Cosa insegnano i libri ai bambini riguardo alla razza e al genere?
Testi e immagini in libri per bambini influenti presentano una visione distorta della popolazione
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I libri insegnano ai bambini a conoscere il mondo che li circonda e il loro posto in esso. Trasmettono messaggi che possono plasmare le convinzioni dei bambini su se stessi e sugli altri. Di conseguenza, contribuiscono a formare gli adulti che diventeranno.
Io e i miei colleghi ci siamo chiesti come i testi e le immagini in libri per bambini rappresenta razza e genere. Cosa vedono i bambini e quali sono i probabili impatti di ciò che vedono? Ci sono così tanti libri in circolazione che è impossibile per una singola persona o gruppo di persone misurare i messaggi contenuti in ognuno di essi. Abbiamo utilizzato nuovi strumenti informatici che combinano intelligenza artificiale e apprendimento automatico per scoprire cosa si cela all'interno di oltre 1,000 tra i libri per bambini più influenti al mondo.
"I libri insegnano ai bambini a conoscere il mondo che li circonda e il loro posto in esso."
In che modo i libri per bambini rappresentano razza e genere?
Abbiamo avviato il progetto con l'obiettivo di utilizzare strumenti informatici già esistenti per misurare la rappresentazione di razza, genere ed età nei libri. Questi strumenti sono potenti: sono in grado di elaborare grandi quantità di testo e immagini e di fornire all'utente, in modo rapido ed economico, informazioni sul loro contenuto.
Purtroppo, sebbene gli strumenti a nostra disposizione ci abbiano permesso di misurare sia il genere che la razza nei testi, e il genere nelle immagini, nemmeno i migliori sono riusciti a fornirci una misurazione soddisfacente di come le immagini rappresentassero persone di razze diverse.
Si tratta di un problema complesso: le classificazioni razziali sono costrutti sociali, quindi variano da persona a persona e da contesto a contesto. Per risolvere questo problema, abbiamo creato nuovi strumenti per identificare la tonalità della pelle del viso dei personaggi nei libri. Aggiungendo questo strumento a quelli già esistenti, siamo riusciti a comprendere meglio il complesso concetto di razza e come viene presentato ai bambini.
La mia collaboratrice Emileigh Harrison spiega: "Gli studi precedenti sulla rappresentazione nei libri per bambini si concentravano esclusivamente sul testo, ma le immagini sono potenzialmente strumenti di apprendimento sociale più efficaci, soprattutto per i giovani lettori."
Abbiamo applicato questi strumenti a oltre 1,000 libri per bambini che hanno vinto importanti premi letterari nel corso dell'ultimo secolo. Questi libri, tra cui classici come Il salvataggio di Madeleine, di Ludwig Bemelmans, e The GiverI libri di Lois Lowry sono comunemente presenti nelle scuole, nelle biblioteche e nelle case di tutto il mondo. Molti di questi libri contengono principalmente testo, mentre altri sono composti principalmente da immagini e vengono utilizzati per insegnare ai bambini, sia a coloro che sanno leggere autonomamente sia a coloro che non lo sanno. Tutti questi libri sono riconosciuti a livello internazionale come opere importanti. Di conseguenza, sono tra i libri per bambini più influenti e letti negli Stati Uniti e in altri paesi anglofoni.
“La disuguaglianza nella rappresentanza è persistita per tutto il secolo scorso e continua ancora oggi.”
Abbiamo scoperto che la disuguaglianza nella rappresentanza è persistita per tutto il secolo scorso e continua ancora oggi. Il dato più eclatante emerso dalla nostra ricerca è che gli uomini bianchi sono rappresentati molto più spesso di quanto la loro quota di popolazione giustificherebbe, mentre tutti gli altri gruppi sono rappresentati meno frequentemente, in molti casi molto meno. Questo fenomeno sembra essere spiegato sia dal comportamento dei produttori che da quello dei consumatori, come abbiamo constatato collegando i dati relativi ai prezzi dei libri, agli acquisti e ai prestiti dalle biblioteche. I libri che si conformano a ciò che i produttori percepiscono come lo status quo culturale sono più economici e vengono acquistati più frequentemente. Dal punto di vista dei consumatori, gli acquisti di libri negli Stati Uniti riflettono sia la composizione razziale che quella di genere delle famiglie che li acquistano (o li prendono in prestito dalle biblioteche). E la composizione razziale dei libri riflette le convinzioni politiche dell'area locale, poiché i consumatori nelle aree più progressiste leggono libri con una gamma più diversificata di personaggi.
I nostri potenti strumenti hanno portato a molte altre scoperte interessanti e, a volte, sorprendenti. Ad esempio, i bambini nelle immagini avevano la pelle più chiara rispetto agli adulti, anche quando entrambi appartenevano alla stessa etnia. Non esiste una ragione biologica per questa differenza, e ci siamo chiesti se, forse, la tonalità di pelle più chiara fosse utilizzata per connotare innocenza o centralità nella trama.
Nel testo, inoltre, le donne erano meno presenti rispetto alle immagini, il che potrebbe suggerire che le donne siano più spesso viste che sentite. La loro presenza nella storia a volte sembra essere meramente visiva piuttosto che centrale per la trama.
Stiamo appena iniziando ad applicare questi strumenti ad altri media. Prevediamo di utilizzarli per analizzare giornali, televisione, social media e film; esiste un vasto mondo di messaggi che genitori, insegnanti e responsabili politici vorrebbero conoscere meglio. Stiamo indagando non solo se diversi gruppi sono rappresentati nelle storie, ma anche comeIl nostro obiettivo più ampio è comprendere più a fondo ciò che i bambini – e gli adulti – vedono nel mondo, cosa imparano da ciò che vedono e cosa questo significhi per la nostra società.
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Le note
Questa ricerca condotta dai membri del team nel Messaggi, identità e inclusione nell'istruzione (MiiE) laboratorio presso l'Università di Chicago è stato riassunto in un articolo pubblicato in Il Quarterly Journal of Economics.