El neurocientífico cognitivo que examina cómo responden los cerebros en desarrollo a las experiencias sociales.
Sofie Valk explora cómo nuestros cerebros son moldeados tanto por la biología como por el mundo que nos rodea.
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Sofie Valk busca contribuir a la formulación de políticas y programas que promuevan la salud mental y cerebral de los niños. Aisha Schnellmann nos cuenta más.
Aisha Schnellmann: ¿Qué preguntas exploras en tu investigación sobre biología e influencias sociales?
Sofie Valk: El cerebro en desarrollo es extraordinariamente plásticoCambia constantemente en respuesta a las experiencias. Estudio cómo la biología y las experiencias sociales trabajan juntas para moldear el cerebro humano, haciéndome preguntas como: ¿Cómo apoya la estructura del cerebro la cognición humana? ¿Cómo cambia el cerebro a medida que crecemos de niños a adultos? ¿Y cómo cambia el cerebro? ambiente social ¿Qué factores, que incluyen a la familia, los compañeros y la comunidad en general, impactan en el cerebro y los procesos cognitivos?
“El cerebro en desarrollo es extraordinariamente plástico. Cambia constantemente en respuesta a las experiencias.”
Mi equipo y yo buscamos comprender mejor cómo los factores sociales y biológicos contribuyen a los trastornos del neurodesarrollo, psiquiátricos y neurológicos. Nuestra investigación ayuda a explicar cómo la estructura cerebral sustenta la función cerebral y cómo las personas que nos rodean influyen en nuestra mente; conocimientos que pueden ser útiles tanto para el diagnóstico como para la terapia.
Actualmente nos centramos en el desarrollo, ya que muchas funciones cognitivas sociales surgen en los primeros veinte años de vida y se ven influenciadas por la interacción con nuestro entorno. En el futuro, también queremos comprender cómo el desarrollo influye en los procesos de envejecimiento en etapas posteriores de la vida.
COMO: ¿Resulta difícil estudiar la influencia de las experiencias sociales en el cerebro?
SV: Sí, esta investigación es particularmente compleja. Es difícil recopilar datos que capturen de manera significativa la anatomía cerebral, los procesos funcionales y los entornos sociales. Para comprender estos aspectos a lo largo del desarrollo, lo ideal sería adoptar un enfoque longitudinal, recopilando datos de los mismos niños varias veces a medida que crecen.
También necesitamos conectar distintos niveles de comprensión, desde los mecanismos celulares del cerebro hasta las interacciones sociales complejas. Se requieren innovaciones metodológicas y colaboración interdisciplinaria para tender puentes entre estos campos tradicionalmente separados. Es un gran desafío, pero gracias a la disponibilidad de recursos de datos abiertos, tenemos muchas oportunidades para conectar sistemas y escalas.
COMO: ¿Cómo ayudará su investigación a los niños?
SV: Una mejor comprensión de cómo nuestro entorno social moldea el cerebro en desarrollo nos ayudará a identificar mecanismos biológicos clave en la intersección de los sistemas sociales y neuronales. En última instancia, esto puede conducir a una toma de decisiones más informada y a cambios en las políticas que promuevan la salud mental y cerebral de los niños. Por ejemplo, nuestra investigación sobre cómo los factores sociales afectan la plasticidad neuronal podría servir de base para el diseño de entornos educativos que construir resilienciaTambién podría concienciar sobre la importancia crucial de nutrir el cerebro en desarrollo, apoyando una mayor protección de los derechos de los niños, la salud mental y el bienestar general.
También aplico mi investigación de forma práctica. Junto con mi equipo, guío a estudiantes de secundaria en prácticas que realizan proyectos científicos en nuestro laboratorio. De esta manera, adquieren experiencia práctica en programación, neurociencia y pensamiento crítico. Otro objetivo de mi laboratorio es comprender la relevancia de nuestro modelo en un contexto clínico, principalmente en los campos de la psiquiatría y la neurología. Estudiamos, por ejemplo, cómo el estrés en la infancia puede afectar el neurodesarrollo y los resultados funcionales, y cómo el riesgo y la resiliencia se relacionan con el desarrollo cerebral y la salud mental.
