È improbabile che i marshmallow risolvano i veri problemi dei bambini provenienti da famiglie a basso reddito.
Non si tratta solo di autocontrollo. Le decisioni dei bambini sono invece guidate dalle forze dell'evidenza e delle aspettative.
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A partire dalla fine degli anni '1960, un gruppo di ricercatori guidato dall'allora professore di Stanford Walter Mischel offrì ai bambini una scelta: un marshmallow adesso o due dopoMischel e colleghi hanno utilizzato questo paradigma per studiare l'efficacia degli interventi comportamentali volti a migliorare l'autocontrollo, e sono stati piuttosto prolifici.
Non furono però quegli studi originali a suscitare l'entusiasmo per il test del marshmallow. Fu una scoperta avvenuta decenni dopo. Mentre la maggior parte dei bambini non riusciva ad aspettare il secondo marshmallow, quelli che lo facevano continuavano a raggiungere grandi traguardi nella vita. I bambini che aspettavano il secondo marshmallow crescevano ottenendo risultati migliori nei loro test. SAT e avevano più amici. Avevano meno grasso corporeo e minori rischi sia di abuso di sostanze che di incarcerazione. Avevano una vita migliore.
"Aspettare un secondo marshmallow è una strategia adattiva solo se si hanno validi motivi per credere che il secondo marshmallow arriverà come promesso."
Quest'opera è stata comunemente interpretata nel senso che self-control È la forza trainante di tutti questi meravigliosi risultati, il "motore del successo", per usare le parole di Mischel. Il tipo di bambino che riesce a resistere all'impulso di afferrare il primo marshmallow potrebbe diventare il tipo di adolescente che ha resistito all'impulso di accendere la TV invece di studiare per gli esami. È una storia particolarmente affascinante perché fa sembrare la soluzione a problemi davvero complessi sospettosamente semplice. Insegnate ai bambini l'autocontrollo e tutto ciò che di buono c'è nella vita ne conseguirà.
Quando ho sentito parlare per la prima volta del test del marshmallow, lavoravo con dei bambini in un centro di accoglienza per senzatetto e mi è venuto un colpo. Sapevo che i bambini con cui lavoravo avrebbero fallito miseramente. Avevano l'abitudine di rompere i giocattoli, versare interi contenitori di colla e vernice sui loro fogli e divorare caramelle a una velocità incredibile. Come Mischel e i suoi colleghi, gli assistenti sociali che si occupavano di questi bambini avevano notato in questi comportamenti un atteggiamento disadattivo. E anch'io, lo pensavo, e ora mi vergogno ad ammetterlo.
Ecco perché ci sbagliavamo: gli apparenti fallimenti nell'autocontrollo erano in realtà ben calibrati sulla realtà quotidiana di quei bambini. Aspettare un secondo marshmallow è adattivo solo se si ha una forte ragione per credere che il secondo marshmallow arriverà come promesso. Se si ha meno certezza, ad esempio perché la realtà quotidiana ci ha insegnato che dovremmo aspettarcelo, è meglio optare per la ricompensa più immediata e garantita.
L'autocontrollo non è il "motore del successo".
È stato dimostrato in modo convincente che per i bambini che vivono in circostanze di vita più stabili, aspettare ripaga. Queste migliori condizioni di vita potrebbero quindi essere la causa dei risultati positivi che si riscontrano in età adulta a fronte di una lunga attesa prima di affrontare il test del marshmallow. Disponiamo di una considerevole quantità di prove empiriche a sostegno di questa tesi. Ambienti familiari instabili portano a voti peggiori, punteggi più bassi nei test, maggiore tendenza a mangiare in modo eccessivo, maggiore abuso di sostanze e maggiori comportamenti problematici. Ovviamente, un bambino con maggiore supporto e risorse da parte dei genitori otterrà risultati migliori nei test SAT: probabilmente frequenta una scuola migliore, non ha bisogno di lavorare e ha maggiori probabilità di essere seguito da un tutor.
Alcuni anni fa, io e i miei colleghi abbiamo pubblicato un articolo su Cognition che dimostra quanto sia potente l'influenza delle aspettative sul comportamento dei bambini nel test del marshmallow. L'articolo riporta i risultati da uno studio in cui abbiamo assegnato casualmente i bambini a una delle due condizioni che forniva loro prove sull'affidabilità o inaffidabilità dell'ambiente prima di condurre il test del marshmallow vero e proprio. I bambini nella condizione affidabile aspettavano in stragrande maggioranza il secondo dolcetto, indipendentemente dalla loro età. I bambini nella condizione inaffidabile, in stragrande maggioranza, non lo facevano.
Abbiamo dimostrato che le aspettative contano, e molto, nel test del marshmallow, e che non si tratta solo di autocontrollo. Questo dimostra che le decisioni dei bambini non sono determinate da capacità o incapacità innate, come suggeriscono Mischel e colleghi. Il comportamento è guidato dalle forze dell'evidenza e delle aspettative.
“Non dovremmo sprecare tempo e denaro cercando di addestrare l'autocontrollo, né dovremmo avallare il giudizio implicito alla base di questi studi, ovvero che i bambini che non aspettano il secondo marshmallow siano inferiori.”
Se il comportamento dei bambini nel test del marshmallow riflette le aspettative che si sono formati nel corso della loro vita, le correlazioni longitudinali non dovrebbero essere interpretate nel senso che l'autocontrollo sia il "motore del successo". Non dovremmo sprecare tempo e denaro cercando di addestrare l'autocontrollo, né dovremmo avallare il giudizio implicito alla base di questi studi, ovvero che i bambini che non riescono ad aspettare il secondo marshmallow siano inferiori.
Le prove suggeriscono che le cause profonde dei risultati negativi nella vita dei bambini provenienti da contesti poveri e instabili non risiedono in un'apparente impulsività. I loro problemi sono molto più pragmatici e complessi da risolvere. E una maggiore quantità di marshmallow non può certo cambiare le cose.
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2 commenti
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Questa conclusione ignora decine, forse centinaia, di studi che dimostrano come uno scarso autocontrollo sia un fattore di rischio per ogni sorta di esiti problematici.
Ciao Laurence. Sebbene l'articolo non si concentri su questi studi, non è in contraddizione con la possibilità che l'autocontrollo possa avere un ruolo causale. Il problema è che il modo in cui l'autocontrollo viene spesso misurato potrebbe includere altri fattori, come la motivazione e le aspettative del bambino. Questo è tutto ciò che volevo sottolineare. Queste questioni sono complesse. Non esiste una soluzione magica.