El impacto del estrés prenatal por COVID-19 en el desarrollo infantil
El apoyo social durante el embarazo puede disminuir el impacto del estrés.
Escritores
Dadas las enormes alteraciones que la pandemia de COVID-19 ha causado en nuestras vidas, muchos cuidadores, educadores e investigadores se hacen la siguiente pregunta: En lo que respecta a los niños, ¿cuáles serán las consecuencias a largo plazo de estas alteraciones? Como investigadoras que estudiamos la influencia del entorno prenatal y postnatal en el desarrollo cerebral de los niños, tenemos un gran interés profesional en esta cuestión. Como madres (una de ellas estaba embarazada durante la pandemia), también tenemos un gran interés personal.
Investigación sobre este tema está empezando a surgir. Los estudios han revelado alteraciones cerebrales relacionadas con estrés prenatal, así como un poco mayor riesgo de retraso en el desarrollo entre los niños nacidos durante la pandemia. Si bien la mayoría de los niños continuarán desarrollándose bien, las intervenciones tempranas son importantes para aquellos que experimentan retrasos, y los sistemas de salud y educación deben estar preparados para manejar un ligero aumento en el número de niños que experimentan dificultades.
Los síntomas de depresión y ansiedad (conocidos colectivamente como malestar psicológico) son comunes durante el embarazo y afectan aproximadamente al 10-20% de las mujeres. La pandemia de COVID-19 y las restricciones asociadas han exacerbado considerablemente la sensación de malestar psicológico en muchas personas, incluidas las embarazadas, lo que ha provocado que estas tasas se hayan duplicado con creces.
“Para mí, el comienzo de la pandemia inicialmente parecía un buen momento para estar embarazada; si me sentía cansada o enferma, la flexibilidad de estar en casa era ideal. Sin embargo, mi visión optimista se desvaneció rápidamente cuando tuve mi primera ecografía a las 12 semanas, sola. Mis ojos se movían frenéticamente por la pantalla del ecógrafo, esperando reconocer algo, pero todo lo que vi fue ruido. El técnico se fue a buscar al médico y esperé más de una hora sola en la habitación, cada vez más ansiosa. Finalmente recibí noticias devastadoras sobre mi embarazo, pero incluso en el caso de citas prenatales rutinarias y positivas, muchas personas han tenido dificultades con la falta de apoyo social y práctico, cambios en la atención, temores sobre cómo el virus podría afectar el desarrollo fetal e interrupciones en el trabajo y las actividades de ocio. Todas estas cosas han llevado a drásticas Aumenta en los síntomas de depresión y ansiedad”. Anónimo
La depresión y la ansiedad prenatales pueden tener consecuencias duraderas para el desarrollo de los niños. La exposición al estrés prenatal aumenta los riesgos de problemas de comportamiento en los niños y de enfermedades mentales posteriores en la adolescencia y la edad adulta. El estrés prenatal también se asocia con cambios en el cerebro desde la infancia hasta la edad adulta temprana, particularmente en las regiones que sustentan las emociones y el comportamiento. Los desastres naturales proporcionan Más evidencia Sobre los efectos duraderos del estrés prenatal: los niños que estaban en el útero durante las tormentas de hielo de 1998 en el este de Canadá o las inundaciones de 2011 en Queensland, Australia, tenían más probabilidades de experimentar cambios cerebrales y de comportamiento durante la infancia y la adolescencia.
“La exposición al estrés prenatal aumenta el riesgo de problemas de comportamiento en los niños y, posteriormente, de enfermedades mentales en la adolescencia y la edad adulta.”
Se han realizado relativamente pocos estudios sobre niños nacidos durante la pandemia, pero los primeros datos sugieren un riesgo ligeramente mayor de retrasos en el desarrollo. Por ejemplo, dos estudios de niños nacidos durante la pandemia, uno centrado en bebés de 6 meses y el otro en bebés de 12 meses, se demostró que estos niños tenían peores habilidades motoras y socioemocionales que los niños nacidos antes de la pandemia. En una muestra canadiense de niños nacidos antes de la pandemia, aproximadamente entre el 1 y el 7 % dieron positivo en la prueba de riesgo de retraso en el desarrollo al año de edad, mientras que en una cohorte muy similar de niños nacidos durante la pandemia, entre el 2 y el 10 % dieron positivo. Aunque esta es una pequeña diferencia, sugiere que más niños necesitarán apoyo de los sistemas de salud y educación, especialmente al ingresar a la escuela. Sin embargo, es importante señalar que most Los niños aún se encuentran en su fase de desarrollo normal.
Las razones de estos retrasos no están del todo claras, pero en un estudio recienteDemostramos que el estrés prenatal experimentado durante la pandemia se asocia con alteraciones en la estructura y función cerebral del bebé a los 3 meses de edad. Específicamente, se observaron cambios en las conexiones entre la amígdala y la corteza prefrontal, dos áreas cerebrales relacionadas con el procesamiento de las emociones. Estos cambios sugieren que estos niños podrían tener un mayor riesgo de sufrir problemas de comportamiento o de salud mental posteriormente. Es importante destacar que este efecto se atenuó con el apoyo social: las personas que reportaron un mayor apoyo social durante el embarazo dieron a luz a niños con patrones cerebrales más "típicos", incluso si habían experimentado altos niveles de estrés. Esto demuestra la importancia de mantener un fácil acceso a los servicios de apoyo durante el embarazo (por ejemplo, permitir que las personas de apoyo asistan a las citas de atención prenatal y al parto; promover grupos sociales para futuros padres; mantener espacios al aire libre seguros para que las personas se reúnan, incluso durante una pandemia) para brindar ayuda a la mujer embarazada y mitigar los posibles efectos del estrés en el bebé en desarrollo.
“Como sociedad, debemos brindar un mejor apoyo a las mujeres embarazadas para reducir su angustia y mitigar la transmisión de esa angustia a los niños.”
Así que, si eres padre o madre y te preocupa el desarrollo de tu hijo, ten la seguridad de que probablemente todo esté bien. Pero si hay señales de retraso, el apoyo y las intervenciones tempranas pueden ser de gran ayuda.
Como sociedad, debemos brindar un mejor apoyo a las mujeres embarazadas para reducir su angustia y mitigar su transmisión a los niños. Asimismo, debemos asegurarnos de que nuestros sistemas de salud y educación estén preparados para afrontar un ligero aumento de problemas de desarrollo en la generación nacida durante la pandemia. De esta manera, podremos contribuir al bienestar de todos los niños.
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