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Cómo el estrés crónico en la primera infancia moldea el cerebro

Publicado: 11 de abril de 2017

Este artículo tiene más de 5 años.

Entrevistas Desarrollo Sociedades Equidad Salud mental Neurociencia Aprendiendo a prosperar

Entrevista realizada por:

Meeri Kim

Periodista científico

El psicólogo del desarrollo Seth Pollak explica cómo se adapta el cerebro joven para afrontar mejor un entorno estresante.

Meeri Kim: Gran parte de su investigación examina el grado en que los sesgos biológicos en el desarrollo cerebral dependen de las características del entorno del niño y pueden ser modificados por ellas. En particular, tu laboratorio Se han estudiado los efectos del estrés en la primera infancia. ¿Cuáles son algunos ejemplos de los tipos de estrés que tienen un impacto duradero?

Seth Pollak: En mi laboratorio, nos centramos en el estrés crónico y generalizado, en lugar de un trauma puntual. Se trata de niños que viven en un entorno inestable e inseguro, donde pueden no sentirse protegidos. Algunas de las experiencias que hemos intentado comprender mejor incluyen situaciones extremas como el abuso físico y la negligencia. También estudiamos a niños criados en orfanatos de todo el mundo, donde sus necesidades básicas de alimentación, vivienda y atención médica se atienden de forma rudimentaria, pero no sus necesidades psicológicas.

También hemos estudiado a niños cuyos padres intentan cuidarlos, pero que crecen en la pobreza extrema. El problema de la pobreza es que no se reduce a un solo factor: incluye un barrio marginal, atención médica deficiente, padres estresados, condiciones de vida precarias y mala alimentación. Cualquiera de estos factores por sí solo probablemente no tendría un gran impacto en el desarrollo de un niño, pero la combinación de todos ellos sí lo tiene.

MK: ¿Qué hace que los niños sean particularmente vulnerables a los factores estresantes de su entorno?

SP: En muchos sentidos, los niños no son excesivamente vulnerables. No debemos subestimar la robustez de la biología humana, y probablemente hemos evolucionado para soportar bastante. No sería ideal que el desarrollo de nuestro cerebro y nuestros sistemas hormonales se vieran alterados por las cosas más insignificantes. No esperaríamos que eso desestabilizara nuestra biología, y de hecho no lo hace.

En los niños, la biología responde ante situaciones donde existen múltiples factores estresantes prolongados o crónicos sin la estabilidad que brinda un adulto. Un adulto puede ayudar a amortiguar el impacto del niño ofreciéndole protección, seguridad o alguna explicación. En los casos en que no se cuenta con la amortiguación adecuada, pueden observarse efectos a largo plazo en el desarrollo.

“Los cerebros de estos niños están haciendo lo que cabría esperar de un cerebro. Se están adaptando a su entorno, probablemente de maneras que les permiten afrontar mejor la adversidad y sobrevivir.”

MK: ¿Podría describir algunos de sus hallazgos sobre cómo el estrés en la primera infancia moldea el desarrollo cerebral? Por ejemplo, su Estudio en niños maltratados físicamente que muestran un sesgo de respuesta hacia las expresiones faciales de enojo.

SP: Hace décadas, cuando comencé este trabajo, casi todos los artículos escritos sobre el maltrato infantil en general eran una larga lista de problemas que estos niños tenían: no les iba bien en la escuela, no tenían amigos, tenían rabietas, corrían el riesgo de consumir drogas y sufrir depresión. La mayoría de los trabajos publicados simplemente correlacionaban la adversidad infantil con resultados negativos.

Todos esos hallazgos son ciertos, pero algunos de nuestros datos sugieren que los cerebros de estos niños están funcionando como cabría esperar de un cerebro. Se están adaptando a su entorno, probablemente de maneras que les permiten afrontar mejor la adversidad y sobrevivir.

Por ejemplo, descubrimos que los niños que crecen en entornos abusivos comienzan a modificar sus categorías de lo que consideran amenaza e ira. Suelen reconocer mejor estas emociones, identificándolas con mayor rapidez y precisión cuando el estímulo es ambiguo. En muchos sentidos, esto demuestra una extraordinaria capacidad de aprendizaje precoz.

“Los niños desarrollan estas habilidades que les permiten desenvolverse y sobrevivir en un entorno determinado, pero luego las generalizan.”

Pero una vez que empiezan a captar sin esfuerzo estas señales de amenaza, no creo que puedan decir: «Solo hagámoslo en casa cuando mi padre o madre abusivo/a esté presente; no necesito hacerlo en el parque». Ahí es donde empiezan los problemas. Los niños desarrollan estas habilidades que les permiten desenvolverse y sobrevivir en un entorno, pero las generalizan. Así que, cuando se encuentran en contextos diferentes con otros adultos o compañeros que no les hacen daño, pueden malinterpretar fácilmente las señales y el comportamiento social.

MK: ¿Es ahí donde pueden originarse algunos de los resultados negativos en estos niños?

SP: Sí. Incluso en situaciones donde no existe peligro real, este aprendizaje temprano los lleva a reaccionar como si necesitaran protegerse. Esto puede dar lugar a algunos de estos problemas sociales en cadena. Es una historia de riesgo y vulnerabilidad, pero también la veo como una historia de un aprendizaje y una adaptación tempranos increíblemente poderosos.

Queremos respetar cómo estos individuos y sus sistemas biológicos captan y utilizan las señales de su entorno. Se trata de un cambio: de la patologización a una comprensión del desarrollo de lo que realmente le sucede a un individuo en un contexto particular. Necesitamos incorporar ese contexto, comprender la relación entre el contexto social y el cerebro/comportamiento, y adoptar una perspectiva más completa de por qué y cómo un niño desarrolla un conjunto de respuestas.

“Es una historia de riesgo y vulnerabilidad, pero también la veo como una historia sobre un aprendizaje y una adaptación tempranos increíblemente poderosos.”

MK: Algunos de sus trabajos más recientes han analizado cómo el estrés en la primera infancia puede influir en los sistemas hormonales. ¿Cuáles fueron sus hallazgos en este ámbito?

SP: Mil Estudio Se descubrió que, en niñas que habían sufrido maltrato físico, el funcionamiento de los sistemas de oxitocina y cortisol se había alterado. Ante una amenaza, comenzaban a liberar una hormona que no deberían liberar: la oxitocina, una hormona que solemos liberar en situaciones de seguridad y bienestar. El cortisol, que forma parte de nuestro sistema de respuesta al estrés, no se liberaba. Este es un claro ejemplo de cómo la biología requiere cierto tipo de patrón y consistencia del entorno para que las cosas funcionen correctamente.