el aprendizaje automático: ¿Qué debo incorporar a mi máquina y cómo aprenderá el resto?
Las conexiones entre la IA y el desarrollo cognitivo han fluctuado a lo largo del tiempo, pero ahora parecen estar viviendo un momento de gran auge y entusiasmo: muchos investigadores en IA buscan inspiración en los recientes descubrimientos sobre el desarrollo cognitivo mientras exploran cómo deberían aprender y pensar las máquinas, y quienes estudian el desarrollo cognitivo consideran las máquinas más novedosas como modelos para comprender cómo podría funcionar la mente infantil. Me siento muy afortunado de formar parte de estos campos, ya que las circunstancias vuelven a ser propicias.
“Los investigadores en inteligencia artificial buscan inspiración en los recientes hallazgos sobre el desarrollo cognitivo.”
ABB: ¿Cómo afectará su investigación a la educación?
TU: Espero que mi investigación sobre modelos computacionales, inspirada en cómo aprenden los niños, ayude a otros a construir máquinas más parecidas a los humanos que habiten el mundo en el que crecen nuestros hijos y les ayuden a aprender. También me entusiasma investigar lo que podría describirse como lo opuesto a las máquinas parecidas a los humanos: humanos con mentalidad de máquina. ¿Alguna vez has interactuado con alguien que se comportaba de forma "robótica"? ¿Alguien que parecía seguir un guion sin pensar realmente en lo que hacía? Si esa persona robótica era un profesor, seguro que prestaste menos atención y puede que te hayas desconectado de lo que intentaba enseñarte.
Así pues, algunas preguntas que me planteo actualmente son: Cuando otros se comportan como autómatas, ¿cómo lo notamos?, ¿por qué nos importa?, ¿y cuáles son las consecuencias para el aprendizaje? No es que actuar en "piloto automático" sea siempre malo; hay muchas situaciones en las que esperamos que los demás se comporten así y no hay problema. Pero si tu profesor parece robótico, y eso hace que dejes de prestar atención a lo que dice y hace, entonces supone un problema para la actual tendencia a automatizar el aprendizaje. Espero que mi investigación pueda poner de relieve los peligros potenciales del aprendizaje en un entorno automatizado, así como identificar maneras de abordarlos.
“Tener hijos ha cambiado mi forma de pensar sobre la investigación.”
ABB: Me dijiste que tienes hijos; ¿ha cambiado tu forma de criarlos trabajando en este campo?
TU: Suena un poco a cliché, pero probablemente ha sido al revés: tener hijos ha cambiado mi forma de pensar sobre la investigación. Sin duda, he probado todo tipo de experimentos clásicos con mis hijos, y ha sido divertido, pero la mayor influencia ha sido cuando pienso en las cosas raras que hacen, cosas para las que no tengo una buena explicación psicológica. Varios de mis proyectos de investigación actuales se han inspirado directamente en mis hijos, así que gracias por eso, chicos.
ABB: ¿Qué ideas tienes en mente para el futuro?
TU: Me interesa mucho explorar la simulación, la imaginación y, más específicamente, la simulación visual. Si sostengo un bloque y digo: «Esto es un camión, ¿de acuerdo?», tanto niños como adultos aceptan inmediatamente esa premisa. Es fácil imaginar que un bloque es prácticamente cualquier cosa… ¿verdad? Bueno, más o menos. Parece tener más sentido fingir que un bloque es un camión que, por ejemplo, que es un montón de espaguetis. En nuestra investigación, estamos descubriendo que las personas tienen preferencias sistemáticas en lo que respecta a la imaginación visual, sobre todo en relación con propiedades físicas como la forma, el tamaño y la orientación. Este es otro ladrillo en el muro de investigación que estoy construyendo, que examina la física intuitiva como base de muchas imágenes e imaginación.
Otro proyecto tiene que ver con las “lagunas legales”. Imagínese lo siguiente: Un niño está viendo una película en su teléfono. Los padres le dicen: “¡Es hora de dejar el teléfono!”. Y, efectivamente, el niño deja el teléfono sobre la mesa… pero sigue viendo la película. Este tipo de malentendido intencional se llama laguna legal, y es everywhereSucede en el derecho, la literatura, las fábulas, la historia y la vida cotidiana. También está adquiriendo mayor relevancia en la IA. Actualmente estamos estudiando el desarrollo de este comportamiento. ¿Cuándo surge y por qué? Hemos descubierto que comienza alrededor de los 5 o 6 años, y resulta una curiosa coincidencia que mi interés por las lagunas legales surgiera cuando mi hijo tenía esa edad.
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Notas a pie de página
Este trabajo no sería posible sin el generoso apoyo de instituciones que reconocen el valor de plantear nuevas preguntas.
Tomer Ullman es profesor asistente en el Departamento de Psicología de la Universidad de Harvard y un Jacobs Foundation Investigador asociado 2022-2024. El trabajo de Ullman se centra en el razonamiento de sentido común y en la construcción de modelos formales que expliquen cómo niños y adultos aprenden nuevas teorías para comprender el mundo que les rodea. En particular, le interesa cómo las personas desarrollan una comprensión intuitiva del comportamiento de los objetos y de otras personas. Una mejor comprensión de este proceso contribuirá significativamente a explicar los mecanismos básicos del razonamiento humano y ayudará a tender un puente entre los conceptos intuitivos fundamentales y el aprendizaje formal en matemáticas, física, lógica y ciencias en general.
Sitio web: www.tomerullman.org
Gorjeo/X: @tomerullman
Cielo azul: @tomerullman
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad.