Hacer que las intervenciones educativas tempranas duren
¿Qué provoca que los efectos de las intervenciones educativas tempranas disminuyan gradualmente?
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Los programas de intervención educativa temprana, como Head Start en los Estados Unidos o Portage En el Reino Unido, se busca impulsar el rendimiento académico de los niños desfavorecidos. Al brindar oportunidades educativas adicionales a una edad temprana, se espera que los niños estén mejor preparados al comenzar la escuela y que se minimicen las desventajas socioeconómicas.
Lamentablemente, es común observar que los efectos positivos de las intervenciones, por ejemplo, en la enseñanza de las matemáticas, suelen desvanecerse tras un par de años, ya que los niños que no las recibieron alcanzan el nivel académico de quienes sí lo hicieron. Existen dos hipótesis para explicar este fenómeno. La primera es que los planes de estudio posteriores son los responsables. Según esta hipótesis, una vez que estos niños comienzan su educación regular, el contenido impartido no es tan exigente como su nivel de preparación, y a menudo estas clases se dirigen a los alumnos con menor rendimiento. Esto limita el potencial de los alumnos con alto rendimiento, permitiendo que los de menor rendimiento los alcancen.
La segunda teoría que explica este declive tiene que ver con las diferencias individuales de los niños. La idea es que, si bien la intervención educativa temprana puede mejorar el rendimiento a corto plazo, son en realidad los rasgos preexistentes de los niños los que definen la trayectoria a largo plazo de su carrera académica.
Currículo frente a diferencias individuales
Para investigar esto, investigadores de la Universidad de California, Irvine, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y la Universidad de Denver se unieron y trataron de determinar qué hipótesis era más probable, la Resultados de los cuales fueron publicados recientemente en Psicología del Desarrollo.
Un total de 779 niños de 42 escuelas con recursos limitados fueron divididos aleatoriamente en tres grupos. El primero solo recibió intervención temprana en matemáticas en preescolar. El segundo grupo recibió esta intervención y, además, sus maestros de jardín de infantes recibieron estrategias para consolidar el progreso logrado durante la intervención en preescolar. El tercer grupo fue un grupo de control que no recibió ninguna intervención. Todos los niños fueron evaluados antes y después del programa de intervención, y nuevamente un año después.
Al comparar a los niños que recibieron la intervención con los que no, aquellos que la recibieron obtuvieron mejores resultados en las pruebas posteriores a la intervención. Este efecto se mantuvo en el seguimiento al año, aunque la diferencia se había atenuado y no era tan marcada como un año antes. En el caso de los niños que recibieron orientación adicional en el jardín de infancia, la disminución del efecto fue menor.
Sin embargo, los investigadores analizaron los resultados de la prueba posterior a la intervención y emparejaron a los niños del grupo de control con los del grupo de intervención según sus puntuaciones. Aquellos que obtuvieron la misma puntuación se agruparon y se compararon sus puntuaciones de la prueba inicial y la de seguimiento. Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que, al emparejar a los estudiantes, los grupos de control obtuvieron mejores resultados que el grupo de intervención correspondiente tanto en la prueba inicial como en la de seguimiento.
“Analizamos qué les sucedió a los niños del grupo de control con puntuaciones altas en comparación con los niños que recibieron el tratamiento”, explica Drew Bailey, autor del estudio y profesor adjunto de la Facultad de Educación de la Universidad de California en Irvine. “Descubrimos que aquellos que no recibieron la intervención aprendieron más durante el año posterior a su finalización que aquellos que sí la recibieron”, añade.
Además, al comparar a los estudiantes con bajo rendimiento en los grupos de control e intervención, se observó que su desempeño era similar al de los estudiantes con alto rendimiento en ambos grupos. Esto sugiere que quienes tenían un buen desempeño antes de la intervención continuarán con ese mismo desempeño independientemente de ella. En definitiva, estas diferencias individuales explicaron el 72 % del efecto de disminución observado en el análisis comparativo entre la intervención y el grupo de control.
Cómo combatir el desvanecimiento
¿Qué implica esto para las intervenciones educativas tempranas? «No estamos diciendo que las intervenciones tempranas sean inútiles o que sean una mala idea», afirma Bailey, «La cuestión es qué podemos aprender de esto sobre cómo los docentes o los responsables políticos podrían optimizar el aprendizaje de los niños».
Bailey señala que este estudio es más útil para descartar una explicación, como el contenido de las clases, que para proponer una solución. Y si bien sin duda se han propuesto y se seguirán proponiendo muchas soluciones, subraya que «tenemos que poner a prueba estas cosas directamente».
“Las preguntas que plantean son realmente importantes”, afirma Matthew Foster, investigador postdoctoral del Instituto de Aprendizaje Infantil del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston.
«Un aspecto que se menciona en el artículo es el entorno familiar», dice Foster, quien no participó en el estudio. «Es un área de la investigación matemática que apenas se está examinando. Los investigadores están empezando a analizar las interacciones entre padres e hijos en relación con el desarrollo matemático». Señala que aún queda mucho trabajo por hacer en ese ámbito.
De cara al futuro, Bailey quiere analizar cómo utilizar las intervenciones a lo largo de todo el proceso educativo, no solo antes de que comience, y explorar con mayor profundidad estas diferencias preexistentes. Según Bailey, «Es importante comprender mejor cuáles son estas diferencias y si podemos modificarlas».
Según Foster, los estudios que den seguimiento a este trabajo deberían analizar la coherencia curricular. «Es necesario contar con materiales curriculares de alta calidad y coherentes», afirma, «se requiere continuidad en los planes de estudio desde preescolar hasta primer grado».
Beneficios a largo plazo de las intervenciones
Si bien las medidas directas son ciertamente importantes, un estudio Se destaca que los efectos de tales intervenciones pueden manifestarse de otras maneras. Un experimento de intervención en educación infantil temprana que tuvo lugar en la década de 1960, conocido como el Programa Preescolar High/Scope Perry, mostró efectos iniciales en la inteligencia de los niños, pero esos efectos se desvanecieron después de unos años.
Sin embargo, se realizó un seguimiento a los estudiantes durante toda su vida adulta. Además de mayores tasas de graduación y una mayor finalización de sus estudios, «Quienes recibieron la intervención tenían menos probabilidades de ir a la cárcel y ganaban más dinero», afirma Bailey.
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