“Los adultos pueden fomentar la curiosidad natural de los niños sobre cómo funcionan sus mentes y sus cuerpos.”
COMO: ¿Cómo pueden los adultos favorecer el desarrollo cerebral saludable en los niños?
SV: Los adultos pueden fomentar la curiosidad natural de los niños sobre cómo funcionan sus mentes y cuerpos. Pueden crear entornos saludables y de apoyo, esenciales para un desarrollo cerebral óptimo de los niños tanto en casa como en el trabajo. en el colegioEsto incluye la reducción de los factores estresantes ambientales, ya sean psicosociales, como el estrés crónico o el abandono, o físicos, como el ruido o la contaminación.
Cuando los docentes y los responsables políticos tienen mayor conciencia de la plasticidad del cerebro y de las oportunidades únicas que ofrece durante la infancia, pueden contribuir a fortalecer las prácticas y políticas que protegen los derechos de los niños.
En las escuelas, es importante dar tanta importancia a las habilidades blandas —como la comprensión emocional y la empatía— como a las habilidades duras como las matemáticas y la escritura. Estas competencias socioemocionales son fundamentales para un desarrollo saludable y una buena salud mental a largo plazo.
Por último, el diálogo continuo entre investigadores, responsables políticos, educadores y familias desempeña un papel esencial en el apoyo al desarrollo infantil, especialmente a medida que afrontamos los retos de un mundo digital en constante cambio.
“El diálogo continuo entre investigadores, responsables políticos, educadores y familias desempeña un papel esencial en el apoyo al desarrollo infantil.”
AS: ¿En qué proyecto te entusiasma trabajar ahora mismo?
SV: Nuestro equipo de investigación está desarrollando nuevos métodos para investigar cómo el cerebro apoya las funciones sociales y responde a diferentes entornos sociales. Estos enfoques pretenden revelar cómo factores específicos, como la positividad, interacciones entre paresLas situaciones sociales desafiantes o los entornos en los que viven los niños se reflejan en la estructura y la función del cerebro, y en cómo estas influyen en el desarrollo neuronal a lo largo del tiempo.
Al comprender mejor el impacto de los diferentes tipos de experiencias sociales, esperamos contribuir al diseño de programas de aprendizaje socioemocional más eficaces para las escuelas y también a la mejora de los diagnósticos y las terapias en entornos clínicos.
Últimamente, también he estado pensando más en cómo llevar nuestra investigación a la práctica. Junto con mi equipo, estamos desarrollando un programa educativo STEM que conecta la neurociencia de laboratorio con el aprendizaje en el aula. La idea es introducir a los niños a la programación, la neurociencia y la psicología social de forma accesible y atractiva. Espero que, al aprender cómo su cerebro procesa la información social, los estudiantes reflexionen más sobre sus propios pensamientos, emociones e interacciones.
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Notas a pie de página
Sofie Valk Estudió inteligencia artificial y filosofía social para su licenciatura en la Universidad de Ámsterdam, y ciencias cognitivas para su maestría. Se doctoró en estructura cerebral social en el Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas en Leipzig, Alemania, y posteriormente realizó una estancia postdoctoral en genética de imágenes en la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf. Posteriormente, fundó el grupo de investigación Otto Hahn sobre «Neurogenética Cognitiva» en el Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas, así como otro grupo de investigación sobre el mismo tema en el Centro de Investigación Jülich. Actualmente dirige el grupo en el Centro de Investigación Jülich, así como el grupo Lise Meitner de «Neurobiosocial» en el Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas. Ha recibido diversos premios y reconocimientos por su trabajo, entre ellos la Medalla y el Premio Otto Hahn, el Premio Hector al Desarrollo de la Investigación y el Premio a la Trayectoria Temprana de la Sociedad Alemana de Psicofisiología y sus Aplicaciones. Tiene dos hijos. Sofie es una 2025-2027 Jacobs Foundation Investigador.
Sofie en LinkedIn y Cielo azul. De Sofie sitio web del laboratorio.
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad.