Los niños pequeños duermen para aprender.
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A Rebecca Gómez le gusta dormir. Más concretamente, le gusta estudiar cómo el sueño afecta al aprendizaje del lenguaje en niños pequeños. Gómez, investigadora principal del Laboratorio de Cognición Infantil de la Universidad de Arizona, ha dedicado su carrera a comprender cómo aprenden los niños pequeños, y resulta que el sueño influye mucho en ello. Sus primeros experimentos sobre el sueño y el aprendizaje fueron un proyecto secundario, a sugerencia de un colega. Pero ese proyecto la llevó a uno de los descubrimientos más sorprendentes de su carrera.
En un estudio clínico realizado en 2006 Psychological Science Estudio, gómez Ella y sus colegas expusieron a bebés de 15 meses a un idioma inventado con una estructura gramatical simple. Descubrieron que si los niños dormían la siesta después de escuchar el idioma, posteriormente eran capaces de reconocer la estructura lingüística incluso cuando se les presentaban palabras nuevas. «Era como si retuvieran una regla que podían aplicar a nuevos estímulos», afirma Gómez.
Pero esto no sucedió con los niños que no dormían la siesta. Pudieron reconocer las palabras exactas que habían escuchado antes, pero no pudieron extender ese conocimiento a palabras nuevas. En un estudio de 2009 Ciencia del desarrollo seguimiento EstudioGómez demostró que si estas habilidades se evaluaban 24 horas después de escuchar el idioma, los niños que dormían la siesta conservaban la capacidad de generalizar la gramática a palabras nuevas, mientras que los niños que no dormían la siesta lo olvidaban todo.
Esto le indicó a Gómez: "Es evidente que el sueño desempeña un papel importante". Y ese papel tiene que ver con la consolidación de la memoria. Investigadores como Gómez han descubierto que los recuerdos y el conocimiento adquiridos durante el día se fortalecen durante el sueño, un efecto controlado por las neuronas del cerebro.
Las siestas son importantes para el aprendizaje.
Como explica Gómez, gran parte de lo que sabemos sobre el sueño y el aprendizaje proviene de estudios con animales. En roedores, por ejemplo, podemos registrar la actividad neuronal mientras el animal realiza una tarea específica y, a menudo, esa misma neurona se activa de la misma manera mientras duerme. «Creemos que esta repetición neuronal es lo que estabiliza la memoria», afirma Gómez. Y esto se aplica a bebés, adolescentes y adultos.
“Realmente creo que la forma en que el sueño ayuda a los bebés es muy diferente de la forma en que ayuda a los niños mayores.”
Pero la relación entre el sueño y el aprendizaje en los niños pequeños no siempre es tan clara. Gómez señala su estudio de 2014. Desarrollo infantil Estudio que demostró que las siestas en realidad obstaculizaban la capacidad de los niños de dos años y medio para generalizar su aprendizaje. Pero ella cree que el hallazgo dice más sobre lo cual La memoria se estaba reteniendo en lugar de if se estaba reteniendo. La siesta refuerza lo que se está aprendiendo mientras el niño está despierto. Entonces, si se toma la siesta antes Si el niño ha comprendido bien la lección, es posible que esto refuerce los recuerdos de etapas anteriores del aprendizaje, cuando la regla que se le está enseñando aún no se comprende del todo.
Gómez está finalizando un estudio de seguimiento que aclara este trabajo y el papel beneficioso que tienen las siestas para los niños de esta edad. «Realmente creo que la forma en que el sueño ayuda a los bebés es muy diferente a la forma en que ayuda a los niños mayores», dice Gómez, «Esto no es algo que hubiera predicho».
Trabajo futuro
La investigación actual de Gómez se centra en dilucidar cómo se desarrollan el aprendizaje y la memoria durante la fase en la que los niños pequeños comienzan a dejar las siestas. También trabaja en un estudio a largo plazo que evaluará a niños de diversas edades, desde bebés hasta niños de cinco años, para observar cómo se desarrollan los mecanismos implicados en la consolidación del sueño. «Eso nos ayudaría a comprender mejor el papel del sueño en la infancia en comparación con su papel en los niños pequeños y preescolares», afirma Gómez.
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