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Le spécialiste des sciences cognitives se demande comment les enfants résolvent les problèmes

Publié le: 28 November 2024

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Roman Feiman découvre un raisonnement sophistiqué chez les jeunes enfants

Image de Claudia Flandoli pour BOLD

Interviewé:

Romain Feiman

Professeur adjoint, Université Brown

Interview par :

Annie Brookman-Byrne

Éditeur en chef, BOLD

Même les très jeunes enfants sont capables de raisonnements complexes et de résolution de problèmes, affirme Roman Feiman. Cependant, certains types de raisonnement sont plus difficiles et peuvent nécessiter un enseignement explicite. Annie Brookman-Byrne nous en dit plus.

Annie Brookman-Byrne : Quel type de raisonnement étudiez-vous ?

Roman Feiman : Les humains ont une incroyable capacité à penser et raison Je pourrais vous raconter des histoires de choses qu'ils n'ont jamais vécues, voire même que personne ne pourrait jamais vivre. Je pourrais vous dire que la planète Zoltar regorge de sympathiques rongeurs intergalactiques qui vous offriront des biscuits à votre rencontre, à moins que vous ne portiez une montre, dont ils ont une peur bleue, allez savoir pourquoi. Bien sûr, tout cela est inventé, mais il y a une minute encore, vous n'aviez jamais pensé à Zoltar, et voilà que vous savez maintenant qu'il ne faut surtout pas porter de montre si vous y allez (à moins de détester les biscuits !).

« Les êtres humains possèdent une incroyable capacité à penser et à raisonner sur des choses qu’ils n’ont jamais vécues, voire sur des choses que personne ne pourra jamais vivre. »

Le même type de raisonnement sous-tend toute notre pensée, qu'il s'agisse d'un scénario imaginaire ou d'une situation réelle potentielle : l'idée que quelque chose se produira, à moins qu'un autre événement ne survienne. Imaginez que vous êtes un enfant et qu'une nouvelle élève arrive à l'école ; on vous a dit qu'elle était plutôt désagréable, à moins de lui offrir des bonbons. Ou encore, imaginez qu'une action perd de la valeur et semble vouée à zéro, mais que votre analyste financier affirme qu'elle explosera si le PDG de l'entreprise démissionne.

Puisque vous êtes capable de raisonner ainsi, vous savez à quoi vous attendre dans quelles circonstances. Votre raisonnement peut ensuite vous aider à décider comment provoquer la situation souhaitée. Que vous pensiez à Zoltar, à un nouveau camarade de classe ou que vous choisissiez des actions, vous utilisez un système de raisonnement commun pour tirer des conclusions et prendre des décisions. Je souhaite comprendre comment les enfants commencent à faire ce genre de choses.

Ce type de raisonnement est applicable à tout. Une fois maîtrisé, il permet de résoudre toutes sortes de problèmes. Et une fois que nous aurons compris comment les enfants développent leur capacité à penser et à résoudre des problèmes de manière structurée, nous pourrons mieux les aider à raisonner plus efficacement, et ce, dès leur plus jeune âge.

ABB: Comment étudie-t-on cela chez les enfants ?

RF : Dans une grande partie de mes recherches, je mets en place de petits jeux simples pour tester la capacité de raisonnement des enfants. Par exemple, avec des enfants de 18 mois, nous jouons à une sorte de cache-cache. Nous cachons un jouet dans l’un des deux seaux, hors de leur vue, pour qu’ils ne sachent pas où il est. Ensuite, nous leur montrons que l’un des deux seaux est vide. Pour trouver le jouet du premier coup, ils doivent raisonner par exclusion : le jouet est dans l’un de ces seaux. Il n’est pas dans celui-ci, donc il est forcément dans l’autre. Ce type de jeu démontre régulièrement qu’avant même d’entrer à l’école maternelle, avant même qu’on leur apprenne à raisonner, les très jeunes enfants sont déjà capables d’un raisonnement remarquable et sophistiqué.

Mais je ne peux identifier ces aptitudes que si je conçois le test correctement. Je dois le rendre ludique et veiller à ne pas avoir l'air d'un robot en expliquant le jeu. Il doit être logique que nous jouions à un tel jeu et que je pose de telles questions (comme « Où est le jouet ? »). J'ai constaté que si je ne conçois pas le test correctement, les enfants réussissent beaucoup moins bien et je sous-estime leurs capacités, sans me rendre compte à quel point je les ai perturbés.

J'ai intégré cette leçon à mon quotidien, tant dans l'enseignement que dans l'étude du raisonnement des adultes. Il est très facile de semer la confusion ou d'induire quelqu'un en erreur, sans pour autant qu'il soit incapable de trouver la bonne réponse. Généralement, cela signifie simplement que je n'ai pas suffisamment bien expliqué la matière ou posé mes questions. Si l'on souhaite vraiment révéler le potentiel d'une personne ou lui apprendre quelque chose de nouveau, il est essentiel de rendre tout le reste aussi simple et intuitif que possible.

« Si vous voulez vraiment voir de quoi quelqu’un est capable ou lui apprendre quelque chose de nouveau, vous devez rendre tout le reste aussi facile et intuitif que possible. »

ABB: Quelles sont les idées que vous explorez ensuite ?

RF : Quel est le véritable niveau de raisonnement des gens ordinaires ? La plupart des psychologues pensent que la réponse est « pas très bon », car de nombreuses études montrent que les gens commettent toutes sortes d’erreurs lors de petits jeux de logique. Je suppose que beaucoup de ces erreurs sont dues à la conception des tests, des jeux et des questions. Si les chercheurs veillent à ce qu’aucun obstacle ne vienne perturber le raisonnement, ils constateront que les gens sont souvent capables de raisonner très bien, même dans des cas où, par le passé, des tests mal conçus laissaient penser le contraire.

En même temps, certaines erreurs sont probablement plus profondes et reflètent des modes de raisonnement qui sont en réalité étrangers et difficiles pour la plupart des gens, quelle que soit la manière dont ils sont évalués. J'ai hâte d'essayer de déterminer lesquels sont lesquels : quel type de raisonnement est plutôt intuitif Pour tous ? Et qu’est-ce qui doit être enseigné de zéro parce que ce n’est pas ainsi que les gens pensent naturellement ? Cela pourrait nous aider à comprendre les meilleures façons d’enseigner aux enfants.