I legami tra l'istituzionalizzazione precoce e lo sviluppo cerebrale
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Le condizioni degli orfanotrofi e di altre istituzioni per bambini in Romania, in particolare durante e immediatamente dopo la rivoluzione comunista del 1989, sono state oggetto di reportage giornalistici approfonditi e di una notevole attenzione a livello globale, nonché di appelli a interventi di assistenza.
È qui che entra in gioco il Progetto di Intervento Precoce di Bucarest (BEIP). Carlo Nelson, professore di pediatria presso il Programma di Neuroscienze dell'Università di Harvard, ha studiato alcune di queste istituzioni, con l'obiettivo generale di analizzare gli effetti dell'istituzionalizzazione precoce sullo sviluppo cerebrale e sui modelli comportamentali dei bambini.
Migliori Progetto di intervento precoce di Bucarest, una collaborazione congiunta che coinvolge ricercatori di istituzioni come la Tulane University, l'Università del Maryland e il Boston Children's Hospital, è iniziata nel 2000 con l'obiettivo non solo di valutare l'impatto dell'istituzionalizzazione in tenera età – in particolare prima dei due anni – ma anche i potenziali benefici che potrebbero derivare da un affido di alta qualità come intervento per i bambini colpiti.
Il progetto BEIP è stato strutturato come uno studio clinico randomizzato controllato, con l'affido familiare come intervento per bambini e bambine abbandonati alla nascita o in prossimità di essa e collocati in uno dei sei istituti per l'infanzia di Bucarest, capitale della Romania. Lo studio ha previsto la valutazione di diverse variabili dello sviluppo, tra cui la crescita fisica, la funzione cognitiva, lo sviluppo socio-economico, l'attaccamento e lo sviluppo cerebrale.
Lo studio, che ha già seguito i partecipanti dalla prima infanzia fino all'età di 12 anni, ha fornito alcuni spunti di riflessione significativi.
"Praticamente senza eccezioni, i neonati collocati precocemente in istituti presentano scarsi risultati in termini di sviluppo", afferma Charles Nelson. "Ciò include una riduzione del QI, delle capacità linguistiche e delle funzioni esecutive, compromissioni dello sviluppo socio-emotivo, effetti negativi sullo sviluppo cerebrale e un aumento dei casi di psicopatologia."
"Praticamente senza eccezioni, i neonati collocati in istituti nei primi mesi di vita presentano scarsi risultati in termini di sviluppo."
Nelson è anche direttore della ricerca presso il Centro di Medicina dello Sviluppo del Boston Children's Hospital. A partire dal 1997, ha diretto una rete di ricerca incentrata sulle esperienze precoci e sullo sviluppo cerebrale, un incarico che lo ha portato a collaborare con il BEIP e ad esplorare come l'istituzionalizzazione precoce, un'esperienza che riguarda fino a 8 milioni di bambini in tutto il mondo, possa influenzare lo sviluppo.
Dei 136 bambini coinvolti nello studio all'inizio della sua attività, metà è stata assegnata in modo casuale a un affido di alta qualità, mentre l'altra metà è rimasta in istituti.
"Quasi senza eccezione, i bambini affidati a famiglie affidatarie prima del loro secondo compleanno mostrano miglioramenti nella maggior parte degli ambiti", afferma Nelson, "mentre i bambini affidati dopo i due anni mostrano miglioramenti relativamente scarsi".
In sintesi, prima un bambino istituzionalizzato viene affidato a una famiglia affidataria, migliori saranno le sue prospettive in termini di sviluppo cognitivo, socio-emotivo e psicologico.
"I bambini affidati a famiglie affidatarie prima del loro secondo compleanno mostrano miglioramenti nella maggior parte degli ambiti."
La chiave, spiega, sta nel riconoscere gli effetti dell'istituzionalizzazione che ostacolano lo sviluppo in un'età in cui questo dovrebbe invece avvenire rapidamente, soprattutto per i bambini sotto i due anni, e nel trovare il modo di introdurre interventi, come l'affido familiare, per contribuire a porre rimedio a tali condizioni prima che si perda troppo tempo.
Nelson spiega che lo studio "ci ha insegnato molto su come la deprivazione psicosociale precoce influenzi lo sviluppo cerebrale".
"Ha fatto luce su come facilitare il recupero dopo un periodo di accoglienza in istituto", afferma, aggiungendo che "ci ha insegnato che i bambini cresciuti fin dalla prima infanzia in contesti istituzionali hanno un rischio notevolmente maggiore di sviluppare una varietà di problemi di salute mentale".
I risultati della ricerca offrono spunti di riflessione a chi si prende cura degli altri e ai responsabili politici.
Secondo Nelson, le lezioni apprese attraverso il BEIP potrebbero aiutare i professionisti e gli operatori sanitari a prendersi cura meglio dei bambini istituzionalizzati e ad affrontare alcune delle barriere allo sviluppo imposte da tali ambienti.
«In molte parti del mondo, i bambini vengono spesso collocati in istituti dai giudici che li allontanano da casa a causa di accuse di maltrattamenti», spiega. «I giudici spesso non sono consapevoli del danno maggiore arrecato a questi bambini, in particolare del fatto che, durante i periodi critici dello sviluppo, l'esposizione a esperienze avverse può causare danni permanenti».
"I bambini cresciuti fin dalla prima infanzia in istituti presentano un rischio notevolmente maggiore di sviluppare una varietà di problemi di salute mentale."
Prosegue affermando: "Quanto più formiamo coloro che si occupano della cura e del benessere dei bambini abbandonati o orfani, tanto migliori saranno le decisioni che queste persone potranno prendere e tanto migliori saranno le politiche che i governi potranno attuare per garantire uno sviluppo positivo".
Attualmente, il team sta lavorando per completare il follow-up di 16 anni con i partecipanti allo studio, un processo che, si spera, continuerà a fornire risultati e conoscenze preziose da condividere con la comunità scientifica più ampia.
"Non esiste nessun altro studio in cui i bambini cresciuti in istituti siano stati seguiti dalla prima infanzia fino all'età adulta", afferma, aggiungendo che i risultati della ricerca "dovrebbero aiutarci a comprendere meglio come questi bambini affrontano questa transizione e come aiutarli al meglio in questo percorso".
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