“Los genes se pueden activar o desactivar, pero no desaparecen”.
La psicóloga Terrie Moffitt habla sobre la "genética del éxito" y por qué nacer pobre no excluye el éxito en la vida adulta.
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Alexandra Güntzer: Junto con Dan Belsky y Avshalom Caspi, usted ha publicado recientemente un artículo sobre la "Genética del Éxito". ¿Qué hay exactamente detrás de esta "puntuación genética"? ¿Y qué ayuda a predecir?
Terrie Moffitt: Calculamos lo que se denomina una "puntuación poligénica" para cada uno de los 1000 miembros del Estudio Dunedin, utilizando su ADN a partir de una muestra de sangre que cada persona proporcionó. Las puntuaciones poligénicas contabilizan todos los cientos o miles de genes en la composición genética completa de cada persona que están asociados con un resultado particular. El resultado podría ser una característica (como la altura), una enfermedad (como el asma) o un comportamiento (como la dislexia). En el caso de nuestro proyecto de investigación, utilizamos una lista de genes que ya se sabía desde 2013 que estaban vinculados al resultado del logro educativo. Dijimos: "Bien, ya se sabe que las personas que portan menos de estos genes tienden a abandonar la escuela muy jóvenes, mientras que las personas que portan más de estos genes tienden a completar más estudios, incluso hasta obtener títulos profesionales superiores. Pero, ¿qué MÁS puede decirnos esta puntuación poligénica sobre una persona?". Queríamos descubrir cómo funcionan realmente los genes a lo largo de la vida.
AG: Si estos descubrimientos genéticos sobre el rendimiento académico no están relacionados únicamente con la educación, ¿qué más predicen?
TM: Descubrimos que esta misma puntuación, que hasta ahora solo predecía el nivel educativo, comienza a influir en los niños desde temprana edad y se extiende hasta la edad adulta. Los niños con puntuaciones poligénicas más altas comenzaron a decir sus primeras palabras antes, siendo aún muy pequeños, y aprendieron a leer más rápido que otros niños de su clase. Al llegar a la adolescencia, se volvieron más ambiciosos; a menudo pensaban en continuar sus estudios y deseaban trabajos más responsables y mejor remunerados. Al crecer y convertirse en adultos, las personas con puntuaciones poligénicas más altas tenían más probabilidades de mudarse de su ciudad natal y emigrar en busca de oportunidades, desarrollaron carreras más exitosas, en la mediana edad administraron mejor su dinero y se enamoraron de parejas con mayor nivel educativo y mayores ingresos.
AG: ¿Y qué ocurre con el contexto social? ¿Existe alguna posibilidad de movilidad social ascendente si un niño nace pobre?
TM: Las puntuaciones poligénicas más altas se asociaron con la movilidad social: los niños con puntuaciones poligénicas más elevadas tendían a alcanzar un mayor éxito socioeconómico, incluso si nacían en familias relativamente pobres. Esto sugiere que si una persona tiene una ventaja genética, esto puede ayudarle a ser resiliente y a tener éxito en la vida, incluso si nace en un entorno con escasos recursos.
“Si una persona gana en la lotería genética, esto puede ayudarle a ser resiliente y a tener éxito en la vida, incluso si nace en un entorno con pocos recursos.”
AG: ¿Y qué ocurre con las características psicológicas? ¿Desempeñan algún papel en el contexto de las asociaciones genéticas?
TM: Las características psicológicas explicaron las asociaciones genéticas con el éxito en la vida, incluyendo la inteligencia del niño, pero también el autocontrol y las habilidades interpersonales, como ser amigable y extrovertido, y tener confianza para interactuar con otros niños y adultos. En otras palabras, gran parte de la razón por la que los genes pueden predecir quién tendrá éxito es que le otorgan al niño una ligera ventaja en los talentos que lo convierten en una persona exitosa.
AG: ¿Proporcionan los genes una fórmula lo suficientemente infalible como para hacer predicciones sobre el desarrollo de un niño?
