“Los neurocientíficos descubren que el estrés temprano afecta el desarrollo cerebral”.
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Paul Tough analiza el impacto del estrés ambiental en la capacidad de aprendizaje de los niños y enumera los factores que les ayudan a tener éxito a pesar de las condiciones adversas.
Caroline Smrstik Gentner: ¿Qué pueden hacer las escuelas o los maestros para ayudar a los niños a prosperar y superar los efectos negativos de crecer en la pobreza o la adversidad?
Paul Tough: Cambia las experiencias que los estudiantes tienen en la escuela. En un entorno donde los maestros crean conexiones y relaciones con los estudiantes, los niños prosperarán.
Es más difícil revertir los efectos de una infancia estresante en adolescentes, pero se puede hacer. Pasé algún tiempo elaborando un perfil de un instructor de ajedrez en Escuela Intermedia 318 En un barrio de bajos ingresos de Brooklyn, Nueva York, entre las habilidades que sus alumnos estaban dominando, había algunas que se parecían exactamente a lo que otros educadores llamaban "carácter": los estudiantes perseveraban en tareas difíciles, superando grandes obstáculos; afrontaban la frustración, la pérdida y el fracaso con resiliencia; se fijaban metas a largo plazo que a menudo parecían inalcanzables.
Jamás la oí pronunciar las palabras «garra», «carácter» o «autocontrol». Analizaba sus partidas, hablaba de los errores que cometían y les ayudaba a descubrir qué podrían haber hecho de otra manera. La atención y el cuidado que dedicaba al trabajo de sus alumnos les proporcionaban un sentido de pertenencia, autoconfianza y propósito. Sus partidas de ajedrez mejoraron, al igual que su perspectiva de la vida.
CSG: ¿Cómo influye el estrés en la infancia para que los niños tengan éxito en la escuela?
PT: El estrés crónico en la infancia, o “estrés tóxico”, afecta tanto a nivel emocional como cognitivo. Emocionalmente, los niños tienen dificultades para moderar sus reacciones ante las decepciones y las provocaciones, y pasan el día buscando la próxima amenaza. El instinto de lucha o huida al que recurren los niños pequeños criados en un entorno estresante no les ayudará a tener éxito en la escuela.
Los neurocientíficos están descubriendo que el estrés en la primera infancia puede afectar el desarrollo cerebral. Los altos niveles de estrés, especialmente en esta etapa, afectan el desarrollo de la corteza prefrontal. Por lo tanto, a nivel cognitivo, las funciones ejecutivas del cerebro, como la memoria de trabajo y la autorregulación, pueden no estar completamente desarrolladas. Procesar información nueva y desenvolverse en situaciones desconocidas —lo que les pedimos a los niños que hagan a diario en la escuela— se convierte en una fuente constante de frustración.
CSG: ¿Esto solo afecta a los niños de familias de bajos ingresos?
PT: No, definitivamente no. En Estados Unidos, sin embargo, el estrés tóxico no se distribuye de manera uniforme en la sociedad: es más frecuente en barrios pobres. El hogar y la familia ejercen la mayor influencia en la primera infancia, y los traumas domésticos son los que tienen más probabilidades de repetirse.
“Si queremos ayudar a los niños a perseverar, primero debemos averiguar cómo mejorar su entorno, tanto en casa como en la escuela.”
Cuando hablamos de trauma, no nos referimos a incidentes aislados, como lo haría la definición tradicional, sino a un conjunto de factores ambientales que tienen efectos adversos. El estudio sobre Experiencias Adversas en la Infancia (ACE, por sus siglas en inglés), realizado en la década de 1990 por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades junto con Kaiser Permanente, preguntó a los adultos sobre diez categorías de trauma experimentados en la infancia: tres categorías de abuso, dos de negligencia y cinco relacionadas con crecer en un "hogar gravemente disfuncional".
