Enseñar a los niños cómo evitar enfermarse
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En nuestro día a día, nos enfrentamos a diversas amenazas. Para que nuestra especie sobreviva, necesitamos desarrollar maneras de afrontarlas de forma rápida y eficaz. Pero, ¿cómo aprendemos a distinguir entre lo seguro y lo peligroso? En mi laboratorioEstudiamos cómo los seres humanos, especialmente los niños, responden ante una amenaza inminente. Más precisamente, estudiamos una amenaza a la que todos nos enfrentamos a diario: la amenaza de enfermarnos.
De hecho, todos hemos experimentado la sensación de estar enfermos, tal vez con un resfriado, e incluso muchos hemos luchado contra algo más grave, como la gripe. Si tienes niños pequeños en casa, seguramente sabes que no solo tienen sistemas inmunitarios menos desarrollados, sino que también son más propensos que los adultos a contagiar enfermedades. Las investigaciones sugieren que los niños no comprenden bien las enfermedades ni cómo se propagan hasta bien entrada la etapa preescolar.
Hasta hace poco, muy pocos estudios habían analizado cómo se comportan los niños ante la amenaza de enfermarse. Esto es importante, ya que el comportamiento al enfrentarse a una persona enferma o a un objeto contaminado es lo que probablemente determine si los niños se enferman y si es probable que contagien la enfermedad a otros.
“Los niños de tan solo cuatro o cinco años son capaces de comportarse de forma adaptativa si les proporcionamos la información adecuada.”
Recientemente, comenzamos un nuevo programa de investigación para averiguar cuándo los niños evitan activamente el contacto con personas enfermas y objetos contaminados, e identificar los factores que pueden impulsar el comportamiento de evitación de los niños. En uno EstudioPresentamos a niños de entre cuatro y siete años a dos adultos, uno de los cuales parecía tener un resfriado. Los adultos les dieron a cada niño un juego idéntico de juguetes. Después de que los niños jugaran libremente con todos los juguetes durante cinco minutos, les hicimos una serie de preguntas para evaluar sus conocimientos sobre la transmisión de enfermedades.
Descubrimos que los niños mayores (de seis y siete años) pasaban mucho más tiempo jugando con los juguetes del experimentador sano, mientras que los niños más pequeños estaban contentos de jugar con cualquiera de los dos conjuntos, independientemente de si estaban contaminados o no.
Pero la edad no era el mejor predictor del comportamiento de evitación. En cambio, el indicador más fiable de si un niño evitaría los juguetes del experimentador enfermo era la capacidad de predecir correctamente si alguien podría enfermarse o no, basándose en las acciones previas de esa persona. Es importante destacar que esto se cumplía tanto para los niños mayores como para los más pequeños, pero los más pequeños tenían menos probabilidades de conocer esta información. Esto implica que los niños pequeños son capaces de adquirir conocimientos precisos sobre la transmisión de enfermedades; simplemente, la mayoría aún no los ha adquirido.
In algunas investigaciones en cursoAhora estamos explorando si podemos enseñar a los niños más pequeños (de tres a cinco años) a evitar los juguetes contaminados proporcionándoles información sobre la transmisión de enfermedades. En un estudio, dividimos a los niños en cuatro grupos y le leímos a cada grupo un libro ilustrado sobre un personaje ficticio llamado Prudence, que se enferma en la historia. A tres grupos se les dieron tres explicaciones diferentes sobre cómo se enfermó: biológica (es decir, los gérmenes se le pegaron a sus juguetes), física (es decir, se sentó al lado de alguien que estaba enfermo) o conductual (es decir, fue mala); y al cuarto grupo no se le dio ninguna explicación.
Tras leer el libro, invitamos a los niños a elegir un juguete para llevarse a casa como recompensa por su ayuda en el estudio: uno que hubiera sido usado por un niño con un resfriado (contaminado) o uno que hubiera sido usado por un niño con dolor de muelas (no contaminado). Solo los niños a quienes se les había dado la explicación biológica de la enfermedad de Prudence —que los gérmenes se habían adherido a sus juguetes— eligieron sistemáticamente llevarse a casa el juguete no contaminado.
En un estudio de seguimiento, actualmente nos preguntamos si la información sobre la presencia de gérmenes es suficiente para inducir un comportamiento de evitación o si los niños necesitan información muy específica sobre cómo se pueden transferir los gérmenes a los juguetes para mostrar una evitación saludable.
En conjunto, nuestra investigación hasta el momento sugiere no solo que los niños evitan activamente el contacto con personas enfermas y objetos potencialmente contaminados, sino también que niños de tan solo cuatro y cinco años son capaces de comportarse de manera adaptativa si se les proporciona la información adecuada. Esperamos continuar esta línea de trabajo y, con el tiempo, utilizar nuestros hallazgos para formular recomendaciones prácticas sobre cómo enseñar a los niños a desempeñar un papel activo en la prevención de sus propias enfermedades.
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Notas a pie de página
El Sociedad de Desarrollo Cognitivo (CDS), que tiene como objetivo proporcionar una voz unificada para la amplia gama de académicos, profesionales y otras personas que están interesadas en el cambio y la continuidad en los procesos intelectuales que sustentan la vida mental, held su reunión bienal de 2017 en Portland, Oregón, del 12 al 14 de octubre. El programa incluyó investigaciones de vanguardia sobre analogía, imaginación, función ejecutiva, percepción del riesgo, cognición espacial, cognición numérica, cognición moral, inferencia causal y desarrollo del lenguaje. Puede encontrar más información sobre el programa aquí. aquí.
La autora de esta entrada de blog, Vanessa LoBue, se unirá a sus colegas y estudiantes —la Dra. Megan Geerdts, Zachary Walden y Emily Kim— para presentar sus hallazgos y los de otros en la Conferencia CDS.