TM: Es importante comprender que la puntuación poligénica predijo el éxito en la vida con una precisión muy modesta. Si alguien intentara predecir el futuro de su propio hijo utilizando esta puntuación, la predicción sería errónea con la misma frecuencia con la que sería correcta. Entonces, ¿por qué los científicos están tan entusiasmados con este trabajo? Creo que a los científicos nos entusiasma descubrir algo que nunca antes se había conocido.
AG: ¿Por qué y en qué contextos es importante la "Genética del Éxito"?
TM: Los seres humanos llevamos muchísimo tiempo existiendo. No es difícil imaginar que, en nuestra historia antigua, los primeros humanos que sobrevivieron a condiciones adversas fueron aquellos que mejor se comunicaban, que sabían cómo ganarse el afecto y la ayuda de los demás, que estaban dispuestos a viajar largas distancias si era necesario para encontrar recursos y que encontraron una pareja que también era hábil para conseguirlos. Estos hallazgos nos ayudan a comprender cómo nuestros genes nos permitieron tener éxito, no solo hoy, sino siempre.
AG: Si actualmente podemos demostrar asociaciones, ¿seremos capaces en el futuro de establecer causalidad y hacer predicciones más precisas?
TM: La causalidad ya está establecida, y esto se debe a que el ADN es la causa fundamental; consideremos que todo lo demás en la vida viene después, y la dotación genética básica de una persona no se ve alterada por la vida. Los genes pueden activarse o desactivarse, pero no desaparecen. Así pues, ahora podemos afirmar con seguridad que la dotación genética es una de las causas reales del éxito académico y de otros aspectos de la vida que hemos estudiado. Sin embargo, es una causa muy, muy débil. Creo que seguirá siéndolo, en parte porque cada gen tiene un efecto minúsculo, y en parte porque la vida contiene muchísimos otros factores que son causas más importantes del éxito académico y vital.
“Ahora podemos afirmar con seguridad que la dotación genética es una de las verdaderas causas del éxito educativo y de otros aspectos de la vida.”
AG: Así que, si no estoy logrando mis objetivos, no puedo simplemente quedarme de brazos cruzados y decir "está en mis genes".
TM: Para la mayoría de los estudiantes, culpar a los genes del fracaso no convencería a un profesor. Mi madre era profesora y nunca se dejó engañar por esa excusa, aunque yo la usé muchas veces.
AG: Has dado con la idea de 'Genética del éxitoEn el contexto de sus estudios en Dunedin, que inició en 1972 y que, sin duda, constituyen una fuente inagotable de descubrimientos de investigación innovadores, cabe preguntarse: ¿Cómo accede un joven científico a datos tan valiosos en la actualidad?
TM: La forma ideal de acceder a los datos es recopilarlos uno mismo, ya que así se experimenta el proceso científico de principio a fin, se alcanza una comprensión profunda de lo que se estudia y, además, el trabajo científico se vuelve mucho más gratificante. Por supuesto, entendemos que esto no siempre es posible. En ese caso, la mejor opción es colaborar con equipos de investigación que estén recopilando datos, participar activamente y beneficiarse de la orientación de los investigadores. Simplemente tomar un conjunto de datos ya recopilado es una experiencia muy enriquecedora, comparada con la valiosa experiencia de realizar investigación colaborativa en una relación de mentor-aprendiz.
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Notas a pie de página
Profesora Terrie Moffitt Estudia cómo los riesgos genéticos y ambientales interactúan para determinar el curso de conductas humanas anormales y trastornos psiquiátricos. Su interés particular se centra en la conducta antisocial y delictiva, pero también investiga la depresión, la psicosis y la adicción. Es psicóloga clínica licenciada y completó su formación clínica hospitalaria en el Instituto Neuropsiquiátrico de la UCLA (1984). Terrie Moffitt es directora asociada del Estudio Longitudinal de Dunedin, que realiza un seguimiento a 1000 personas nacidas en 1972 en Nueva Zelanda.
En 2010, Terrie Moffitt y Avshalom Caspi fueron Galardonado con el Premio de Investigación Klaus J. Jacobs por su excepcional labor. Actualmente, Moffitt preside el jurado del Premio de Investigación Klaus J. Jacobs.