Même les enfants de trois ans ont un sens aigu de l'équité.
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Vers l'âge de deux ans, les enfants commencent à devenir plus social et à verbaliser leurs propres pensées et idées structurées. Ils apprennent aussi à tenir une conversation. Puis, vers l'âge de trois ans, ils commencent à comprendre les intentions et les actions des autres enfants.
Tous les parents ont déjà été témoins de cette situation : deux jeunes enfants commencent à jouer, en s'engageant tacitement à respecter certaines règles. Soudain, l'un d'eux abandonne le jeu et se met à jouer à autre chose. L'enfant resté seul réagit en se plaignant : « Hé, ce n'est pas comme ça qu'on joue ! » ou « Maman, elle ne joue pas correctement ! » Même à trois ans, les tout-petits ont… sens aigu de l'équitéet ils le font savoir très clairement lorsqu'ils perçoivent une injustice.
Recherche récente par l'anthropologue Ulrike Kachel et les psychologues du développement Margarita Svetlova et Michael Tomasello Des études ont montré que lorsque des enfants de trois ans jouent ensemble, ils sont déjà capables d'évaluer leurs propres intentions et obligations ainsi que celles de leurs camarades de jeu.
Dans cette étude, 72 paires d'enfants de trois ans ont été invitées à jouer à un jeu collaboratif appelé « Nourrir l'éléphant », un enfant jouant le rôle de « sujet » et l'autre celui de « partenaire ». Le premier enfant reçoit les instructions du jeu. Le but est de gagner une bille pour « nourrir » l'éléphant, ce qui nécessite de tirer simultanément sur deux cordes, l'une à gauche et l'autre à droite. Ceci n'est possible que grâce à la collaboration. Après avoir expliqué le jeu à l'enfant sujet, le chercheur fait entrer l'enfant partenaire dans la pièce et les encourage à jouer ensemble.
Trois conditions peuvent interrompre le jeu : (1) Le chercheur a enseigné à l'enfant partenaire une méthode différente pour nourrir l'éléphant, de sorte que l'enfant cesse de jouer au jeu ; (2) l'enfant sujet est amené à croire que l'enfant partenaire ne connaît pas les règles du jeu ; ou (3) l'équipement se casse.
« Les enfants de trois ans semblent réagir aux violations d'un engagement de la même manière que les adultes, ce qui suggère qu'ils ont déjà une compréhension nuancée de la notion d'intentionnalité. »
L'enfant concerné réagit différemment selon les trois situations. Dans le premier cas, il proteste lorsque son partenaire cesse soudainement de coopérer ; dans le deuxième cas, il tente d'expliquer les règles du jeu à son partenaire ; et dans le troisième cas, il incrimine le matériel lui-même.
« Ce sont là des réactions que l’on pourrait attendre d’agents moraux compétents, c’est-à-dire d’individus capables d’évaluations normatives et qui considèrent leurs semblables comme des agents moraux également compétents », expliquent les auteurs de l’étude. De fait, les enfants de trois ans semblent réagir aux violations d’un engagement de manière très similaire aux adultes, ce qui suggère qu’ils possèdent déjà une compréhension nuancée de la notion d’intentionnalité.
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