Estas últimas cinco categorías incluían haber presenciado violencia doméstica; tener padres divorciados; y tener familiares que habían estado en prisión, padecían enfermedades mentales o tenían problemas de drogadicción. En los barrios pobres, hay más hogares disfuncionales. Por lo tanto, no es solo el hogar individual, sino el entorno del vecindario lo que refuerza el estrés tóxico. Las categorías ACE se utilizan ahora con regularidad en estudios con niños en edad escolar.
CSG: Has escrito sobre la “perseverancia” o tenacidad como factor de éxito. ¿Se trata de una habilidad no cognitiva?
PT: No separaría las habilidades cognitivas y no cognitivas de esa manera. La neurobiología nos ofrece otra forma de comprender las características que deseamos en un niño. Hasta hace poco, desconocíamos sus fundamentos biológicos. Habilidades como la perseverancia, la resiliencia, el autocontrol, etc., se asemejan menos a las habilidades académicas (que se enseñan) y más a condiciones psicológicas que resultan de factores personales y ambientales. Para que estos hábitos positivos florezcan, los niños necesitan pasar el mayor tiempo posible en entornos donde se sientan integrados.
CSG: Usted ha dicho que ciertas cualidades necesarias para el éxito no se pueden enseñar. ¿Cuál es su solución?
PT: Esto no es del todo cierto. Por ejemplo, trabajo con mi hijo de ocho años en aspectos como la perseverancia. Pero esta no es la mejor solución. La nueva generación de investigadores —neurocientíficos, psicólogos y economistas— afirma que cualidades como la perseverancia o el autocontrol son más bien estados psicológicos o actitudes, lo que significa que son principalmente producto del entorno del niño. Por lo tanto, si queremos ayudar a los niños a perseverar, primero debemos encontrar la manera de mejorar su entorno, tanto en casa como en la escuela.
Otro problema de considerar la perseverancia y el autocontrol como habilidades es que se presiona a los niños para que las dominen, como cualquier otra habilidad académica. Pero si pensamos en estas cualidades como resultado del entorno del niño, entonces la presión recae sobre nosotros, los adultos que lo rodean. Es nuestra responsabilidad encontrar la manera de modificar su entorno para que pueda tener éxito. Es más justo y más eficaz.
CSG: ¿Por dónde debe empezar este cambio?
PT: En muchos lugares a la vez. En la primera infancia, las intervenciones son más sencillas y parecen tener efectos sólidos a largo plazo: mediante visitas domiciliarias, un trato sensible a las familias y el cuidado infantil en centros especializados. La intervención más eficaz de la que disponemos se centra en el vínculo parental, a través de una política pública de programas de visitas domiciliarias, que comienza en los primeros días de vida del niño.
“Estados Unidos no está haciendo lo suficiente: esto es un error y resulta contraproducente.”
En la ciudad de Nueva York hay un programa llamado Apego y recuperación bioconductual (ABC)Este programa utiliza asesores para animar a los padres y a los padres de acogida a conectar mejor con sus hijos pequeños. Un estudio demostró que, tras diez visitas domiciliarias del programa ABC a padres de acogida, los niños a su cargo presentaban mayores índices de apego seguro, y sus niveles de cortisol, la hormona del estrés, eran similares a los de niños típicos bien cuidados que no estaban en acogida.
En un entorno afectuoso en el hogar, los bebés desarrollan la seguridad y la confianza en sí mismos que les serán útiles cuando, de niños, comiencen a explorar el mundo de forma independiente. Sin embargo, estos programas están en peligro en Estados Unidos, debido a los numerosos recortes presupuestarios destinados a la primera infancia. Estados Unidos no está haciendo lo suficiente: esta postura es errónea y contraproducente.
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Notas a pie de página
Pablo duro Escribe sobre educación, crianza de los hijos, pobreza y política para diversas publicaciones en los Estados Unidos. Su libro Cómo triunfan los niños: grano, curiosidad y el poder oculto del personaje, fue traducido a 27 idiomas y permaneció más de un año en la lista de los libros más vendidos del New York Times. Su último libro Cómo ayudar a los niños a tener éxito: qué funciona y por qué. está disponible aquí.