Los niños en edad preescolar tienen un sentido intuitivo de la multiplicación y la división.
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¿Qué saben los bebés y los niños en edad preescolar sobre matemáticas? Podríamos pensar que saben muy poco, o incluso nada. Al fin y al cabo, incluso las matemáticas elementales requieren años de esfuerzo, la memorización de muchas reglas y principios, y práctica constante. Sin embargo, investigaciones recientes en psicología del desarrollo desafían esta visión tradicional, revelando que los niños en edad preescolar, los bebés e incluso los recién nacidos poseen habilidades numéricas realmente asombrosas.
“Los niños en edad preescolar, los bebés e incluso los recién nacidos tienen unas habilidades numéricas realmente asombrosas.”
Cuando los recién nacidos oyen una secuencia de sonidos, por ejemplo, mirarán hacia una imagen con el número de círculos que coincide con el número de tonos que oyen. Los bebés de seis meses se sorprenden cuando se les muestra una colección de, digamos, 16 objetos. escondido en una caja, y luego se revela que la misma caja contiene solo ochoEstos comportamientos apuntan a la existencia de un «sentido numérico» intuitivo: una forma rápida y aproximada de percibir, oír o sentir los números sin necesidad de contarlos. Muchos psicólogos del desarrollo teorizan que este sentido numérico constituye un núcleo fundamental del conocimiento matemático, compartido tanto por humanos como por animales, a partir del cual se pueden desarrollar habilidades matemáticas más avanzadas.
Investigaciones recientes muestran que el sentido numérico intuitivo puede expandirse para incluir operaciones y problemas matemáticos aún más complejos, incluyendo la multiplicación y la división. Por ejemplo, en un estudioNiños de preescolar vieron un video de una abeja recolectando polen de pétalos de flores. Se les explicó que cada pétalo contiene la misma cantidad de polen (por ejemplo, cinco) y que la abeja siempre recolecta todo el polen de todos los pétalos. Luego se les mostró una flor con un pétalo visible, que mostraba cinco partículas de polen, pero el polen de los otros tres pétalos estaba oculto. Al pedirles que señalaran el recipiente de miel que contenía la cantidad de polen que la abeja había recolectado, los niños eligieron el que tenía 20 partículas en lugar de los que tenían 10 o 40. Estos niños no tenían educación formal en multiplicación y respondieron al azar cuando se les preguntó cuánto era 5 x 4. A pesar de carecer de este conocimiento formal, parecieron multiplicar intuitivamente el polen del pétalo visible por la cantidad de pétalos para llegar a la respuesta aproximadamente correcta.
“En mi laboratorio estamos estudiando la posibilidad de que un problema importante radique en que la mayoría de los planes de estudio alejan a los niños de sus representaciones numéricas intuitivas.”
En mi laboratorio propioA niños de 5 años se les mostró un conjunto de tres puntos y se les dijo que juntos se llamaban "toma". Luego se les mostraron conjuntos de entre 15 y 63 puntos y se les preguntó cuántos tomas veían. Sorprendentemente, y a pesar de que no todos los niños de nuestra muestra estaban familiarizados con palabras que representan números grandes como "sesenta y tres", respondieron que podían ver aproximadamente "cinco tomas" cuando se les mostraron 15 puntos, aproximadamente "veintiún tomas" para 63, y así sucesivamente. En otras palabras, los niños dividieron intuitivamente 63 puntos entre 3 (el "toma") para llegar a la respuesta correcta, a pesar de no tener educación formal en división.
¿Por qué, entonces, a los niños les cuesta tanto aprender la multiplicación y la división en el ámbito escolar formal? Si bien aún no conocemos la respuesta a esta pregunta, muchos investigadores tienen hipótesis razonables que estamos explorando actualmente. En mi laboratorio, analizamos la posibilidad de que un problema importante radique en que la mayoría de los currículos alejan a los niños de sus representaciones numéricas intuitivas. Las matemáticas se enseñan frecuentemente como un campo en el que siempre hay una única respuesta correcta. A los niños se les entrena casi exclusivamente en habilidades procedimentales, como la división larga, que, con suficiente disciplina y atención, garantizan la respuesta correcta en cada ocasión.
“Muchos psicólogos del desarrollo esperan que el sentido intuitivo de los números sea el núcleo que haga que las matemáticas formales surjan en la mente de cada niño.”
No hay nada de malo en este enfoque, y los niños deben aprender a llegar a la respuesta correcta en los problemas matemáticos (¡no recomendaría hacer la declaración de la renta basándose únicamente en la intuición numérica!). Sin embargo, este enfoque ignora una gran cantidad de intuiciones propias de los niños y su deseo de tratar las matemáticas como un ámbito de exploración y juego, en lugar de un procedimiento y una disciplina estrictos. Investigaciones en curso en diversos laboratorios buscan combinar estos dos enfoques, proporcionando a los niños actividades interactivas que les permitan ejercitar su intuición numérica y, posteriormente, enseñándoles a extenderla a enfoques más sistemáticos y procedimentales para resolver problemas. Muchas experiencias cotidianas, como pedirles a los niños que estimen la cantidad de juguetes (o pares de juguetes), pueden ayudar a agudizar su intuición sobre cómo dividir un conjunto de objetos en grupos, una idea clave para una división más formal.
Así como sabemos que la mejor manera de enseñar a los niños a leer es en un entorno de exploración divertida, celebrando los errores y animándolos a probar las cosas a su manera, muchos psicólogos del desarrollo esperan que el sentido intuitivo de los números pueda ser el núcleo que haga que las matemáticas formales surjan en la mente de cada niño.
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