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¿Cómo cambia tu cerebro ir a la escuela?

Publicado: 11 de mayo de 2017

Este artículo tiene más de 5 años.

Artículos Desarrollo Aprendizaje y educación Entornos de aprendizaje Neurociencia Psicología

Ron Porter, pixabay.com, CC0 1.0

Autor

Silvia Bunge

Profesora del Departamento de Psicología del Instituto de Neurociencia Helen Wills de la Universidad de California en Berkeley.

Todavía recuerdo mi primer día de clases, al menos en parte porque tengo una foto para inmortalizar la ocasión. Estoy de pie en la acera frente a mi casa con mi hermano y un amigo, con un uniforme escolar nuevo, con una expresión… preocupada. El tiempo que antes dedicaba al juego libre ahora iba a ser reemplazado en gran medida por tiempo sentado en silencio escuchando a mi maestra.

La transición a la escolarización formal puede ser un ajuste considerable. Después de todo, la escolarización formal no es algo a lo que nos adaptemos naturalmente; es solo una invención humana reciente. Lo que se necesita para permanecer quieto en el aula y prestar atención son habilidades de autorregulación. La importancia de desarrollar estas habilidades se destaca por un estudio en el que los investigadores han seguido a más de 1000 niños Originaria de un pueblo de Nueva Zelanda, donde residí durante más de tres décadas.

Los investigadores demostraron que los adultos que habían tenido dificultades con la autorregulación durante su infancia tenían menos probabilidades que sus pares de graduarse de la escuela secundaria, gozar de buena salud y tener un trabajo estable con un buen salario; y más probabilidades de haber estado en prisión. Cuanto mayor es el nivel de habilidad, mejores son los resultados en la vida.

Curiosamente, los primeros años escolares coinciden con una gran mejora en las habilidades de autorregulación de los niños. ¿A qué se debe esto? ¿Es simplemente que escolarizamos a los niños a una edad en la que suelen haber madurado lo suficiente como para beneficiarse de ello, o es que la escolarización en sí misma acelera el proceso de desarrollo cognitivo?

Descubrir más sobre el impacto de comenzar primer grado

¿Asistir a la escuela supone un cambio lo suficientemente significativo en las experiencias de los niños como para alterar el curso de su desarrollo cerebral? Al fin y al cabo, ir a la escuela es una experiencia inmersiva e intensa que, razonablemente, podría tener un impacto en el desarrollo infantil. Curiosamente, esta es una pregunta abierta: ¿Cómo te cambia ir a la escuela?

Aunque se trata de una cuestión importante, su estudio resulta complejo. Al fin y al cabo, no es posible asignar aleatoriamente a algunos niños a la escuela y a otros a no recibir educación. Sin embargo, algunos investigadores han aprovechado ingeniosamente el hecho de que los niños de edad similar comienzan la escuela en momentos diferentes, a veces debido a las normas escolares. Aprovechando estas normas arbitrarias, desarrollan estudios con diseños de "punto de corte escolar", en los que pueden comparar el desarrollo de los niños que tienen la edad justa para matricularse en primer grado con aquellos que no alcanzaron el punto de corte por muy poco.

¿Se trata simplemente de que escolarizamos a los niños a una edad en la que suelen haber madurado lo suficiente como para beneficiarse de ello, o es que la escolarización en sí misma acelera el proceso de desarrollo cognitivo?

Este enfoque nos permite preguntarnos: ¿Asistir a primer grado mejora la autorregulación de los niños y la actividad cerebral subyacente? Garvin Brod y Yee Lee Shing realizó una gran Estudio de diseño sobre el límite de edad escolar En el Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Berlín, tuve la oportunidad de colaborar con ellos para abordar esta cuestión clave. Los doctores Brod y Shing recopilaron datos de comportamiento e imágenes cerebrales de niños de preescolar y primer grado de edad similar, tanto al principio como al final del año escolar.

Al comienzo del año, ambos grupos de niños obtuvieron resultados similares en las pruebas computarizadas de autorregulación y mostraron patrones similares de activación cerebral. Sin embargo, al final del año, los alumnos de primer grado eran mejores siguiendo las reglas de las tareas y mostraron una mayor activación en la corteza parietal derecha, una región cerebral importante para mantener la atención.

Ventajas e inconvenientes de la educación formal

Estos resultados no deben interpretarse como que la escuela primaria sea necesariamente mejor para el desarrollo de un niño pequeño que el jardín de infancia; y, ciertamente, las escuelas varían mucho en sus prácticas de enseñanza. Los niños parecen aprender con mayor facilidad en entornos de aprendizaje prácticos e interactivos, es decir, cuando participan activamente, en lugar de sentarse pasivamente y escuchar a un maestro.

Como afirma la autora Diane Ackerman, «el juego es la forma favorita de aprendizaje de nuestro cerebro», y la Academia Estadounidense de Pediatría ha calificado la disminución del tiempo de juego en las escuelas como una crisis nacional. Algunos psicólogos del desarrollo han sugerido que aprender a seguir reglas y controlar el propio comportamiento frena la creatividad y la iniciativa de los niños.

“Quizás sea bueno que los niños aprendan a seguir las reglas antes de que empiecen a romperlas.”

Por otro lado, los investigadores que estudian la creatividad suelen argumentar que el tipo de pensamiento divergente que conduce a la innovación depende del enfoque atencional y la flexibilidad cognitiva; en otras palabras, podría ser bueno que los niños aprendan a seguir las reglas antes de que empiecen a romperlas.

Entonces, ¿cómo cambia el cerebro ir a la escuela, para bien y para mal? Apenas hemos comenzado a responder esta pregunta.

Aún queda mucho trabajo por hacer para evaluar los efectos de los diferentes enfoques educativos, y tendremos que considerar no solo la autorregulación, sino también muchas otras facetas del desarrollo infantil. Si pudiera encontrarme con la niña de cinco años que era yo, nerviosa por el primer día de clases, la consolaría diciéndole que ir a la escuela realmente transformaría su cerebro.