Crecer en la era de la genómica
¿Cómo afectarán los últimos descubrimientos en genética a la trayectoria educativa de los niños nacidos en los últimos años?
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¿Hasta qué punto el rendimiento académico de un niño está determinado por sus genes? Nuevas investigaciones están arrojando luz sobre las variaciones en el código genético que explican algunas de las diferencias en los resultados educativos. Pero estos hallazgos también subrayan el papel fundamental que desempeña el entorno en el éxito o las dificultades escolares de un niño.
Tras convertirnos en padres recientemente, mi pareja y yo nos hemos adentrado en un mundo que nos exige tomar decisiones que jamás habíamos tenido que considerar. Una pregunta en particular nos preocupa profundamente y probablemente seguirá haciéndolo durante los próximos años: ¿Qué podemos hacer para que nuestra hija reciba la mejor educación posible? ¿Deberíamos mudarnos a otra zona de la ciudad con mejores escuelas? ¿O deberíamos confiar en que nosotros, sus padres, le hemos transmitido las capacidades intelectuales que le permitirán tener éxito en prácticamente cualquier circunstancia?
Ya hemos hecho algo, para bien o para mal: le hemos transmitido una mezcla de nuestros genes. Nuestra hija está creciendo en la era de la genómica, lo que le dará un nuevo giro al fenómeno de "culpar a los padres": "¡Heredé la variante genética xy de ustedes, gracias mamá y papá!".
Resulta asombroso pensar que nuestra hija algún día pueda someterse a un análisis genético —como ya lo han hecho millones de personas— y reflexionar sobre cómo ese conocimiento podría influir en su vida. Podría ayudarla a adoptar un estilo de vida más saludable, al tener en cuenta los posibles riesgos para la salud que haya heredado. Pero, ¿podría una prueba de ADN predecir también sus posibilidades de éxito académico?
Un estudio publicado a finales de julio de 2018 planteó precisamente esa pregunta: ¿Cuánto del potencial de una persona para alcanzar logros educativos es heredado y cuánto está determinado por el entorno? En este estudio, el Consorcio de la Asociación de Genética de Ciencias Sociales (SSGAC) variantes genéticas descubiertas En el genoma humano existen genes que se correlacionan con el nivel educativo. ¿Significa esto que el destino educativo de nuestra hija ya está predeterminado, escrito de forma inmutable en su genoma?
Este tema es muy delicado: a lo largo de la historia, la discriminación se ha justificado con demasiada frecuencia mediante argumentos basados en diferencias genéticas. Por ello, es importante comprender qué pueden —y qué no pueden— revelarnos el estudio SSGAC y otros sobre la predisposición genética al éxito escolar.
“Es importante comprender qué pueden —y qué no pueden— decirnos los estudios recientes sobre la predisposición genética al éxito escolar.”
Un poco de contexto: Nuestros genomas constan de una secuencia de las letras A, G, C y T —que representan las bases nucleotídicas de nuestro ADN—, con un total de más de 3 mil millones de letras. Esto equivale a la cantidad de letras de 585 copias de los siete libros de Harry Potter. La mayor parte de la secuencia es la misma para todos los seres humanos, pero en aproximadamente 10 millones de posiciones de este código, un individuo será diferente de otro: usted puede tener una A donde su vecino tiene una G.
Llamaremos a estas letras variables “variaciones”. Al comparar miles y miles de genomas, los científicos intentan identificar variaciones asociadas con un mayor o menor riesgo de desarrollar una determinada enfermedad. Por ejemplo, buscan identificar el pequeño número de variaciones, de un total de 10 millones, que podrían aumentar la predisposición a desarrollar enfermedades cardíacas o Alzheimer. Este tipo de estudio se denomina “estudio de asociación de genoma completo” o GWAS.
“Los genes son un indicador relativamente poco fiable del éxito educativo.”
Estos estudios pueden aportar información valiosa sobre el funcionamiento interno de una enfermedad y, por lo tanto, ayudar a crear nuevas terapias. También pueden revelar qué personas podrían beneficiarse de medidas preventivas. Sin embargo, los estudios de asociación del genoma completo (GWAS) buscan comprender no solo las enfermedades, sino también la base genética de cualquier otro rasgo humano, como la estatura.
Nuestro destino educativo no está dictado por nuestros genes.
El nivel educativo fue una de las primeras áreas en las que se centraron los científicos sociales cuando comenzaron a utilizar GWAS para estudiar la heredabilidad del comportamiento. En 2013, una comparación de la secuencia genética de aproximadamente 100,000 individuos Se revelaron tres variantes que parecían estar relacionadas, aunque débilmente, con el éxito educativo. Cinco años después, con datos genómicos de 1,1 millones de individuos para comparar, el SSGAC pudo identificar 1,271 variantes que parecen estar asociadas con el nivel educativo alcanzado, medido por el número de años de educación completada.
Por sí sola, cada variación tiene un impacto casi nulo, pero la situación cambia radicalmente al considerarlas todas en conjunto. Los investigadores las utilizaron para calcular una puntuación. Cuantas más variaciones sean favorables a la educación, mayor será la puntuación. Esta puntuación explica aproximadamente el 11 % de las diferencias en el nivel educativo de la población. Si bien esto es bastante elevado desde el punto de vista de un genetista, en última instancia, significa que los genes son un predictor relativamente deficiente del éxito educativo. Por lo tanto, la mayor parte de la explicación de por qué algunas personas completan más años de educación que otras probablemente se encuentre en factores ambientales y otros factores no genéticos.
“Identificar estas variaciones genéticas es importante, ya que esto puede ayudar a desentrañar los efectos de los genes y el medio ambiente.”
Incluso antes de este estudio, sabíamos por investigaciones previas que los genes desempeñan un papel secundario en el éxito escolar de un niño. Entonces, ¿por qué molestarse en analizar datos genómicos de más de un millón de personas? ¿Acaso la identificación de estas 1,271 variaciones ayudará a predecir con certeza la predisposición de un niño al éxito o al fracaso escolar?
La respuesta simple es no. Dadas las numerosas variables ambientales que afectan el rendimiento escolar, es imposible predecir el futuro de una persona basándose únicamente en su genoma. El estudio SSGAC muestra que, en promedio, las personas con la puntuación más alta tienen más probabilidades de graduarse de la universidad que aquellas con la puntuación más baja. Sin embargo, cualquier persona puede desviarse enormemente de ese promedio.
“Estudios futuros podrían revelar si las personas con ciertas variaciones genéticas se benefician más de intervenciones educativas específicas que de otras.”
Nuestro destino educativo no está determinado por nuestros genes. Sin embargo, identificar estas variaciones genéticas es importante, ya que puede ayudar a diferenciar los efectos de los genes y el ambiente. Un estudio más profundo de estas variaciones podría contribuir a una mejor comprensión del cerebro, esclareciendo cómo el ambiente influye en la forma en que estos genes afectan el rendimiento académico. En un sentido más práctico, futuros estudios podrían revelar si las personas con ciertas variaciones genéticas se benefician más de intervenciones educativas específicas que otras.
En cuanto a la pregunta que nos planteamos como padres primerizos, a saber, si deberíamos mudarnos a una zona con mejores escuelas para garantizar el éxito académico de nuestra hija: este estudio no nos da respuestas concretas. La crianza, los amigos y los profesores de nuestra hija tendrán un gran impacto en su desarrollo. Lo único que podemos hacer es brindarle el apoyo que necesite y asegurarnos de que crezca en un entorno seguro donde pueda desarrollar plenamente sus talentos y potencial.
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