La neurocientífica del desarrollo se pregunta por qué los cerebros de los niños se desarrollan de manera diferente.
Catherine Lebel está examinando las formas complejas y maravillosas en que los niños difieren
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Catherine Lebel Catherine es investigadora en neurociencia del desarrollo en la Universidad de Calgary. Estudia cómo se desarrolla el cerebro desde la infancia hasta la edad adulta temprana, con el objetivo de identificar el apoyo que los niños necesitan para prosperar. También está investigando el impacto de la COVID-19 en el aprendizaje y el desarrollo infantil. Annie Brookman-Byrne conversa con Catherine sobre cómo la neurociencia puede orientar las intervenciones y cómo la maternidad ha influido en su investigación.
Annie Brookman-Byrne: ¿Cómo estudian el cerebro de los niños y qué intentan averiguar?
Catherine Lebel: Siempre me ha fascinado el cerebro. Quiero descubrir cómo, por qué y cuándo se desarrolla de forma diferente el cerebro de algunos niños. ¿Y qué implicaciones tiene esto para su aprendizaje, su comportamiento y su salud?
Estudio el cerebro infantil mediante resonancia magnética (RM). Esta técnica permite observar tanto la estructura física como el funcionamiento del cerebro. Aproximadamente la mitad de mi trabajo se centra en cómo evoluciona el cerebro desde la infancia hasta la edad adulta temprana en niños con desarrollo típico, es decir, aquellos sin dificultades conocidas que se desarrollan según lo previsto. En la otra mitad, trabajo con niños con dificultades de aprendizaje o problemas de salud mental, o que estuvieron expuestos al alcohol o a la depresión parental durante el embarazo, por ejemplo. Analizo cómo cambia el cerebro de cada niño a lo largo del tiempo, realizando numerosas mediciones durante varios años para identificar patrones de crecimiento.
ABB: ¿Cómo ayudará su investigación a los niños?
CL: El cerebro infantil moldea su aprendizaje y crecimiento, y un desarrollo cerebral saludable es fundamental para su bienestar. El crecimiento cerebral se ve afectado por muchos factores, como el sexo, la edad y el entorno familiar del niño. Comprender cómo se desarrolla el cerebro nos ayuda a determinar qué niños podrían beneficiarse más de las intervenciones o el apoyo, y cuándo estos apoyos serían más efectivos. También podemos analizar el impacto de las intervenciones en el cerebro. En definitiva, una visión más clara del desarrollo cerebral individual a lo largo del tiempo nos permite identificar con mayor rapidez quién podría necesitar apoyo y nos posibilita implementar intervenciones más tempranas y efectivas.
Por ejemplo, la investigación en neurociencia del desarrollo ha demostrado cómo la depresión parental puede afectar el desarrollo cerebral de los niños. Mis colaboradores han desarrollado un tratamiento muy eficaz para la depresión posparto mediante una aplicación móvil, y ahora estamos estudiando cómo el tratamiento para padres influye en el desarrollo cerebral y el comportamiento de los niños.
“El cerebro de los niños moldea su forma de aprender y crecer, y un desarrollo cerebral saludable es fundamental para que los niños prosperen.”
ABB: ¿Ha influido tu comprensión del desarrollo cerebral de los niños en tu forma de criar a tus hijos?
CL: Tengo tres hijos, y ha sido fascinante verlos crecer y aprender, sobre todo teniendo en cuenta mi investigación. Ha sido revelador observar lo diferentes que son, a pesar de tener entornos y genética relativamente similares.
Mi investigación ha influido en mi forma de criar a mis hijos, ya que sé que cada niño es diferente y que no existe un método único que funcione para todos. Sin embargo, la influencia ha sido principalmente en sentido contrario: mi experiencia como madre ha influido en mi investigación. Tras haber visto de primera mano lo diferentes que pueden ser los niños, soy consciente de que ninguna intervención ni programa de aprendizaje puede ser útil para todos.
Los investigadores en mi campo a menudo buscan diferencias cerebrales específicas en niños con trastornos o diferencias, como si medir alguna parte del cerebro revelara mágicamente quién tendrá dificultades con la lectura o será distraído. Pero si bien un tumor cerebral puede tener impactos evidentes, las huellas cerebrales de las diferencias de aprendizaje y comportamiento son mucho más complejas y sutiles. Por lo tanto, debemos abordar esta investigación con cuidado y comprendiendo que los niños difieren de muchas maneras complejas y maravillosas, y pueden necesitar distintos tipos de apoyo para desarrollarse plenamente.
“Tras haber visto de primera mano lo diferentes que pueden ser los niños, soy consciente de que ninguna intervención o programa de aprendizaje puede satisfacer las necesidades de todos los niños.”
ABB: ¿Qué planes tienes para el futuro?
CL: He trabajado mucho en el mapeo de las diferencias y cambios cerebrales que ocurren con la edad, y continuaré ese trabajo estudiando a los mismos niños varias veces a medida que se desarrollan. Hay muchas maneras de medir el cerebro, y la mayoría de los estudios utilizan solo un método a la vez. Junto con mi equipo, me entusiasma seguir analizando cómo cambian las diferentes medidas de la estructura y la función cerebral a medida que los niños crecen. Esto ayuda a proporcionar una visión más completa del desarrollo cerebral, ya que las diferentes medidas nos brindan información distinta. Así podemos descubrir, por ejemplo, si la estructura cerebral de un niño se está desarrollando correctamente, mientras que su función cerebral no avanza tan rápido. Esto puede ayudarnos a identificar las diferencias individuales en los niños y a considerar qué apoyo podrían necesitar.
También me entusiasma nuestra investigación sobre los niños nacidos durante la pandemia. Estamos examinando cómo el estrés parental, el aislamiento social, las infecciones por Covid y otros factores pueden haber afectado el desarrollo cerebral y el aprendizaje de los niños. Es probable que algunos niños nacidos durante la pandemia Necesito apoyo adicional Cuando los niños ingresan a la escuela, queremos comprender cuál es la mejor manera de brindarles ese apoyo. En definitiva, espero que mi trabajo ayude a identificar los diferentes tipos de apoyo que los niños necesitan para desarrollarse plenamente.
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Notas a pie de página
Catherine Lebel es Profesora Asociada de Radiología en la Universidad de Calgary y Cátedra de Investigación de Canadá en Neuroimagen Pediátrica. Su investigación utiliza imágenes por resonancia magnética (IRM) para comprender la estructura y función cerebral en niños, y cómo se desarrolla el cerebro con el tiempo. Está particularmente interesada en cómo el entorno prenatal moldea los cambios cerebrales durante la infancia, y cómo esto se relaciona con el aprendizaje, el comportamiento y la salud mental. Catherine es una Jacobs Foundation Investigador asociado 2021-2023.
Twitter @CatherineALebel
Sitio web: Laboratorio de Neuroimagen del Desarrollo
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad.