BOLD explora… el aprendizaje del lenguaje en los niños

Me llamo Sho y trabajo en el desarrollo del lenguaje infantil. Me centro específicamente en el papel del entorno social y lingüístico, en cómo aprenden los niños un idioma y en la variabilidad que existe en él. Con esto quiero decir que todos los niños aprenden un idioma, y ​​de hecho, según muchos indicadores, mucho mejor que cualquier máquina. Creemos que el uso de señales lingüísticas y sociales en la información recibida favorece este aprendizaje, y yo intento descubrir cómo se produce. Otro aspecto importante es que estas señales varían enormemente entre los distintos idiomas, y trato de comprender cómo se manifiesta esta variación en el aprendizaje.

El lenguaje es, en realidad, un sistema increíblemente complejo. Para ilustrarlo, piense en cómo usted o todos nosotros aprendimos un idioma extranjero. Hay muchísimas maneras de equivocarnos, o mejor dicho, de comunicarnos de forma diferente a como lo hace un hablante nativo. Por ejemplo, si me escucha ahora, la pronunciación de ciertas palabras, la entonación, la entonación de las frases, la falta de vocabulario o los errores gramaticales pueden influir en ello. Esto demuestra que el lenguaje es un sistema multinivel con capas que interactúan entre sí, y los pequeños hablantes nativos o usuarios del lenguaje de señas suelen dominar la mayoría de ellas durante los primeros tres años de vida. Por lo tanto, intervienen varios mecanismos cuando los bebés aprenden un idioma. Aprenden a través de una combinación de capacidades cerebrales innatas, interacción social y patrones en el habla de su entorno. Es, pues, un sistema muy inteligente, perfeccionado por la evolución para captar la comunicación humana. En primer lugar, nacen preparados; por ejemplo, al nacer, ya prefieren los sonidos del habla humana a otros sonidos, y pueden distinguir muchos sonidos del habla que los adultos más adelante ya no pueden oír. En segundo lugar, aprenden a través de las interacciones sociales. Aprenden mejor de personas reales. Prestan más atención y captan muy pronto las señales de las expresiones faciales, la mirada y las indicaciones. Además, son muy buenos aprendices estadísticos. Pueden detectar patrones en el habla. Por ejemplo, qué sonidos suelen ir juntos, como "bebé", "be" después de "ba", y eso es algo que pueden captar. Luego, pueden vincular palabras con significados en contextos cotidianos. Si oyen "banana" todas las mañanas y ven algo amarillo todas las mañanas, esto les ayuda a relacionar ambas cosas. Ese es otro tipo de aprendizaje estadístico. Estas son algunas de las maneras en que los bebés y los niños pequeños aprenden el lenguaje.

Los niños atraviesan muchos hitos durante sus primeros 2 o 3 años de vida. Así pues, aprenden sobre el lenguaje ya en el útero, por lo que pueden oír desde aproximadamente la semana 25 de gestación, pero a través de muchas, muchísimas etapas después del útero. Aprenden sobre patrones generales del habla, ritmo del habla, vocales, etc. Así pues, ya al nacer, pueden tener preferencia por su lengua materna sobre la aprendida, o por la voz de su madre. En los primeros meses de vida, ya aprenden sobre patrones estadísticos del lenguaje. Por ejemplo, "¿qué sonidos del habla existen en su idioma?" y "¿cuáles no?". Empiezan a producir algunos sonidos como arrullos. A eso lo llamamos sonidos parecidos a vocales. Luego, entre los 6 y los 12 meses de edad, continúan aprendiendo sobre los sonidos del habla, pero también sobre patrones más amplios, como, por ejemplo, qué tipo de sonidos del habla coexisten y forman palabras, y comienzan a balbucear, que consiste en hacer combinaciones de consonantes y vocales, "baba" o "dada", que luego se transforman lentamente en combinaciones como "ba-do", etc. que son precursores de las palabras. Luego, entre los 12 y los 18 meses, suelen aparecer las primeras palabras relacionadas con la producción, aunque un poco antes ya tenemos indicios de que entienden las palabras, como cuando les mostramos un plátano, pueden fijarse en la palabra correcta, el plátano y no la manzana, etc. Luego, después de que pronuncian sus primeras palabras a partir de los 18 meses, experimentan una verdadera explosión de vocabulario, donde aprenden a comprender y también a producir palabras como "exponencialmente". Esto nos lleva luego a las primeras frases. Por ejemplo, la combinación de dos palabras y también una mayor comprensión de las estructuras gramaticales. Por ejemplo, cómo se combinan las palabras donde hay sustantivos y verbos en su idioma nativo. Este es un breve resumen de nuestro desarrollo durante los primeros 2 o 3 años de vida. Así pues, los cuidadores pueden apoyar el aprendizaje del lenguaje en los bebés, tanto en la forma en que hablan como en la forma en que interactúan con ellos. Así pues, en lo que respecta a la comunicación verbal, la cantidad de tiempo que se le habla al niño y la calidad de la forma en que se le habla son importantes. Numerosas investigaciones respaldan la idea de que los niños a los que se les habla más tienden a tener mejores resultados en el desarrollo del lenguaje más adelante. Por supuesto, de esa manera obtienen más oportunidades de aprendizaje. Escuchan más palabras, escuchan más estructuras sonoras, etc. Pero, por supuesto, no se trata solo de cantidad. No puedes simplemente repetir "Hola bebé" todo el día y pensar que el bebé aprende. Pero una mayor calidad también es importante. Eso significa calidad lingüística. Así pues, se trata de repetir palabras, pero también de ampliarlas y utilizar palabras nuevas que los niños tal vez no hayan oído con tanta frecuencia, y también de cualidades conceptuales como abstraerse de un tema determinado o introducir temas diversos. Luego está la dimensión social interactiva. Por lo tanto, la interactividad en la comunicación por chat con los cuidadores es realmente importante, lo que se reduce a que los padres sean receptivos. Por lo tanto, es importante prestar atención a dónde dirige la atención del niño, pero también a dónde podría no dirigirla. Entonces, redirigir la situación, turnándose con el niño de manera oportuna. Por lo tanto, no se tarda demasiado en responder para que el niño se sienta atendido. Además, iniciar nuevas conversaciones. Lo importante a tener en cuenta en todo esto, especialmente con los bebés muy pequeños, es que los niños escuchan, ven y absorben, aunque no reaccionen mucho en los primeros meses de vida.

No existe una única respuesta sobre la mejor manera de criar a un niño bilingüe, ya que los contextos de los niños bilingües varían considerablemente. Por ejemplo, un niño bilingüe es diferente porque uno de sus padres habla un idioma distinto al del otro, y el idioma de la comunidad es diferente al de un niño que, por ejemplo, emigró a un país donde ambos padres hablan un idioma, pero el idioma de la comunidad es diferente. Sin embargo, podemos establecer algunas pautas generales. Por ejemplo, en general, cuanto antes se aprenda un idioma, mejor. Esto se debe a que existen períodos sensibles para el aprendizaje de idiomas. Pensamos en la infancia, principalmente para dominar la pronunciación nativa. Luego, un poco más tarde, antes de la pubertad, creemos que la capacidad para aprender gramática disminuye. Esto no significa que no se pueda aprender el idioma muy bien más adelante, sino que se trata de estadísticas y probabilidades generales que conocemos a través de la investigación. Esto se debe tanto a que nuestro cerebro tiene periodos sensibles en estas dos etapas, como acabo de explicar, como a que el tipo de información que recibimos al principio de la vida puede ser más natural e inmersiva que la que recibiremos más adelante. Por lo tanto, estos dos factores explican por qué, en general, observamos este patrón de que cuanto antes mejor. Otro aspecto importante es que la exposición debe ser suficiente. "Suficiente" siempre es una palabra difícil de explicar: "¿cuánto lenguaje necesita escuchar un niño?". Como pauta en la investigación, solemos usar un umbral mínimo de exposición del 25 % para definir a alguien como bilingüe.

Una última pregunta práctica que los padres también suelen tener es: "¿Debería yo hablar un idioma de forma consistente, y mi pareja el otro?" "¿No debería mezclarlos?" La primera respuesta es que, en realidad, vemos que la mayoría de las familias mezclan muchos idiomas, incluso dentro de una misma persona, y esto suele basarse en razones prácticas. Simplemente suele ser muy difícil no mezclarlos. Sabemos que, en general, cuanto más consistente sea la exposición a un idioma que recibe un niño, ya sea de uno de los padres o en ciertas situaciones, más fácil le resultará distinguir los dos idiomas y diferenciarlos. Sin embargo, la mezcla en general no es realmente un factor que impida la adquisición de dos idiomas, sino que, si se empieza a mezclar, se tiende a usar por defecto un idioma, ¿verdad? Que suele ser el idioma de la comunidad. Así que esto es algo que a menudo dificulta la adquisición del segundo idioma. Por lo tanto, es algo que las familias deben tener en cuenta. Puede ser bueno establecer rutinas. Por ejemplo, decir que cuando comemos, siempre hablamos el otro idioma que normalmente no hablamos tanto.

El aprendizaje de idiomas puede variar mucho entre culturas, no en términos de la capacidad biológica del bebé para aprender, sino debido a los diferentes entornos en los que crecen. Y, de hecho, son sorprendentemente diferentes. Por ejemplo, en las culturas occidentales a menudo se enfatiza la importancia de hablar mucho con los bebés y que esto es bueno para el aprendizaje. Pero hay otras culturas donde los cuidadores hablan menos directamente con los bebés y más a su alrededor. Así que, si bien reciben mucha información, tal vez no sea un lenguaje dirigido, o puede que sí lo reciban, pero más de otros niños que de sus padres. Esto es algo que los investigadores aún están tratando de comprender. Y luego, por ejemplo, también hay diferentes patrones de interacción social. Así, en algunos lugares los adultos son muy receptivos y siguen de cerca el ritmo de los bebés. Pero en otros, los adultos esperan más que los niños se adapten a las rutinas grupales y pueden responder con menos inmediatez a las necesidades del niño. Y otro factor es que, por supuesto, existen estructuras lingüísticas muy diferentes que aprender. Así pues, los idiomas varían drásticamente; por ejemplo, algunos tienen tonos complejos como el mandarín, otros no tienen formas verbales muy ricas, u otros dependen en gran medida del contexto en lugar de palabras explícitas como el japonés o el coreano, y todas las sutilezas que los bebés tienen que aprender.

Luego, por supuesto, existen diferentes normas comunicativas, especialmente para los niños. Entonces, ¿cuándo es apropiado hablar? Algunas culturas animan a los niños a expresarse con frecuencia y dar su opinión, mientras que otras prefieren que guarden silencio en ciertos entornos. Todos estos factores varían enormemente entre los idiomas, pero tanto el lenguaje como los niños y todas estas culturas aprenden su lengua materna a un nivel adulto desde muy temprana edad, y esto es algo que aún intentamos comprender. ¿Cómo sucede esto y cómo pueden los niños aprender a pesar de estos entornos tan diferentes?

Entonces, la respuesta corta a la pregunta de si los niños pueden aprender lenguaje a través del tiempo frente a la pantalla es sí, pero depende. Primero, de su edad; segundo, del tipo de contenido en pantalla; y tercero, algo muy importante: pueden aprender, pero nunca tan bien como la interacción humana. La interacción humana es importante porque es atractiva, responde realmente a lo que el niño necesita en ese momento y, sí, básicamente es algo realmente importante para el aprendizaje. Entonces, en términos de tiempo frente a la pantalla, en cierto sentido, se puede pensar un poco en ello, como leer un libro con un niño. Entonces, hacer que un niño lea un libro solo, especialmente si es muy pequeño, es decir, no sabe leer, pero mirar las imágenes solo es menos útil para el niño que si el padre está a su lado e interactúa con él a través del contenido. Entonces, creo que una gran diferencia con las pantallas es que tendemos a dejar que el bebé incluso se siente solo frente a una pantalla mientras leemos un libro juntos. Así pues, sabemos gracias a las investigaciones que si los padres interactúan con los niños a través de la pantalla, esto puede conducir a un mejor aprendizaje que si lo hacen solos.

Y luego, si el contenido, por ejemplo, sabemos que los bebés, también por mi investigación, pueden aprender mejor de pantallas interactivas que de pantallas no interactivas. Entonces, mucha investigación que fue muy negativa sobre el tiempo de pantalla se basó en pantallas pasivas como la televisión, y las pantallas interactivas pueden llevar a un mejor aprendizaje que. Pero por supuesto también tienen muchos efectos secundarios que a los niños realmente les encanta. Es tan atractivo. Entonces, establecer límites y equilibrio es realmente importante. Entonces, uno puede pensar que los niños que miran una pantalla durante mucho tiempo durante el día, a menudo simplemente se pierden muchas otras oportunidades de aprendizaje, y es por eso que, vemos diferencias en el desarrollo del lenguaje y también esta adicción, que las pantallas pueden crear, puede hacer que realmente sea muy difícil para los cuidadores dejar que los niños se desconecten de las pantallas, lo que de alguna manera crea un poco este círculo vicioso. Yo diría que no es necesariamente sobre las pantallas en sí el villano aquí, sino sobre el contexto que crean, y las pantallas en realidad ofrecen muchas oportunidades interesantes de aprendizaje interactivo y adaptativo que otros medios no pueden. Así pues, con medidas adecuadas y una guía científica, las pantallas pueden ser una herramienta de aprendizaje. De este modo, los cuidadores pueden apoyar el lenguaje de los niños antes de que empiecen el colegio, de forma similar a como lo hacen en etapas anteriores de su vida, ya que un buen lenguaje oral o de señas es la base más importante para la alfabetización. Creo que, si pensamos en la transición escolar, la alfabetización es una palabra clave. Por lo tanto, es fundamental que los niños se familiaricen con la escritura, la fonología, etc., para facilitar este proceso. Y, por supuesto, como cuidadores no necesitamos enseñarles las letras. Pero leer juntos a diario es una buena rutina para que adquieran el hábito de hacerlo.

Luego, mientras leemos, podemos hablar sobre la escritura de forma natural, así que podemos enseñarles algunas letras que son las letras de su nombre y hacer que las busquen, lo cual es un juego muy divertido. Buscar letras en el entorno realmente crea esta conciencia de la escritura. De manera similar, incluso hacer dibujos gráficos muy simples de líneas horizontales, verticales, etc., y combinarlas es una muy buena preparación para aprender a escribir. Luego, otro factor es la conciencia fonológica. Así que, jugar con sonidos y palabras, como juegos de rimas, gato-sombrero, árbol-abeja, puede ser muy bueno para que los niños realmente tomen conciencia de que existen estas estructuras en el lenguaje. Así que, estas son cosas que los padres pueden hacer fácilmente para preparar a los niños para la escuela y la lectoescritura.